truth after -March4-

　次の日。渡伯準備のため、翼はここで一旦、全日本チームから離れることになっていた。

　昨日の国立競技場の興奮冷めやらぬ今日だから、未だ、スポーツ記者がロビーにうろついているこの状況だ。低迷を続ける日本サッカー界に現れた弱冠１５歳の救世主は、彼らにとっては取材対象としては格好の的であった。

　試合後のインタビューなどはそれなりに経験のあった翼ではあったが、流石に自分の周りを幾重にも取り囲まれて、矢継ぎ早にやってくる質問に答える自信はなかった。

「翼、こっちだ。」

　片桐に呼ばれて地下の駐車場にやってくる。ポロシャツにチノパン、目深にキャップをかぶった翼は、多分ここから出てしまえば、群衆に紛れてしまうだろう。

「すいません。迷惑かけて。」

　帽子を取って深々と頭を下げる翼に、片桐はポンと肩を叩く。

「ま、いいさ。お前がブラジルに行ってしまえば暫くこんな事もないだろうしな。さ、乗れ。」

　翼が荷物を抱えて助手席に乗り込み、シートベルトをつけたのを確認すると、片桐はスタートボタンを押して車のエンジンをかけた。緩やかにハンドルを切ると、静かに車は駐車スペースを出て地上に向かう通路へと走り出る。

　駐車場出口から一般道に入ると、翼はキョロキョロと周囲の歩道を見回した。カメラを持った人物は幸いなことに近くにはいないようだった。カムフラージュで協会の大きな車を駐車場に置いてあることも功を奏したかもしれない。

「大丈夫そうだな。」

　片桐もハンドルを握りながら、そんなことを言う。

「はい。」

　それでも、何となく落ち着かずに、まだ窓の外を何となく見ながら翼が返事をした。

「で？本当に家まで送らなくていいのか？」

　昨日の今日で翼を町中に置き去りにするのを少し躊躇った片桐が確認の言葉をかけた。東京から静岡なんて、東名を飛ばしていけば２時間もかからない。東京駅辺りでどこかの記者に捕まって、変な記事を流されるくらいならば、静岡に送っていくことなんて、苦にもならない。

「はい、大丈夫です。…ちょっと、寄りたいところがあるので。」

「あまり、うろうろしないでどんどん帰るんだぞ。最近は、どこに人の目があるかわからないからな。」

　直前までその目を気にしていたんだけれど、のど元過ぎればなんとやら、で何となく大丈夫だろうと楽観的に考えている自分がいる。それより何より、翼には『今日しかない』という気持ちの方が強かった。

　

　程なくして、車は東京駅に到着した。後ろに車が来ていないかどうかを確認して、翼は素早く助手席のドアを開けて車から降りる。

「ありがとうございました、片桐さん。…じゃ、また。」

「本当に気をつけるんだぞ。フライトの前日に家に連絡を入れるから。」

　片手をハンドルに乗せたまま、躯を助手席の方にずらして翼と会話をする片桐に、笑顔で応えると、翼はバタンと音を立ててドアを閉めた。モーター音がして、助手席側の窓ガラスがゆっくりと下がっていく。

「じゃあな。」

　短くそう言うと、片桐はバックミラーで後方から来る車の有無を確認し、方向指示器を右に出す。そして、軽く左手を翼の方に挙げて合図をすると、ハンドルを右に切って駅のロータリーから一般道の車の流れに乗っていった。

　そんな片桐の車の様子を見送った後、翼は足下に置いてあったドラムバッグを肩に担ぐ。

「さて、行くか。」

　秋に一度行っているその場所。多分、行き方は覚えている。

　翼は、キョロッと辺りを見回した後、改めて、帽子を深く被り直すと東京駅の人混みの中にその身を滑り込ませた。

　

　

　

　

　私立中学の３年生の３月なんて、はっきり言って相当暇だ。基本的にメンバーは殆ど持ち上がりだから、卒業式の練習なんて言われても、何の感慨もない。どうせ、それから３週間もすれば、ほぼ同じメンバーが入学式という名前の退屈なイベントでまた顔を合わせるのだから。

　その卒業式まであと１０日ほどとなった月曜日の中休み。衝撃は突然やってきた。

　

「なんだよ？お前も呼び出しか？」

　校長室に向かう道すがら、明らかに同じ方向に向かっている若島津に気づくと、小次郎が声をかけた。特に悪いことをした覚えもないのに、何の呼び出しかと思ってきてみれば、そこに若島津を目撃したから、これは十中八九サッカー関係だと目星をつける。

「ええ、まあ…。日向さん、何したんですか？中身が分からないと、俺もかばえませんけど。」

「…かばう気なんてさらさらねえくせに。」

　二人肩を並べてそんな牽制をしていると、更に後ろから聞き覚えのある声が二人を呼ぶ。

「どうしたんですか？日向さん、それに若島津も。」

「…こりゃ、ますますサッカーがらみは決定だな…。」

　妙にテンションの高い反町の声に、小次郎は独りごちた。

　理由も教えてもらえずに、東邦学園中等部サッカー部のトッププレイヤーが校長室にお呼び出しとはいったい何事なのか。

　しかし、その理由は、少々緊張しながらノックをした校長室のドアを開けたところですぐに明らかになった。

「翼！？」

　校長室のソファーにちょっと居心地悪そうに座っていた翼は、知った顔が現れたことでぱあっと表情を明るくする。思わず立ち上がった翼に三人が駆け寄ると、翼の後ろから校長先生の声がした。

「大空くんは昨日の全日本の試合が終わって一旦自宅に戻るんだそうだ。帰る前にわざわざこちらに寄ってくれたんだよ。」

「何で？試合はまだあるんだろ？」

　ちょっとやそっとの理由で翼が試合に出ないはずがない。小次郎はストレートに翼に尋ねた。

「あ、うん。…あの…俺…。」

　何となく若島津の顔が見られない。でも、視線は痛いほど感じていた。まるで、あの夏のように。

「何？どうした？」

　妙に歯切れの悪い翼に若島津は昨日の電話を思い出す。あの時は、自分も長く話をしたら自分の何かで翼を傷つけてしまいそうな気がしたから、話が早めに切り上げられたことにホッとした面もあった。でも、今は若島津には『自分の何か』の正体が分かっている。

　本当は、今だって翼の腕に、肩に、頬に…触れたいって思っているのを何とか耐えているのだ。

　けれど、翼が何かを言おうとしているのがその素振りで分かったから、若島津も小次郎も、そして反町も、口を結んで翼の言葉を待った。

　翼もそんな空気を感じて、心を決める。

　俺は、これを言うためにここまで来たんだ。

　先ほどまで揺れていた瞳は、今は若島津を真っ直ぐ見つめている。

　一度、きゅっと口を結んだ後、翼はゆっくりと口を開いた。

「俺、今週末には日本を発つんだ。」

　若島津は耳を疑った。中学を卒業したらブラジルに行くと翼は言っていた。それは以前から分かっていたことだ。けれど、今週末と言ったら、卒業式まで一週間。まだ、早いではないか。

　向こうに行ってからの事を考えれば、出発の日は昨日今日に決まったことではないだろうと若島津はすぐに思った。だとしたら、どうして、今日までそれを自分に知らせて来なかったのか。そんな疑問も頭をよぎる。　

「東邦のみんなには、秋にもお世話になったし。だから……挨拶に…」

　笑顔を見せてそう言い始めた翼であったが、その言葉は最後まで紡がれることはなかった。

「ちょっと来い！」

　翼の左手首をがっしりと掴むと若島津はぐいぐいと手を引いて校長室のドアを乱暴に開けた。

「若島津！」

　小次郎が名前を呼んで何とかその行動を止めようとしたが、若島津はちらりと小次郎に視線を向けただけですぐに前を向く。そして、そのまま翼を校長室から引きずり出すと、バタンと大きな音を立てて重たい豪奢な作りの木製のドアが閉められた。

　突然の出来事に、一瞬、室内の空気が固まる。

「日向さん！」

　反町の声に、小次郎も我に返る。多分、今の翼の話は若島津も知らなかったのだろう。それにしても…。

「反町！若島津を追うぞ！」

「はい！」

　何となくよぎる嫌な予感。小次郎が校長室を飛び出すのを追って、反町も校長先生に『失礼します』と軽く頭を下げて校長室を出て行った。

「…どうしたんだ、いったい。」

　そして、校長室には全く意味が分からず立ち尽くす校長と、翼のバッグだけが残された。