truth after -November1-

　この土日は、来年度高等部に編入を希望している中三生を対象にして、東邦学園中等部サッカー部が合宿を行うことになっていた。色とりどりのユニフォームの中に、見覚えのある白地に青いラインがあった。本来はこの合宿に参加する対象では無いその選手は、アップの段階から周囲とは違う光を放っている。

「あれって南葛の大空翼だろ？」

「俺、ブラジルにサッカー留学するって聞いたんだけど、まさか東邦に入るのかな？」

　周囲の目も全く気にすることなく、その注目の的は東邦のスター軍団の元に駆け寄っていく。

「おはよう！日向くん。今日はよろしく。」

「おう。…しかし、お前も物好きだな。」

　翼が最近、実業団に練習をしに行っていることは若島津から聞いている。それを休んで敢えて上京してくるなんて物好きとしか言いようが無い。勿論、それは、ここに若島津がいるという翼にとっては相当のメリットを排除した考えだが。

「片桐さんが、後輩達のために、日本一になった私立中学の練習の様子も見ておいたらどうだ？って言ってくれたんだ。」

　他のみんなは受験勉強だしね、と翼が付け足す。

「やっぱり、高等部に入ってくるのは、都内が多いの？」

　その質問に、小次郎はぐるりとフィールドの中を見回してから翼に応える。

「いや、そうでも無いらしい。」

　小次郎が手にした名簿を覗き込むと、正に日本全国津々浦々からやってきていることが分かる。その割に知った顔が見えないのは、全日本Jr.ユースの合宿でキャプテン日向小次郎の人となりを知った面々が、敢えて日頃まで同じチームにいることを望まなかったからかもしれない。

「キャプテン！そろそろ集合かけてください。」

　若島津が小次郎に声をかけた。そして、ちらっと翼の方を見た後、また小次郎に向き直る。

「まず、ランニングでいいですか？」

「そうだな。」

　小次郎の答えに軽く頷くと、若島津は軽く握り拳を作ってそれを翼の方に向ける。翼もそれに応えてグータッチをした。そして、若島津はそのまま、準備のために器具庫に走って行く。

「じゃあ、始めるぞ。」

「分かった。」

　小次郎に声をかけられ、翼も他のメンバーとともに集合場所に走って行った。

　

　

　

　一日目の練習は、ランニングに始まり、基本的なドリブル、パス、シュートなどを行った後、午後からはミニゲームという日程だった。勿論、東邦学園の練習の厳しさを身をもって体験させるための合宿だから、基本的な内容とは言っても、当然高い精度を求められる。加えて、周囲は高等部に入学すればレギュラー争いをするであろうライバルばかりと来ているから、皆、硬くなってミスも連発する中、そんなしがらみとは全く無関係の翼は、久しぶりの同年代のメンバーとのサッカーに生き生きと動き回っていた。

「なんか、一段といい動きしてるな、翼の奴。」

　隣にいた反町から、翼に対する感想が述べられる。

「まあ、実業団で練習してれば、普通の中学生なんて敵にもならないだろ？」

　最近の翼の状況を電話ではあるが、しっかりと伝えられている若島津にとっては、疑問でも何でも無い。だいたい、ブラジルに単身サッカー留学をしようなんて思っている翼が、全国大会にも出てこられない同年代の選手に負けるはずなんてないのだ。

「翼の好きそうな高さにセンタリング上がったな。」

　ミニゲームの様子を見つめていた若島津が、さも嬉しそうにこう呟く。それが耳に入っていたとは思えないが、次の瞬間、翼は絶妙のタイミングでバイシクルステップからオーバーヘッドに入る。

　ピピーッ。

　甲高いホイッスルの音がフィールドに鳴り響いた。

「よし、点が入った。交代だ。」

　若島津が勢いよく立ち上がる。反町もそれに続いた。入れ違いに、フィールドから出てくる翼と目が合う。

「お疲れ！調子よさそうだな。」

「うん。若島津くん、反町くん頑張ってね。」

　お互いに声を掛け合ってすれ違う。こんな当たり前の何でも無い会話を交わせることが若島津には幸せでたまらない。その幸せは、その後、どのチームにも点を与えないという絶好調ぶりで表われた。

　基本的に、このミニゲームは『勝ち抜け』方式だから、若島津のチームと当たると、自分たちは点が取れないためにいつまでも交代をすることができない。となれば、相手に点を取ってもらい、若島津のチームを引っ込めたところで再戦を狙うしか無いわけで。しかし、次の相手に小次郎や、翼がいれば当然、先に点を取られて勝ち抜けされてしまう。

　間近でタイガーショットやドライブシュートを見られるのは、サッカーを志すものとしては嬉しいはずなのだけれど…。いつまでも試合から抜けられないこの迷宮。チーム分けのくじを作った誰かを恨むしか無かった。

　

　

　

　

　練習が終わると、クラブハウスのシャワーで汗を流し、夕食の時間である。それが終われば一応の自由時間。物珍しげに、クラブハウスの中を物色していた合宿メンバーも、明日のことを考え、一人また一人と部屋に戻っていった。

　そんな中、当然ながら体力を持て余し気味の翼は、談話室で東邦のヨーロッパ遠征のメンバーと談笑をしている。

「やっぱりすごいね、東邦の練習量。」

「そうかな？毎日のことだとよく分かんないなあ。」

　秘蔵のポッキーをくわえながら、反町がテーブルに頬杖をついた。器用に歯だけを使ってポッキーを口の中に納めていく。

「でも、南葛だって結構な練習メニューだって聞いたぞ？」

　若島津の談。情報源は森崎だろうか。

「あ、そういえば『翼を怒らせるとハードなメニューになる』って井沢が言ってた！」

　井沢の奴〜。

　などと心の中で思いながらも、思い当たる節があって翼の頬がちょっぴり紅くなった。

「でも、俺が怒るのは怠慢な練習しているときとかで…。」

　言い訳もなんだか心許ない。ぼそぼそとばつが悪そうにこう言った翼の様子を見て小次郎が助け船を出す。

「さて、じゃあそろそろ寝るか。」

　小次郎の一言で井戸端会議もお開きとなる。がたんと音を立てて小次郎が椅子から立ち上がると、反町もテーブルの上に広げてあったポッキーを纏めて、元々入っていた箱に入れた。

「ほい、翼。」

「？反町くんのおやつだろ？」

　ポッキーの箱を差し出されて、思わず受け取ってはみたけれど、一応確認をする。

「どうせ、すぐには寝ないんだろ？若島津とゆっくり食べろよ。」

「ありがとう。」

　反町の言葉に他意があるのかどうかよく分からなかったけれど、翼は笑顔でお礼を言った。

　外部生を呼んで組まれた合宿だったから、一緒の部屋になるなんて全く考えていなかったけれど、集まったのが奇数だという理由をつけて、翼は若島津の部屋に割り当てられていた。若島津と翼の事について、しっかりと事情を知っているのは小次郎だけだったから、キャプテンの『鶴の一声』という奴かもしれない。

　翼と若島津の事を諸手を挙げて応援する…とは言えないが、まともじゃ無い若島津も普通じゃ無い翼も見てきた小次郎にとっては、今の、どこかで繋がっているような気がする二人を見ると安心できた。

　俺も、馬に蹴られて死にたくはねぇし…。

　前を歩く若島津と、その少し後ろをついて行く翼の後ろ姿を見ながらそんなことを思う。正直、ちょっと下世話な興味が無かったわけでは無いが、これ以上先のことについては、敢えて考えないことにした小次郎だった。

　

　

　

　若島津の部屋に収まった二人は、お互いに自分のベッドに腰掛けて他愛の無い話を続けていた。

　本当は、昨日だって電話をしていたのだけれど、やっぱり、直接会うと話したいことが後から後から思い浮かぶ。

「それでさ。俺のシュートがたまたまネットにはまっちゃって、取るの大変だったんだ。」

「……翼…。」

　名前を呼ばれて翼が一瞬、身を硬くする。それを見て、若島津は『やっぱり』という表情でため息をついた。

「…多分、日向さんが気を遣ってくれたんだろうけど、きついなら反町あたりと部屋を替わるぞ。」

「大丈夫だよ！そりゃ、これだけあの時と似た状況なんだから、ちょっとは気になるけど…。」

　あの時とは、ヨーロッパ遠征のために行われたつま恋での合宿のことだ。確かに、あの時も若島津と部屋で話をしていて、そして、あんな事になった。

　翼は、片足をベッドに乗せて両手で抱え込んだ。そして、その膝の上に自分の顎を乗せる。

「いくら何でも、ここでなんにも感じないほど、俺だって鈍感じゃないよ。でも、……緊張しているのはそれだけじゃないし…。」

「？」

　翼が視線がふっと若島津からずらして、ちょっと口を尖らせた。

「……好きな人と一緒にいると…嬉しいけど……緊張するだろ…？」

　そしてそこまで言ったところで、半ば睨むように若島津を上目遣いで見つめる。徐々に翼の頬に赤みが差してくるのが若島津にも見て取れた。

「若島津くんは、違う？」

「あ、いや。そりゃ、俺だって……緊張してる…けど。」

　しまった。なんか、移った？

　若島津も何となく頬が熱くなって、照れ隠しのように右手を口を隠すように顔に当てる。

「明日も結構ハードな練習だし…、もう、寝るぞ！」

　唐突に、そう言うと若島津が上掛けをすごい勢いで持ち上げて、中に潜り込もうとする。すると、慌てた様に翼の制止がかかった。

「ちょっと待って！若島津くん！」

　翼と顔を合わせているのが照れくさくて頭まで布団をかぶろうとしていた矢先に止められてしまい、若島津は眉間に皺を寄せながら翼に向き直る。

「何だよ…。」

「…俺、若島津くんと一緒に寝たいんだ。」

　若島津の表情がその翼の言葉に固まった。

「な…何、言って…。」

　若島津の態度があんまり深刻な風だったから、翼は自分の言葉が足りなかったのだと思って慌てて付け足しをする。

「若島津くんに何かして欲しい訳じゃ無いよ。ただ、同じベッドで眠りたいってだけで。」

「だから、何で！？」

　さっき、自分だってそんなに鈍感では無いと言ったではないか。

　この状況で、若島津と一緒に寝たとして、翼の躯に何も起こらないはずがない。それが分からない翼では無いだろう。

「そんなに怒らなくてもいいだろ？……だって、チャンスって思ったから…。」

　翼は、若島津が声を荒げた理由も分かっていたから、酷くバツが悪そうにぼそぼそと下を向きながらこう言った。今だって、なんだか躯の表面がざわざわして落ち着かない。大丈夫だって思ってるけれど、それに反して躯に力が入っていくのが分かる。

　でも、これを怖がっていたら一歩も前に進めない。

「ね、俺、大丈夫だよ！俺だっていつまでもこのままじゃ嫌なんだ。協力してよ、若島津くん。」

　元凶が自分だということが分かっているだけに、それを克服するためにと協力を要請されたら嫌だとは言えない。

「けど…。」

「自慢じゃ無いけど、俺、一回寝たらそう簡単には起きないから、何されても分かんないよ。……お願い！」

　駄目押しにもう一度、両手を合わせて頭を下げられた。ちょっとかわいらしい仕草ではあるけれど、翼の真剣さもひしひしと伝わってきて…。

「…分かった…。」

　若島津は、頷くしか無かった。

　

　

　

　

　

November 1 END