truth after -September-

　Jr.ユース大会から帰国して、それぞれの家に散ってしまう前に連絡先だけ交換した。

　でも、地元に戻ったら戻ったでいろんな所に引っ張り出され、それと同時に、学生生活もリスタートだ。やっと落ち着いたかな、と若島津が感じるようになった頃には、既に９月のカレンダーも半ばまで過ぎていた。

　自分が翼に伝えたのは、東邦クラブハウスの代表電話番号だったし、翼からもらったメモを見ても、多分これは自宅の番号だ。自宅ってことは、当然翼の母親が出ることだってあるわけで、相手は全くその事実を知らないと分かっていても、なんとなく自分的に知らん顔をして話をするのは、なんともいたたまれない気がする。

　最終的には、所謂『両思い』って事になったけれど、発端について考えると、今となって申し訳ない気持ちで一杯だ。

　でも、翼は中学を卒業したらブラジルへ行ってしまう。そうしたら、そうおいそれと会うこともできない。

　そんな当然のことに今更ながら気づいた若島津は、意を決して大空家に電話をかけることにした。

　

　

　

　夕食の後、クラブハウス玄関横に設置された公衆電話の前で大きく深呼吸。受話器を上げると、挿入口に差し込んだ状態で手を添えていたテレホンカードは、勢いよく中に吸い込まれ、残高を表す数字が赤く点った。

　とりあえず、周りには気づかれないようにこっそりここまでやってきたけれど、もう一度あたりを見回して知り合いが見当たらないことを確認してからポケットのメモを取り出す。頭と左肩でうまく受話器を支えながら、左手のメモに書かれた数字を順番にプッシュしていくと、受話器の向こうから微かにピ、ポ、パと電子音が聞こえた。音が鳴るたび、少しずつ、東京と静岡の物理的な距離が短くなっていくような錯覚を起こす。

　一瞬の無音状態の後、コール音が聞こえてきた。

　一回、二回…。

　無意識にコール数を数えている自分。出て欲しいような、そうでないような…。

　六回目を数え終わったとき、若島津は流石に一般家庭で六回コールして出ないとなれば、留守であろうと考えた。一応、あと四回鳴らして切ればいい。電話をかけなかった訳ではなく、かけたけど留守だったのだとなんとなく言い訳じみたことを思っていた瞬間、突然、受話器から聞き覚えのあるボーイソプラノが流れてきた。

『はいっ！お待たせしました！大空ですっ。』

今までのことを考えれば、半月なんてほんの短い期間だったのに、その声が耳に入った瞬間、懐かしさと愛おしい気持ちが真夏の入道雲より速いペースでわき上がってくる。

『……もしもし？』

　急いで電話に出てはみたものの相手の反応がないことを不審に思い、語尾が上がり調子になった翼の声に我に返った若島津は、慌てて自分であることをアピールした。

「あ、もしもし。…翼か？」

『はい…。えーっと…。』

　まだ、相手が誰だか分かっていないらしい。それ以上応え倦ねている翼の困惑した声にくすりと笑い声を漏らすとちょっとした沈黙の後、やっぱり伺うように翼の声がやってきた。

『…もしかして…若島津くん？』

「うん。当たり。…今、大丈夫か？」

　正体を一発で当ててもらって一安心。これでもし他の人間の名前が出てきたら、結構腹が立ったかも…。例えば、若林とか若林とか若林とか…。

『大丈夫。……でも、久しぶりだね、どうしたの？』

「あ、別に特に用事があったわけじゃないんだ…。ちょっと、声が聞きたかったから…。」

　もう少しましな言い訳があるだろう、これじゃあ、クラスの女子が読んでいる純愛漫画並の陳腐な台詞だ。（その前に、クラスの女子の読んでいる漫画の内容を知っているのか、若島津？といった突っ込みを入れたくなるのは置いといて）

『そっか。そうだね。…俺も、若島津くんの声を聞いて、なんか安心した。』

「安心？」

　安心される理由が分からない。若島津はその言葉をそのまま疑問形に変えて翼に返す。

『うん。…なんかさ、フランスから帰ってきた後、とっても慌ただしかったから。すごく色々あったはずなのに、忘れかけてるというかホントのことだったかどうか自信がなくなってきちゃったというか…。だから、若島津くんの声を聞いて『やっぱりあれはホントの事だったんだな』って安心した。』

　そう言ってクスクスと笑い声を上げる翼になんと言えばいいのか、若島津は一瞬考え込む。

　いくら忙しかったからって、告白された事を忘れるなんてどういうことだ！って怒った方がいいのか、それはよかったと一緒に笑えばいいのか、忘れられかけていた事を悲しいと訴えればいいのか…。

「それなら、電話くれればよかったのに。」

　結局、自分はさんざん電話をかけ倦ねていたくせに、思わずこんな言葉が口をついた。

『だって…。電話口で『俺の事好きって言った？』とか聞けないだろ？いくらなんでも…。』

　翼の語尾がだんだん小さくなる。多分、自分で口にした言葉に照れてしまったのだろう。

　まあ、確かに。受話器越しとはいえ、そんなことを耳元で囁かれた日には、こちらも普通じゃいられないと若島津自身も思った。

　話の内容が内容だけに、なんだか襟足の辺りがむず痒い感じがする。話の内容なんて、ましてや相手の言葉なんて周囲に漏れるはずないのに、思わず辺りを見回して、知り合いが万が一にも歩いていないかを再度確認してしまった。

『若島津くん？』

　変に長い沈黙に何があったかと翼が若島津の名を呼ぶ。

「あ、悪い。」

　その後、暫く二人はお互いの近況を伝え合った。

　

　

　ふと、視線を下に落とすと、テレフォンカードの度数表示が一桁になろうとしている。楽しいときは永遠には続かない。突然、電話が切れてしまうのは申し訳ないから、若島津はそのことを手短に翼に伝えた。

「翼、テレカがもうすぐ終わりそう。…話の途中で切れたらごめんな。」

　その言葉に、ちょっと沈黙が流れ、その後、さっきより少しばかり小さな声が若島津の耳に届いた。

『あの…さ。俺、１０月の頭に片桐さんに呼ばれてて、東京に行くんだけど、……会えないかな？』

「え？いつ？」

『２週目の土曜日…。でも、忙しいなら無理しなくていいから…。』

　翼が『会いたい』と言ってくれるなら、どんな無理だってする！今さっきまで、声を聞けただけで幸せ気分だったけれど、会えるというのなら、その方がいいに決まっていた。触れることはできなくても、その姿を実際に見て、その声を直接聞いて、同じものを見て笑いたい。

「うん。大丈夫。そっちの用事が何時くらいに終わるのか、近くなったら教えてくれよ。」

　辺りを見回してみても、カレンダーは目に入らなかったから、実際の所、何の用事もないかといったら何ともいえないけれど、自分が記憶している限りでは、その日に何か大きな行事や約束があった覚えはなかった。と言うよりむしろ、これは若島津にとっては、最優先事項な訳で（笑）。

『分かった。片桐さんに確認しておくよ。…ありがとう、若島津くん。』

「こっちこそ、よかったよ。」

　流石に、それぞれ静岡と東京在住の中学生。おいそれと会うことはできない。先立つものだって限りがあるし。その点、今回はサッカー協会に呼ばれているのだから、旅費は当然あちらで持ってくれるだろう。１０月になれば翼に会える。それを考えるとなんだか頬が緩んでくる。

「翼。」

『何？』

「早く１０月になるといいな。」

　こんな事、他の人間には多分言わない。目の前にいない翼だから、かえって自分の気持ちを素直に伝えることができた。

『…うん。俺も楽しみにしてる。』

　なんだか、翼の声がうわずっているような気がするのは気のせいだろうか。

　嬉しくて、そんな翼の心地よい声を耳の中で転がしていると、ピーピーと耳障りな音が割り込んできた。

「あ、もう切れる！じゃあ、またな、翼。」

『電話、ありがとう。若島津くん。』

　とりあえず、別れの言葉を交わしたが、まだ電話は繋がっているらしい。若島津が、思わず、受話器に唇を寄せようとしたその瞬間、ピーッと長いビープ音がして、テレフォンカードが挿入口から排出された。

「……ふう…。」

　度数が０になってしまったテレフォンカードを乱暴に抜き取ると、受話器をガチャンと置く。さっきまでは、力を入れて掴むのも躊躇っていたのにいきなりぞんざいな扱いだ。

　でも、翼と自分を繋いでくれるものならば、こんな無機質な緑色の公衆電話だって愛しく思えてくる。

　若島津は、公衆電話をそっとなでると足早に自分の部屋に戻っていった。

　

　次の日。真っ白い雑巾を手に持ち、せっせと公衆電話を磨く若島津の姿は、暫くの間、サッカー部のみならず、東邦学園中等部３年生の話題の中心となった。

　

　

　

September ＥＮＤ