truth after Oct

truth after -October-

「片桐さん、ありがとうございました。」

　運転席から窓を開けて翼と若島津を見上げる片桐に、翼は深々と頭を下げた。

「一応、連絡はして置いたが…。済まんな。どうしても外せない用事があって。」

「大丈夫です。席を確保していただいただけで…。」

　ねっ。と同意を求めるように翼が若島津の方を見上げると、若島津もこくりと顔を縦に振る。

　試合開始時間が近づき、周囲に人が増えてきた。オレンジと赤を中心にユニフォーム姿のサポーターが大きな声で話をしながら翼と若島津の脇をすり抜けていく。

「帰りの足に困るようなら連絡をくれれば迎えに来るから。…じゃあな。楽しんでこい。」

「はい。本当にありがとうございました。」

　翼のお礼に応えるように軽く手を上げると、片桐は滑るように車を発進させ、そのまま片桐の車は流れに乗って行ってしまった。

　片桐の車が見えなくなるくらいまで車を目で追っていたが、そのうち翼が若島津に向き直ってにっこりと笑った。

「よかったね。サッカー見られて。」

「あ、ああ。」

　今日、翼はサッカー協会では渡伯に向けての手続きをいくつか行ってきた。学生なので留学ビザで入国することになり、その書類もいくつか書くことになった。少しずつ、自分のブラジル行きが本格的になってきて、旅立ちまでの日々をカウントしてしまう。

　その数字が一日、また一日と減っていくのは嬉しい反面、どうしても焦りも感じてしまう。

　ブラジルに渡るまでに、あと何回若島津くんとと会えるのかなぁ。

　そんなことを思いながら、自分の少し前を歩いている若島津の背中を見つめる。

　あれ以来、電話で声を聞く事は多くなったけれど、やはり直接会うのはちょっと訳が違う。嬉しいのに、どこか手放しで喜べないのは、一度恐怖に染まった翼の細胞の一つ一つが、まだ完全に元の状態には戻っていないから。理性ではもう二度とあんな事はあり得ないって分かっているのに、躯は若島津の何気ない行動に過敏に反応する。

「翼。こっちらしいぞ。」

　一般とは違う入場口を探し当て、若島津が肩越しに翼を呼ぶ。手がポケットにしっかりと収まっているのは、多分寒いからではなくて、翼を思いやってのこと。具体的に自分のどういった行動が翼に恐怖を抱かせるのか、よくは分からなかったけれど、『触れる』という行為をできるだけ未然に防ぐためには、まず。手を隠しておくしかないと若島津は考えた。

「うん。わかった。」

　翼の笑顔。よかった。今は失敗しなかった。

　若島津に駆け寄る翼は、自分から若島津の肘の辺りを掴んだ。かなり周りに人が増えてきた上に、他とはちょっと違う流れでスタジアムに入ることになるから、ちゃんと捕まえていないとはぐれてしまう。

　若島津は、自分の左肘にかなりの意識を集中させながら、関係者入り口を目指した。

　主審の乾いたホイッスルの音がフィールドに鳴り響き、清水エスパルス対浦和レッズの試合が始まった。片桐が関係者席を用意してくれたので、普段より少し落ち着いた環境の中で試合を見ることができた。サポーターに囲まれて興奮一杯の試合観戦も悪くはないけれど、現住所が静岡の翼と出身が埼玉の若島津、どちらのサイドにいても何となく気まずい空気は否めないので、今回はこれでよかったのだろう。

　関係者席に中学生二人は、周囲からすればかなり興味の的ではないかと、若島津は少しばかり心配していたが、その辺りは流石、片桐氏。未来の日本サッカー界を支える二人が居心地よく過ごせるよう、根回しをしてくれていたらしい。自分達に自覚があるわけではないが、やはり、世界を舞台に試合をしてきた身なので、この業界ではそれなりに有名人なのだそうだが、そういった面での煩わしさもない。

　この年でサインとか言われても、困るんだよな。

「翼ってサインとか欲しいって言われたことある？」

　小次郎がすごく不機嫌そうな顔をして、それでも丁寧に断っているのを知っている若島津だったから、翼はどうしているのだろうと純粋な興味が湧いた。

「え？サイン？まあ、あることはあるけど…。」

「へえ。あ、じゃあ俺にもサイン頂戴。日本がワールドカップ優勝した時、翼の中学時代のサインだって見せびらかすから。」

　ニヤニヤと笑いながらそう言った若島津に翼はちょっと拗ねたようにほおを膨らませてぷいっとそっぽを向いた。

「若島津くん、俺をからかって楽しんでるだろ？だいたい、日本をワールドカップで優勝させる時には、当然、若島津くんも代表メンバーなんだからな。目の前で下手なサイン見せびらかされるなんて耐えられないよ。」

　翼は深い意味もなく言った言葉かもしれないけれど、若島津にとってはひどく大切な約束をもらったような気持ちになった。もちろん、自分だって、この先もサッカーを続けていきたいと思っているし、目標は、全日本代表入りだ。しかし、ゴールデンエイジには、ドイツ在住のSGGK、若林源三がいる。あちらさんだって、日本人として戦うためにドイツ国籍は取らないと言っているし、代表に選ばれたとしても、熾烈なポジション争いをすることになるだろう。

　でも、今、翼は、自分がワールドカップ優勝のその時に同じ場所にいることを当然だと言ってくれた。

「じゃあ、サイン交換するか。そして、ワールドカップ優勝の時にお互いに見せ合おう。」

「…それなら…ま、いいか。…なんだかさ、タイムカプセルみたいだね。」

　そんなことを言っている翼の横で、若島津が自分のボディバッグの中からメモ帳を取り出した。薄い水色のリングノートの新しいページを開くと、ボールペンと一緒に翼に手渡す。

　上目遣いに若島津を見ながら翼が言う。若島津は少しばかり眉をあげて肯定の合図をした。

「ちぇ。俺は、字下手なんだから笑わないでよ。」

　観念した翼がノートを受けとって膝の上に置く。すっかり、Jリーグのゲームどころではなくなっていた。

「はい。今度は若島津くんだよ？」

　若島津は、翼から手渡されたノートをじっと見る。そこにはかっちりとした文字で『大空翼』と書かれていた。

　確かに達筆というわけではないが、翼の性格がにじみ出ていると感じて、若島津はくすりと笑う。

「あー！笑わないでって言っただろ！」

　そのとたん、隣から不満の声が上がった。

「いや、違うから。確かに翼の字を見て笑ったけど、下手だから笑ったわけじゃないよ。何というか…翼らしい字だなあって…。」

「俺らしい？どの辺りが？」

　若島津の言葉をまだ信用しきれないといった表情をちらつかせながら翼が尋ねる。

　どう言えば、愛しい恋人に自分の思いを伝えられるのか。下手なこと言って、もっと怒らせてしまったら大変だ。

「何というか、すごく正直な感じ。飾らなくて誠実で。あんまり翼っぽいから思わず笑っちゃったんだけど…。気を悪くしたらごめん。」

　全く悪気なく笑ったことがその表情からも窺えたから、翼もそれ以上は何も言えずに、どっかりと自分の椅子に深く座り直す。そして、自分の名前の隣のページを指さしながらこう言った。

「ほら、早く！」

「はいはい。」

　若島津もペンを持って自分の名前を書くと、そのページを慎重にノートから切り離す。

「じゃあ、これは翼が持っててくれ。」

　手渡された一枚をじっと見つめる。同じボールペンで書いたとは思えないような繊細な文字は、若島津の見かけのイメージからすればちょっと意外だが、こうやって二人っきりで話す機会が増えてからなんとなく感じ始めた若島津の内面を考えると分かる気がする。

「いいなあ。こういう大人っぽい字。」

「別に大人っぽいわけじゃ…。小学生の時、習字に通わされてたんだよ、俺。」

　集中力がなんとかって言われてたけど、あんま関係なかったなあなどと呟きながら若島津は不意に起こったフィールドの歓声に目を奪われる。

「よし、そのまま行け！」

　エスパルスのゴール前でレッズの選手がボールを持っている。

　翼もそんな若島津の声にフィールドに目を移し、目の前の試合に意識を集中させた。

　埼玉スタジアム２００２は結構アクセスが悪い。とりあえず、最寄り駅まで徒歩２０分。勿論各方面にシャトルバスも出ているわけだが、バスを待つ長蛇の列を見たとき、二人は、１．２ｋｍの道のりを歩く方を選択した。

　地図を見れば、道は見まごうことなき一本道。人の流れに乗っていけば迷うはずもない。何せ来た時には、片桐の車でスタジアム横付け状態だったからすっかり楽をしてしまったけれど、本来なら、行きもこの道を通ってスタジアムに来る予定だった。

「やっぱり、試合は生で見るのがいいね。」

　静岡県も２つのJリーグチームが存在するが、そうそう試合を見に行くわけにも行かない。せっかく上京するのならば、とJリーグの試合のある日を狙って片桐が協会での手続きを計画してくれたのだろう。

　ぞろぞろと駅までの行進をしている観客は、おのおの今日の試合についての感想を述べている。

「タダで見られたしな。」

　試合は邪魔が入らないところでゆっくり見られたし、更にタダだし。もっと言うなら、翼と二人っきりだし。

　そんなわけで若島津にとってはかなりお得な本日だった。

　１．２ｋｍなんて道のりも、そんな話をしながら歩いていればそう長い距離ではなかった。程なく二人は浦和美園の駅にたどり着いた。とりあえず駅に入ることはできたが、かなり人が多い。けれど、６～７分間隔で電車は出るようなので、増え続けるホームの人に少々辟易しながらも二人は電車を待った。

　この浦和美園駅は埼玉高速鉄道の終着駅だ。ドアが開いて中の人は全員捌ける。その後、ホームに待っていた人たちが一斉に車内に流れ込み、一瞬で車両が満員になった。

　うまくドアの横のスペースを確保して、若島津は翼をそこに導いた。背中を壁につけて立つと翼もふうっと長く息を吐く。

「やっぱり、試合の後ってこれくらい混むんだな～。」

「まあ、土曜日だしかなり入ってたから…。大丈夫か？」

　そう言って、若島津の方を向いてにこっと笑う。今日、観客席で肩が触れるのは大丈夫だったけれど、今のこの距離は結構近い。翼の背中は壁、左側は座席に座っている人の頭って感じだからその２方向にはあまり意識を向けなくてもいいだろう。翼はキョロキョロと周囲を見回しながら、初めて乗る電車の内装を眺めている。

　浦和美園駅は地上駅だが、その後は地下に潜っていく。ちょっと車内がうるさくなるのは地下の宿命って事で。いつもより少し声を張りながら、二人は会話を続ける。

「ところで、今日のサッカー協会での用事ってなんだったんだ？」

「え？えーと、留学ビザの申請用紙書いたり、あと、健康診断の書類とか持ってきたし…。結構具体的な話になってきた。やっぱり、あっちで生活するのって、国際大会で海外に連れて行ってもらうのとは、いろいろ訳が違うよ。」

　自分で聞いておいてなんだが、まっすぐな瞳でブラジル行きの話をしている翼を見るのは、結構きつい。勿論、翼が３月になったら日本を離れてしまうという寂しさが一番を占めるが、それ以外にも、以前、この話を聞いて自分がしでかした行為とその影響に嫌でも思い当たってしまう。

　不意に黙り込んだ若島津を、翼は暫く声をかけずに見つめていたが、そのうち目を伏せて小さくため息をついた。

　と、その時、電車が不自然にブレーキをかけた。躯が進行方向に持って行かれる感覚。

　翼は、素早く自分の左手で手摺を掴んだが、若島津の方は反応が遅れてつり革を掴み損なった。思わず左手を壁について何とか自分の躯を支える。更に後ろからもたれかかってくるから、なんとか右手を網棚部分に伸ばした。

　直ぐに電車のスピードが上がり、姿勢が元に戻ると、若島津はちらっと自分の後ろに視線を向けた後、改めて翼の方に向き直った。

「何だったんだろうな。」

「……うん…。」

　蚊の鳴くような声。違和感を感じた若島津がよくよく見れば、手摺を掴んだ翼の左手が細かく震えている。俯いたまま、翼は唇を噛んで必死に自分の変調を抑え込もうとしていた。

　正直言って、こうなってしまった翼に若島津は触れられない。触れることが、更に翼の状態を悪化させるのが分かっているからだ。ある程度距離を取って様子を見たい所だけれど、それも車内のこの混雑ぶりでは難しいだろう。

「…大丈夫。このままちょっと…待ってれば…。」

　そうは言っても、これだけ自分と接近した状態で、直ぐに元の状態に戻れるとも思えない。若島津は、半ば強引に翼を連れて次の駅で電車を降りた。

　冷えたお茶のペットボトルを目の前に差し出されて、翼はゆっくりと顔を上げた。

「ありがとう。……ごめんね、若島津くん。いきなりで、ちょっとびっくりしたから…。」

　若島津からペットボトルを受け取ると翼は両手でそのペットボトルをぎゅっと握る。まだ、足下に力が入らない。なんというか、足全体に芯が通っていないような頼りなさだ。若島津は、翼がペットボトルを受け取ったのを確認すると、一人分間を空けてベンチに腰を下ろした。ペットボトルのふたを開けながら、ちらっと翼を見ると、まだ全身に力が入っているようだ。

「…いや…。翼が謝ることじゃない…。」

　多分、翼が反応したのは、若島津の左手だ。いきなり自分の直ぐ近くに若島津の腕が現れたから、そこであの時の何かを思い出してしまったんだろう。もしかしたら、翼も若島津のようにあの時の事を考えていたのかもしれない。

　何にしても俺のミスだ。

　若島津はそう思う。もう少し、電車を遅らせればよかったとか、シャトルバスで座って帰れるようにすればよかったとか、片桐に迎えを頼むように提案すればよかったとか、いろいろな選択肢が浮かんでくる。せっかく、サッカーを観て楽しく過ごせたのに、最後にこんな事になってしまって、翼に対して申し訳ない気持ちがどんどんわき上がってくる。

　と、落ち込み始めていた若島津の耳に、翼の声が入ってきた。

「あ、これ静岡茶だ。…東京まで来て、会っちゃうんだね～。」

　お茶を軽く一口飲んで、キャップをしながら翼が言う。

「やっぱ、お茶って静岡が有名なんだよなぁ。あんまり意識したことないんだけど。」

　確かにパッケージには、緑色の茶畑の写真と『静岡茶』の文字が入っている。でも、そんな呑気なこと言える状態なんだろうか。改めて翼の顔を見れば、まだ少し白っぽくて、血の気が引いている感じだ。

「…無理するな。もう少し休んでろ。」

「もう大丈夫。それに、早く帰らないと若島津くんが寮に戻れなくなるだろ？」

　こんな状態でも他人の心配だ。

「俺は、大丈夫だよ。今日は外出届けも出してあるし、都内なら電車だって遅くまである。帰るって意味なら、翼の新幹線の方は俺は心配だ。」

　既に、何台かの電車が止まっては乗客を降ろして次の駅に向かっていた。まだ、サッカーの試合に合わせて増発も出ている時間だけれど、確かにそうそうここでゆっくりもしていられない。

「俺も、まだ大丈夫。静岡行きの最終が、東京を１０時過ぎくらいだから…。」

　翼の言葉に若島津が腕時計を見る。

「いや、それならあんまり大丈夫じゃないぞ…。」

「え？でも…ま、いいか。駄目なら東邦の寮に潜り込んじゃおう。」

　冗談なのか本気なのか分からない。というか、翼がこんな事を言うのがちょっと意外。思わず二の句を告げずに翼を見つめる若島津に気づいて、翼が苦笑いをする。

「冗談だよ。冗談。さ。行こう。」

　翼はそう言ってゆっくり立ち上がった。何回か確かめるように右足で床を蹴るような仕草を見せる。

　久しぶりに若島津に逢えて、大好きなサッカーも観られてちょっと油断していたかもしれない。静岡ではこんなに混み合った電車に乗ることも無かったし。

　二人でサッカーを観ていたときはとても楽しかった。だから、なんとなくもう大丈夫かもって思っていた。けれど、急ブレーキで躯を支えようとした若島津の腕が自分の頭の直ぐ横に急に置かれたとき、さあっと血の気が引いて、足下からいつもの震えが上がってきた。手先、足先の体温が急に奪われたように冷たくなっていき、まるで、耳元で心臓が脈打っているみたいに激しい動悸が聞こえた。説明のしようのない恐れが自分の躯の中を支配して、自分の意志ではどうにもできなくなってしまう。こうなることが、若島津を心配させるのは分かっているのに。

　ホームに滑り込んだ電車に合わせて、転落防止用のドアがゆっくり開く。ドアのガラスに映り込んだ翼の顔は、泣いているとも笑っているとも取れる複雑な表情だった。

　新幹線のホームまで見送るという若島津を制して、翼は改札を抜けた。

「じゃあ、また。若島津くん。」

　そして、改札の向こうで若島津に向き直ると笑顔でこう言う。すっかり頬にも赤みが戻り、いつもの翼に戻っていた。

「ああ、また。」

　若島津も短く返事をする。でも、「また」っていったいいつになるんだろうと若島津は思う。本当は１分だって１秒だって長く翼と一緒にいたい。一歩でも二歩でも近くにいたい。今だって改札を隔てた翼との距離は、酷く翼と離れてしまった気がして寂しくなる。けれど、まだきっと駄目なのだ。

　ちょっとだけ躊躇いがちに若島津にかけられたその声に、若島津はしっかりと反応する。

「俺、若島津くんのサイン、大事にするから。若島津くんもちゃんと持っててよ。そして、ワールドカップで日本を優勝させたときに絶対見せ合おう。」

「ああ。その頃にはすごいプレミア付いてるかもしれないしな。」

　そう言いながら、若島津は少しだけ無理矢理笑ってみせる。翼がこんな話を振ってきたのは、多分自分が酷い顔をしてたからだろう。

「ひどいなぁ。俺のサイン売っちゃうつもり？」

「そうだな、食うのに困ったら分かんないぞ。」

　翼が思わず吹き出す。

「そんなはず無いよ。若島津くんには、いざとなったら空手だってあるもん。あ、そうだ。今度若島津くんの空手、見せてよ。俺、そういうの見たこと無いんだよね。」

　そういえば、翼とはサッカーで繋がっていたから、実はサッカーよりもよほど長くつきあっている空手については、全く話題にしたことも無かった。最近はサッカーに力を入れているから、以前ほど切れはよくないかもしれないけれど、翼が見たいというのなら、少し練習をしておこうと真剣に思う若島津だった。

「分かった。今度、うちに来たときにな。」

　翼は大きく首を縦に振って頷いた。そして、構内に新幹線の発車を告げる放送が流れ出す。

「じゃ、ホントに行く。またね、若島津くん。」

「気をつけてな。」

　再び挨拶を交わして翼がホームに上がる階段を１段抜かしで上がっていく。ここで後ろを向いたら帰れなくなってしまうと言わんばかりに、翼は若島津の方を一度も振り返らずに一気に上って行ってしまった。

　翼の姿が見えなくなると、寂しさと同時にすっと若島津の躯の力が抜けた。

　翼が自分の近くにいるだけで緊張する。それは、恋愛関係の中の心地よい緊張だけでなく、いつか、なんらかの形で翼にあの時の事を思い出させてしまうのでは無いかという非常に強い緊張だ。

　力が抜けるって事は、やっぱり少なからず躯に負荷をかけている訳で。けれど、若島津はこの場に進んで身を置いている自分にも気づく。

「…もしかして、俺ってＭだったかも。」

　いろんなことを深刻に考えていた自分を紛らわせるために、若島津は東京駅の東海道新幹線改札の前で、敢えておちゃらけた独り言を呟いた。

　翼が日本を離れ、ブラジルに旅立つまであと半年を切った。