truth after -March2-

　回線が切れたことを表す音が受話器から聞こえる。若島津は、小さくため息をついて受話器を置いた。

　翼と話しているときにはさほど気にならなかったけれど、やはり、胸の中のモヤモヤはまだ残っている。

　何なんだ、いったい。

　そう呟いて舌打ちをする。いっそ、布団をかぶって寝てしまいたかったけれど、多分、部屋には小次郎がいる。あんな風に自分の事を心配するなんて本当にらしくない。けれど、小次郎にそれだけらしくないことをさせているのは紛れもなく自分だった。それに気づいて更に落ち込む。

　やっぱり部屋に帰るのは気が進まなくて、若島津はクラブハウスの外に出てきた。

　だいぶ日が長くなり、着実に春は近づいている。グラウンド脇に植えられている桜の木も、蕾を膨らませて春の訪れを今か今かと待っているようだった。

　でも、春になったら翼はブラジルに行ってしまうのだ。

　若島津は、何かに背中を押されるようにグラウンドに向かって走り出した。翼がブラジルに行くなんて事は半年以上前から分かっていたことだ。今更、それをとやかく言うつもりなんてないはずなのだ。この間だって、笑顔で電話の話やらなにやらしたはずだったのに…。

　器具庫に行ってボールのカゴを引っ張り出すと、ペナルティエリアギリギリのところにぶちまける。

　こういう時ってゴールキーパーはちょっと不利だと思う。フィールドプレーヤーならば、このむしゃくしゃした気持ちをボールにぶつけることもできる。けれど、キーパーは誰かにボールを蹴り入れてもらわなければ自分のポジション的な達成感を味わうことができない。

　けれど、とりあえず、若島津はフィールドに転がしたボールを片っ端からシュートすることにした。　

　小次郎ほどではないけれど、それなりのスピードと威力を伴ったボールが無人のゴールに突き刺さる。小学校時代は、小次郎とほぼ互角と言われたキック力ではあったけれど、東邦に来てからは、シュート練習なんて殆どしたことはなかったし、沖縄で台風の中特訓をしてきた小次郎には今は敵わないだろう。でも、この際、威力云々は関係なくて…。

　若島津は、足下のボールを黙々とシュートし続けた。

　

　

　

　

　もうすぐ全てのボールをシュートし終わるというところで、ふと、自分を見つめる人物に気づいた。見つめられているというより睨まれているという方が正しいかもしれない。

「人を自分の部屋にほっぽって何してやがんだ、バカ島津！」

　目が合ったとたんに文句を言われた。若島津にしてみれば、勝手に部屋にやってきた人間に気を遣う理由はない。というより、逢いたくなかったから部屋に帰らなかったのだから、文句を言われる筋合いもなかった。

　けれど、小次郎はそんな若島津の思いなんておもんばかる素振りもなく、大股で若島津の側まで来ると、顎を軽くしゃくって若島津にゴールに行くことを促した。

「…何です？」

「無人のゴールに蹴り込んだって面白くねーだろ。俺のシュートを止めてみろ。一本でも止めたら何でも言うこと聞いてやらぁ。」

　ちょっとの間無言で小次郎を見つめていた若島津だったが

「じゃ、止めたら全裸で逆立ちグラウンド一周で。」

　こう呟いて小次郎に背を向けた。

「何考えてんだ！バカ島津！！」

　若島津の言葉を聞いて小次郎が怒鳴る。

「…何でも言うこと聞くんでしょ？やりたくないなら、あんたが、全部決めればいいだけです。」

　自分がゴールに叩き込んだボールを小次郎の方に向けて転がすと若島津は定位置に着く。なんだかんだ言ってもやっぱりこの位置が安心する。

「あ…。」

　そういえばパンチンググローブがない。流石に、素手で小次郎のシュートを止める自信はなかった。

「ちょっと待ってください。部室にグローブ取りに行きます。」

　そう言って若島津が小走りに部室に向かう。小次郎は軽くストレッチをしながら若島津が戻ってくるのを待った。高等部で練習をしているとはいえ、まだ本格的な練習というわけではないから何となく物足りないのも事実だった。

　程なくして戻ってきた若島津は、グローブだけでなく上下ジャージに着替えを済ませてやってきた。

「…お待たせしました。どうぞ。」

　ゴールマウスのセンターで腰を下げて小次郎のシュートを待つ。

　いつもは自分の後ろでゴールを守ってくれているこの大きな存在にシュートを打ち込むのはドキドキするのと同じくらいワクワクする。多分、これはストライカーの性だ。強い相手ほど燃える。翼に限らず、高見を目指す選手全てに共通するこの感情。

　小次郎は、軽くステップをすると目の前のボールを思いっきり右コーナーに蹴り込んだ。

　ボールは若島津の手元で急激に伸びて指先を掠めていく。

「にぶってんぞ！」

　容赦のない小次郎の声。

「一本で決まったらつまんないでしょ？もう一本！」

　こう叫んで、もう一度構え直す。ストライカーと対峙するこの緊張感は何物にも変えられない。何せ相手は、この先、高校サッカー界を支えていくであろう日向小次郎だ。

　そう。翼のいない日本サッカー界を支えて行くであろう人物。

　容赦なく打ち込まれてくるシュートはすんでの所で自分の手の中をすり抜けていく。何本も何本も。悔しいのだけれど、やっぱり、この超一級のプレイヤーと一対一で戦っていられることはとても嬉しいことだった。悔しいのに…何故か笑みが漏れた。

　最後のボールがゴールネットに突き刺さり、力なく若島津の足下に転がってきた。

「俺の勝ちだな！」

　勝ち誇った顔つきで勝ちを宣言する小次郎に若島津が頭を下げる。

「…参りました。」

　けれど、そう言ったまま顔を上げてこない若島津を不審に思い、小次郎がゴールに近づいていく。

「どうした？…どこか怪我でもしたか？」

　声をかけたけれど若島津は動き出そうとはしない。両手を膝に添えて俯いたままだ。見る限り、どこかを負傷した様子もなかった。それでも、古傷に触れるのはちょっとばかり気が引けたから、小次郎は若島津の右肘の辺りを掴んでゆっくりと持ち上げようとする。

「久々に、なんか、楽しかったですね。」

　俯いたまま若島津がボソリとこう言った。

「おお。そうだな。」

　とりあえず反応があったから、小次郎の方は若島津の腕から手を離した。空いた手をポケットに入れてその後の若島津の反応を見る。

「やっぱり、俺、サッカー好きだなあ。」

「…若島津…。」

　『好き』って言葉なのに、全然楽しそうじゃない。それどころかなんだか絞り出すような声に小次郎は思わず若島津の名前を呼んだ。

「日向さん。」

「…何だよ。」

「俺…俺は、もっと翼とサッカーがしたかった…。ボールを持ったあいつが自分に向かってくるとき、今度はどんなシュートを打ってくるんだろうって…凄くワクワクした。楽しかったんだ…。」

　相変わらず俯いたままの若島津の言葉だったけれど、小次郎の耳にはしっかり入ってきた。でも、なんだか違う気がする。いや、その言葉は間違っていないんだろうけれど、若島津のイライラの原因は、その言葉ではしっくりこない。

「…案外、バカだな。若島津。」

　小次郎は近くにあったボールを両手で持つと俯いた若島津の後頭部に軽く落とす。

「何すんですか！むち打ちになったらどうしてくれる……」

　そう言って顔を上げた若島津の額の辺りに、ボールを押しつけながら小次郎が言った。

「それって翼が行っちまって寂しいってことじゃねえの？何、かっこつけてんだよ。」

　……そっか。グレミオ戦を見てなんだかすっきりしなかったのは…翼がブラジルでやっていけるってことを目の前で証明されたみたいで……俺は、寂しかったんだ…。

　小次郎にそのものずばり言われてしまったのは、少なからず悔しかったけれど、このイライラモヤモヤが何であるかを教えてくれたのは、間違いなく小次郎だった。

　未だ、額にぐりぐりと押しつけられているボールは、なんだか大きな手で『下を向くな』と額を押し上げられているような錯覚を起こす。

　若島津は両手でボールをがっしりと掴むとそのまま下に引っ張って、正面の小次郎の顔をしっかりと見つめた。

「寄りによって、あんたに言われるまで気がつかないとは…俺、ホントにバカでした。」

　考えようによっては結構含みのあるこのコメントを小次郎はさらりと受け流す。でも、その後のコメントは若島津にとっては更に酷く手痛い一言で…。

「おお、ここで気がつけて良かったな。あいつがブラジルに行ってから気がついたっておせえもんな。」

　確かに。翼がブラジルに渡ってしまったら、直接逢うことは簡単には叶わない。手紙だって書くし、電話だってするけれど…。もしかして、今日って絶好のチャンスだったんだ。

　

　今更ながら気づいた若島津だった。

　

　ガックリと肩を落として、それでも何となくボール拾いを始める若島津の背中は、小次郎が今までに見たことのない頼りなさだった。