truth after -March1-

　翼から手紙が届いた。

　中には、近況が書かれた便せんと…全日本の対グレミオ戦のチケット。

　何回も消しゴムで消して書き直した跡が、何カ所も残っている。決して、綺麗な文字とは言えない翼の文字だが、とても真面目…というか誠実な文字だと若島津は思う。いつも、翼の真摯な気持ちが表れている。

　いくつかの書き直しの中で、何故か一カ所だけ若島津の目にとまる場所があった。鉛筆の跡はなんだか数字を書いてあったように見えるが、よく分からない。暫く目を凝らして、それを解読しようと努力していた若島津だったが、そのうち諦めたように天井を見上げると、ふうっとため息をついた。

　

　翼が全日本のメンバーに選ばれたということは、新聞の前に翼からの電話で知った。その言葉を聞いた瞬間、何でだか俺は、もしかしたら翼はブラジルに行かないんじゃないか…って思った。そんなはずないのに。これだけ準備万端整えて、ホントに後は飛行機が飛ぶのを待つだけって位にしっかり決まっていることなのに。

　

「おめでとう。凄いじゃないか、翼。」

　電話口でそう言うと、翼からは暫く返事が無かった。ちょっと長い沈黙。そして、少しばかり掠れた声が耳に届いた。

『…うん。ありがとう。』

　それ以上は、翼からは何の言葉も無かった。全日本入りが嬉しくないのか、とまで思ったけれど、そんなこと聞けるはずもなくて…。

　

　そして、今日、全日本とグレミオ・フチボウ・ポルト・アレグレンシ(F.B.P.A)の国際試合が行われる。

　

　

　

　

　満員の国立競技場に翼コールが起こる。

　全日本チームがグレミオに３点を先取され意気消沈する中、それは自然にスタンドのあちらこちらから湧き上がってきた。頭上からのしかかってくるような『翼』という声の圧力に息苦しささえ感じる。

　一観客でしかない自分がこれだけの圧力を感じるのだ。その中心にいる翼は、どれだけのプレッシャーを感じているのだろう。

　そんなことを思いながら、若島津が翼の背中を見つめる。

　すると、 不意に振り返った翼は、こちらを見て笑ったような気がした。

　勿論、こんな大観衆の中から自分を見つけるなんて不可能だと若島津は思う。けれど、何故かその時は、そんな気がしたのだ。

　翼のハンドスプリングスローから試合が再開される。全身をしならせて投げ入れられたボールはゴール前まで絶好の高さで飛んで行った。全日本の攻撃に観客のボルテージも一気に上がり、地鳴りにも似た歓声が、すり鉢状の国立競技場のフィールドを突き上げてしまいそうだ。

「よし！」

　隣で握り拳を作って短くこう呟いた小次郎の顔も、何かをやらかすであろう翼の動きを見つめながら期待に満ちている。

　FW長岡のヘッドは惜しいところでゴールポストに当たり、ゴールを割ることはできなかったが、久々の全日本の得点チャンスに、観客の声援にも力が戻ってきた。翼のところに集まった全日本の選手達と翼が何か言葉を交わしている。何を言っているかなんて聞こえないけれど、多分、この試合を観戦している全日本Jr.ユースのメンバーにとっては、その内容は明らかだった。

　翼は、負けるなんて思っていない。

　翼と一緒に戦ってきたメンバーは、いつも翼の言葉が真実になることを知っていた。どんなに苦しいときでも、翼のその一言が、自分たちをその気にさせてくれた事が分かっていた。だからきっと、今も翼はチームメイトにこう言っているのだ。

　『必ず勝てる。俺たちは負けない。』と。

　試合が再開して、その思いが間違いではなかったことを知る。後半、疲れを見せ始めていたグレミオメンバーに、全日本が襲いかかったのだ。翼のドライブシュートを皮切りに、フリーキックからの２点目。そして、最後は翼のオーバーヘッドで３点目をもぎ取った。

　試合終了のホイッスルが鳴り、フィールドを取り囲む全日本サポーター達から大歓声が上がった。ブラジルの名門、グレミオF.B.P.Aと３対３の引き分け。再び巻き起こる翼コール。

　翼の実力は、確実にブラジルでも通用することを、今、この瞬間に彼自身が証明をしたのだ。

　周囲が実質勝利とも言える引き分けに歓喜の雄叫びを上げるのを遠くに聞きながら、若島津は一人膝の上の両手で握り拳を作った。

　

　

　

　

「おい、ホントに良かったのか？」

　東邦のクラブハウスに戻ってきた若島津におそるおそる声をかけたのは日向小次郎だった。全日本がグレミオに勝ったことは、純粋に嬉しいことだったし、翼が国立競技場という大舞台でいつもの彼の力を発揮できたことだって喜ばしいことだ。

　それなのに、若島津は試合が終わった後、ニコリともしないで国立競技場を後にした。

　多分、選手控え室にだって、望めば入れただろうに…。

「…何がです？」

　ひー。超不機嫌だ。大体、周りは『若島津は日向の崇拝者だ』とか何とか言っているが、俺自身崇拝された覚えはこれっぽっちもない。もし、万が一にでも崇拝されているとしても、こいつの考える崇拝と俺の考えている崇拝って奴には天地の差があるんだろう。

　それでも、乗りかかった船、口火を切ってしまった以上、ここで言葉を紡ぐのを止めるわけにもいかない小次郎だった。

「い、いや。翼に逢わなくて…よかったのか…って…。」

　思わず引き気味になってしまう小次郎に剣呑な視線を向けた若島津だったが、何も言わずに目の前に組んだ両手に顎を乗せて自分の机の上を見つめた。

　嬉しくない訳じゃない。翼の活躍だって喜んでいる。でも、それ以上に胸の中がモヤモヤして、翼にあったら、整理のつかないままこのモヤモヤを吐き出してしまいそうで…。逃げるように帰ってきてしまった。

　そして、あんまりその様子が普通じゃなかったから、小次郎は若島津の部屋にやってきたのだった。

　

　先月、若島津が埼玉から帰ってきたとき、妙にさっぱりした顔をしていたから、つい、小次郎は聞いてしまった。『なんかいいことあったのかよ？』と。その時の若島津は、酷く複雑な顔をして、暫く黙っていたが、そのうちぽつりとこう言った。

「…とりあえずは。」

　その『とりあえず』ってのがどういう意味なのか本当の所は分からなかったが、いいことがあったと感じた自分の勘を小次郎は信じた。若島津の言葉をもう少し肉付けするなら「とりあえずはいいことがあった。」ということだとその時は思うことにした。

　それが、翼との『何か』だったということに気づいたのはずいぶん後だったけれど。（それだって若島津からではなく、漏れてきたのは翼の側からだ。）

　正直に言えば、小次郎にとって、未だに若島津と翼の関係については信じられないというか、理解できないというか、まるっきりの未知の世界だ。チームメイトの中にも彼女持ちの奴がいるが、その誰とも若島津の雰囲気は違っている。でも、たまたま目にした電話中の若島津の表情は、からかう気にもならない位幸せそうだったから、若島津にこんな顔をさせるのならば、きっと翼との関係は悪くないのだろうと小次郎は思った。

　それだけに、今日の若島津の行動は何となく解せなかった。

　協力するなんて事は軽々しく言えないけれど、翼が中学を卒業したらブラジルに行くということは周知の事実だ。今だって東京と静岡。早々逢うことはできずにいる。それがブラジルと日本となったら地球の真裏。翼はどうせプロにならなきゃ日本には戻ってこない位のことは若島津に言ってあるだろうし、だからといって、若島津をおいそれとブラジルに行かせるわけにもいかない。小次郎としては、翼が日本からいなくなる以上、静岡勢に勝ちを持って行かれることのないように今だって、高等部で練習をしているのだ。

　

「翼は…その…ブラジルに行っちまうんだぞ。せっかくのチャンスだったのに…奴だって逢いたかったんじゃねえの？」

　若島津は動かない。反論もしない。

「若島津！」

　何を考えているのか分からない若島津に、小次郎は業を煮やして大声を上げた。

「人の部屋に来て、何、大声だしてんですか、あんたは。はっきり言って迷惑です。」

　何の表情もその顔に見せないまま若島津がこう言う。

　ずっと、若島津は考えていた。あのモヤモヤの正体を。

　すると、そこに控え目なノックの音がした。

「…若島津。南葛の翼から電話だって…。」

　若島津の同室の島野がドアを半分ほど開けて顔を見せると、こう言った。島野は早い段階で若島津の機嫌の悪さに気づいていたから、敢えて同じ部屋にいることを避け、クラブハウスのミーティングルームに避難していたのだ。そこで、電話を受けた寮母のおばちゃんに呼び止められ、ここまでやってきたというわけである。

　翼からの電話と聞き、小次郎はじっと若島津を見つめる。

　やっぱり翼は逢いたかったんじゃねえか。

　小次郎の顔はそう言っていたが、若島津はそんな小次郎の無言の投げかけをまるっきり無視するように立ち上がる。

「分かった。」

　誰も部屋にいないような素振りで、部屋に残される小次郎を振り向くことも、何らかの合図を送ることもなく出て行った若島津を、小次郎はやはり妙な違和感を感じながら見送った。

　

　

　

　

　待ち受けのオルゴールのような音が不意に途切れて、受話器の向こうから大部聞き慣れた声が聞こえてきた。

『…もしもし？』

「あ、もしもし。若島津くん？ごめん、急に。…今、大丈夫かな？」

　少しの沈黙。でも、その沈黙はなんだかとても重たく感じた。

『…ああ、大丈夫だ。』

　翼自身そんなに時間があるわけではなかった。今日の試合の後はチーム全体で食事をすることになっている。それまでのほんの僅かな隙間をぬって若島津に電話をかけたのだ。

『今日は…良かったな。』

「うん。ありがとう。はじめは無我夢中だったんだけど…うまくチャンスに決めることができて、本当に良かったよ。」

　ブラジルのプロチームを相手に、『全日本』という今までとは違う年齢制限のないチームに入ってプレイをした。勿論、躯も十分にできていないから、まだまだって気持ちもあったけれど、まずは、その中に入って自分のプレイをする事ができたことが嬉しかった。翼の声は何となくいつもより上擦った感じで、抑えきれない高揚感が言葉の端々から溢れ出ている。

『…ブラジルに行ってもやっていける自信がついただろ？』

　そう言われて、翼は思わず大きく頷く。

「うん。自信ってほどじゃないけど、頑張ってやっていこうって気持ちが強くなったよ。ブラジルの選手って足首が柔らかくて凄く滑らかなドリブルだったし、実際に対峙すると凄いスピードだった。早く、あれに追いつけるようにならなきゃって改めて思った。」

　頑張ろう、という気持ちで翼の顔は笑顔になる。自分より強い敵と戦うことができたという事実が翼の頬を緩めていた。

　しかし、ふと、自分が若島津と話をしたかった本当の理由を思い出す。

「……あ、あのさ、若島津くん…。」

　改めて、翼は若島津の名前を呼んだ。

『…何だよ？』

「俺…俺のブラジル行きの事なんだけど…。」

　そこまで言ってみて、その後なんと続ければ良いか言葉に困ってしまう。

　卒業式を待たずにブラジルに旅立つことを知っているのは、サッカー留学のために尽力してくれた片桐と両親だけだった。その期日があと１週間に迫っていた。

　伝えなくてはいけないと思っていながらも、なかなかそのチャンスが掴めぬまま、今日まできてしまっていたのだ。

『ああ、住むところが決まったらすぐに知らせてくれよな。』

「うん。…ちゃんと知らせるよ……。……それで…。」

　やっぱり、どう切り出せば良いのか分からず口籠もってしまった。

　でも、出発の日を伝えるってことは、なんだか見送りに来て欲しいって言っているように思われないだろうか。思いっきり平日のその日を伝える事は、もしかしたら迷惑になるんじゃないだろうか。

　今更のように、こんな考えが頭の中でぐるぐると回り始める。

『…翼？』

　不自然な沈黙に若島津が翼の名前を呼ぶ。自分の胸の中のモヤモヤが何となく移ってしまったかのかと若島津は思った。翼がこんなに歯切れが悪いのは初めてのことだったから。

「あ、ごめん。何でもない。……じゃ、俺、そろそろミーティングだから切るね。」

　逃げるように、翼は公衆電話の受話器を置いた。そして、項垂れると公衆電話に額を押しつける。ピーピーと耳障りな音が聞こえるから、乱暴にテレフォンカードを引き抜いた。

　目を閉じたまま、ため息をつく。

「甘えるな、大空翼…。これからは全部自分一人でやっていかなきゃいけないんだぞ。」

　正に自分に言い聞かせるようにこう言うと、翼はもう一度大きく息を吐き出した。

　

　

　

　

February4 END