truth after Jan

truth after -January-

　全国高校サッカー選手権大会の決勝も終わり、正月気分もすっかり抜けてしまったある土曜日。翼と岬は、駅前のファーストフード店にやってきていた。

「ごめん、岬くん。勉強で忙しいのにこんな所まで来てもらって。」

「かまわないよ。ずっと家にいると滅入っちゃうし。勉強の合間の息抜きってことで。」

　そう言いながら、岬は手にしていたウーロン茶のストローを咥えた。

　そして、翼の言葉をゆっくり待つ。

　休みの日に自分を呼び出したということは、何か相談なり報告なりがあるのだろう。こちらから聞き出してもいいが、やっぱり、翼が自分のペースで言いたいことを言ってくれた方がよかろうと岬は思って静かに翼の様子を窺っていた。

　目の前の翼は、コーラの入ったカップを両手で持って、そのカップをうつむき気味に見つめている。

　多分、若島津くんの事なんだろうなあ…。

　なんとなくそう思った。

　ブラジルのことに関しては、今まで翼からの報告や相談は一切なかった。勿論、こちらから聞けば、昨日は東京で手続きをしてきたなどと教えてくれるが、翼の方からそのような話をされたことは記憶にない。翼なりにチームメイトに気を遣っているのかもしれないと岬は考えていた。

　そんな翼が、今更ブラジル関係の事で自分に話を振ってくるなんて思っていなかったから。となると、岬が考えるところの翼の悩みと言えば、若島津の事しか思い浮かばなかった。

　年末に、上京したのは知っていた。

　一応、クリスマスと言えばカップルの一大イベントだし、それとなく話を振ってみたら、ちょっとテレながらも翼が２９日に若島津と逢うことを教えてくれた。

　夏にフランスで全日本Jr.ユースチームを見送るときに、あんなことを言ってしまったけれど、思いがけず、帰国してからこっち日常での翼を見るに、そうそう若島津と所謂『そういう関係』になるのは難しいと感じていた。さっきだって、後ろの席の人が、不意に翼の肩にぶつかったときの驚き様は、やっぱり普通のそれとはちょっと違っていた。多分、学校でさほど気にならなくなったのは、翼が周囲に気づかれないようにかなり気を遣っていることと、元々、周囲にいるのが気心の知れたメンバーばかりという安心感もあってのことだろう。

「あの…俺さ。」

　翼がやっと口を開いた。けれど、まだ何となくもじもじしている。なんだかとってもその後の言葉が言いにくそうな雰囲気だ。

「年末に、若島津くんと…逢ったんだけど…。」

「ああ、若島津くんの誕生日に逢うって言ってたよね。」

　よくよく分かっていたことだけど、岬は、今、聞いて思い出したみたいに返事をしてみる。

「うん…。それで、…えっと…。」

　ますます翼は下を向いてしまって、もう正面に座っている岬にはほとんど表情を窺うことができない。でも、気がつけばカップを持つその指先までなんだかほんのり赤くなっているから、きっと顔は真っ赤なんだろう。

　思わず、応援したくなってしまう。頑張れ～！翼くん。

　心の中で目の前の翼にエールを送りつつ、ひたすらに翼の言葉を待っていた岬の耳に、ファーストフード店独特の喧噪の隙間を縫って、翼の蚊の鳴くような声が届く。

「…最後までちゃんとしたいって…言っちゃったんだ…。」

　………うわー。

　思わず、絶句。

　この翼くんにそこまで言わせるって…若島津くんて凄いかも…。

　結構真剣にそう思った岬である。

　一方、翼の方はといえば、岬からのコメントがないことに流石に不安を覚え、ちょっとだけ顔を上げて上目遣いで岬の方を見つめている。予想通り、ほっぺは真っ赤だ。

「…やっぱり…かなり恥ずかしいこと言ってきたよね…俺って。」

「あ、いや、翼くんがそこまで言うって想定してなかったから…ちょっとびっくりしただけ。で、若島津くんは何て？」

「え…と、『びっくりした』って。でも、心の準備ができてないって言われて…あの日はそのまま別れてきた。」

　あの日、新幹線に乗って席に着いてからも暫くなんだかふわふわと落ち着かなかった。正月になって、若島津から年賀状が届いているのを見たとき、あんなことを言ってしまった自分を激しく後悔したのを覚えている。あの気持ちは本心だったけれど、あの時、あの場所で言わなくてもよかったんじゃないかなと思った。

「そっか。じゃあ、心の準備ができたら、若島津くんの方から誘ってくるって事じゃないの？若島津くんって結構真面目だし、有言実行タイプだと思うよ？」

　３年以上前の朧気な記憶だけれど、小学校時代の若島津は今よりもっと無口で素っ気なかった。でも、練習に遅れてくることもなかったし、最後まで練習に参加してたし、学校の宿題だって忘れたことがないって誰かに聞いた。あまり話をしない分、その彼が無失点で抑えるといえば、必ずそうなっていた。

　翼がそんな岬の言葉にため息をつく。岬としては、励ましたつもりだったから、そのため息を聞いて、いったい何がまずかったのかと慌てて翼に声をかける。

「そうだよね…。やっぱりそうだよね。」

　翼は再びがっくりと項垂れる。

　自分の思い人が真面目で有言実行タイプだと言われて落ち込む理由って何だろう？

「俺……若島津くんにはそう言っちゃったんだけど……やっぱり、……怖いんだ。もう、一度してるのに何で今更って思うかもしれないけど…。」

　翼はキュッと目を瞑る。

「あの時は、そういうことだって分かってなかったのもあるんだけど…思い出そうとすると、まだ、なんだかぞくぞくしてくるし…大丈夫だって思ってても、若島津くんと…って考えると…胃袋をきゅっと絞られてるみたいな変な感じになって……ダメなんだ…。」

　今更ながら、岬は思い出す。翼が、人に触れられることに嫌悪、というか恐怖を感じてしまう様になってしまったのは、若島津が原因だったのだと。

その後、二人がそれぞれの想いを確認し合って、表向き丸く収まったように見えていたけれど、やっぱり、根本というか翼の奥底の部分には、命を奪われるのではないかとまで感じたあの恐怖は今でもしっかりと残っている。

「サッカーみたいに、練習すればどうにかなるんならいくらでも練習するよ。でも、実際、何したらいいんだか……。」

　本当にどうしていいのか分からないという表情で、再び俯いていってしまう翼をなんとか励ましたくて、岬はこう言った。

「怖いって思うのは当たり前だと思うし、それを理由に若島津くんの誘いを断ったとしても若島津くんは怒らないと思うよ？」

　怒るなんてお門違いだよね。

　こっそり、岬は心の中で思う。そもそもその原因を作ったのは若島津本人だ。

「若島津くんは、俺がおかしくなると凄く気を遣ってくれる。でも、その後、とても辛そうな顔をするんだ。そんな顔、見たくないし、頑張ろうって思うんだけど…やっぱり、うまくいかなくて…。」

　そう言っている翼の顔自身、岬から見ればとっても辛そうで。

　若島津の事が好きなのに、触れられると躯に緊張が走る。好きだからしたいって思うことを考えるだけで、全身が震える。こんなジレンマを抱えて翼は今も戦い続けている。

　暫く、その辛そうな翼の顔を黙って見つめていた岬だったが、そのうち、少し翼から視線をずらし、遠くを見つめるような瞳でこう言った。

「なんかさ、翼くんの若島津くんに対する気持ちは全く違ってるのに、今の翼くんの顔は、あの時とおんなじだよ？」

　岬の言葉に出てきた『あの時』がすぐに思い浮かばず、翼はきょんと丸い目を更に丸くして岬を見る。

「あの時はハンバーガーじゃなくて、ケーキだったよね。」

　そこまで言われて、翼はハッとすると、既に中身はとっくにお腹の中に納めてしまったハンバーガーのしわくちゃの包み紙を見つめた。

　そう、あの時は、真っ白いお皿の真ん中に上品なチョコレートのケーキが載っていたっけ。

「……うん。確かにそうかも。『自分がどうしたらいいか分からない』って意味では、あの時も今も同じだよ。」

　その時、翼の横を通った高校生の荷物が、顔のすぐ横を掠めた。ぶつかったわけではなかったけれど、びくりと肩を竦ませる翼を見て、岬はため息混じりにこう言った。

「混んできたね。出ようか。」

　話の内容が内容だけに、翼の神経が過敏になっているのだろうと岬は何となく思ったから、目の前のトレーを手早く片付けると、混雑した店内から翼を連れ出した。

　二人が訪れたのは、市営サッカー場。特に何処かの団体が練習しているという風ではなく、近所の子供達が思い思いの場所でボールと戯れていた。

　ふと見れば、ベンチの横に古びたサッカーボールが一つ転がっている。

「誰かの忘れ物かな？」

　そう言いながら、岬はつま先で軽くそのボールを翼に向かって蹴ってきた。翼の方も、ふわりと小さくカーブを描いて足下に落ちてきたボールをインサイドでうまく受け止めると、その上に軽く足を乗せる。

　その後は言葉はいらなかった。

　持っていたボディバッグをぽんとベンチの上に投げると、翼はそのまま走り出す。それが当たり前のように岬も翼の反対側のサイドを駆け上がっていった。

　部活に出て下級生の指導をしたり、浜名クラブで定期的にボールに触れたりしている翼と違って、岬はこのところサッカーにはあまり関わっていない。夏休み明けに日本に帰国したから、部活に入ることもなかったし、フランスでも日本人学校で勉強をしていたとはいえ、やはり高校受験に向けてそれなりに取り組まなくてはならなかった。

　けれど、そんなブランクはほとんど感じられない位、岬のドリブルは柔らかく、翼の望むところにパスがやってくる。

　そんなサッカーは本当に心地よくて、いつまでも岬とパスを続けていたいと思うけれど、やっぱりゴールが近づいてくると、どんなきわどいコースにシュートを決めようかと翼の頭は思いを巡らせる。

　いるはずのない若林をそのゴールマウスに思い浮かべ、彼だったらどう動くのか、それを考える。

　岬からセンタリングが上げられた。絶妙のタイミング、絶妙の高さに上げられたそのボールを翼はジャンプ一番、ボレーシュートの体勢になる。しかし、何の障害もないその状態、決まらないはずのないシュートは、そのままゴールバーに当たって大きく跳ね返った。

　思わず岬が上げた声は、シュートが決まらなかったからではなく、その跳ね返ったシュートに合わせて翼がバイシクルステップをしたためだった。

　翼が蹴ったボールは今度は、ゴールの左隅に確実に吸い込まれていった。

　残念ながら着地で体勢を崩し、グラウンドに膝をついていた翼の元に岬が駆け寄ってくる。

「流石だね、翼くん。」

「岬くんのセンタリングがあんまり綺麗だったから。あのまま蹴ったら若林くんには捕られるなあって思って、ついやっちゃった。」

　そう言って岬に笑顔を向けた。

　生粋のサッカー小僧。サッカーをしているときにはこんなにのびのび生き生きとしているのに…。もう、俯いてジュースのカップを掴んでいたさっきの翼はどこにもいない。

　きっと、これが本来の翼なのだろう。そして、これからも。

「…頑張らなくて、いいんじゃない？」

　そんな翼に、一瞬、投げやりにも聞こえる岬の言葉が届く。突然の言葉に、何のことを言われているかが分からず小首をかしげて岬を窺う翼に、岬はにっこりと微笑みかける。

「若島津くんとのこと。だってさ、頑張るから余計に緊張しちゃうのかもしれないよ？翼くんが、若島津くんの辛そうな顔を見たくないっていうのもとってもよく分かるんだけど、多分、若島津くんも、そうやって平気な振りして我慢して辛そうな翼くんは見たくないって思ってると思うんだ。」

　何か言いたそうで、けれど、次に続く言葉がうまく紡げなくて…。ちょっと困ったような顔をして翼が岬を見上げた。　

「大丈夫って言われても、無理してるのなんてすぐに分かっちゃうよ。」

　翼くん、すぐに顔に出るしさ、と言いながら岬が手を差し出した。

　顔に出るって言われても今までずっとこうしてきたから、無理してるとかよく分からない。

　翼は、岬から差し出された手を軽く握って立ち上がると、パタパタとズボンについた土を払った。元々サッカーをする気でやってきたわけではなかったから、普通のチノパンだったし。

「…けど、今の俺は頑張らないと…まだ、何にもできないんだよ？」

「だからさ。頑張らなくても大丈夫になるまで時間をおいてもいいんじゃないのかな？って思うんだけど。」

「その時間は俺には無いんだよ！」

　突然、大きな声を出した翼に、岬の動きが一瞬止まる。そんな岬を見て、今度は翼ががっくりと肩を落とした。

「…ごめん。……せっかく岬くんがアドバイスしてくれているのに…大きな声出しちゃって…。」

　岬は、そっと翼の右手を取ると、その上に自分の左手を重ねてポンポンと軽く叩く。

「気にしないで、翼くん。僕もさ、ちょっとまずかったなあって思っていたから、つい、言い過ぎちゃった。」

　岬の言葉に『まずかったこと』なんてあっただろうか？翼には全く思い浮かばなかった。岬はいつでも、冷静に、相手のコトを思いやった発言をしてくれていた…と思う。

「夏にフランスで別れるとき、翼くんに言っただろ？『若島津くんに責任とってもらいなよ。』って。」

　その言葉に、翼は小さく頷く。

「冷やかしたりからかったりしたつもりはなかったんだけど、不謹慎だったよね。もしかしたら、あの言葉を気にして、翼くんが焦っているんじゃないかって思って…。ごめん。」

　そう言いながら、岬は翼に向かって頭を下げた。そんな岬の様子に慌ててしまったのは翼の方で。確かにあの時にはかなり焦らされた言葉ではあったけれど、岬の優しさが後ろにちゃんと見えていたから、恥ずかしかったけれど嬉しかったのも覚えている。

「違うよ！岬くんのせいじゃない。俺が……俺が、焦っているように見えるんだったら…きっとそれは俺のせいなんだ。」

　そう。俺は焦っているのかもしれない。

「だって、…俺って、きっととっても薄情なんだ…。」

「？…座って話そうか。」

　岬は、唐突な翼の言葉に首を傾げる。それでも、いつまでもゴール前でしている話ではないだろうと感じて、翼を促すように荷物が置かれたベンチを指さすと、そちらに向かって歩き出した。

　それぞれの荷物を抱えるようにして持つとひんやりとしたプラスチックのベンチに座り、岬は翼に声をかける。

「で？翼くんのどこが薄情なの？」

「俺、東京の時の友達のことって殆ど気にしたことないんだ…。」

　自分が転校してきたときにはもう南葛小にいた翼だから、翼が転校生だったという印象は岬にはなかった。何せ、尋常でない回数の転校を繰り返してきた岬だったし、さらにその転校だって、父親の絵のでき上がり次第で月末とか学期始めとかそう言った学校的な暦とは全く関係なかったから、同時期に転校してくる友達っていうのもいなかったように思う。

「南葛に来たら皆とサッカーするのがとっても楽しくて。……だから、俺、ブラジルに行って自分が大好きなサッカーやってたら、もしかしたら、日本の皆のことだって忘れちゃうんじゃないかって、そんな風に思えて…。」

　岬は、翼の言葉を聞いて自分のことを考えてみた。北海道でも、埼玉でも、宮崎でもいろいろな所でサッカーをやってきたけれど、確かに、それ以外のことって忘れていることも多いかもしれない。でも、逆に言うと、サッカーのことはどの地にいた時のことも覚えている。自分と翼がまるっきり同じだとは思わないけれど、やっぱり、翼だってサッカー関係のことを忘れるとは思えない。

「うーん。一応、転校については僕の方が先輩だから言うんだけどさ。翼くんは、ブラジルに行っても僕らのこと忘れないと思うよ。そりゃね、中学で一度も同じクラスになったことない同級生のことを覚えているとは思わないけど、それは別に必要ないだろ？」

「そりゃそうだけど…。」

　何となく納得しない翼の表情に、岬はもう一言加える。

「それに、覚えてるってことと、いつもその人達のことを考え続けるっていうことは違うと思うな。新しい土地に行ったら、そこでの生活が始まるわけだから、前のことをずっと考えているわけにはいかないもの。」

「…うん…。」

　翼は、小さく一つ返事をした。

　ブラジルに渡ったらサッカー三昧の生活になること、それは間違いない。自分が望んでその生活を選んだのだ。それは後悔していないし、そのこと自体には不安がないわけではないけれど、どこかで何とかなると思っている自分がいる。

　けれど、そうやって好きなことを思う存分することで、今の自分が持っている様々な想いが薄れてしまうのではないかという不安は未だ拭いきれずにいた。その不安が、『最後までしたい』と口にしたときの翼をこっそりと後押ししていたのかもしれない。あの時の翼の言葉を用いれば、スタートラインに立ち、歩み出すことで、ちょっとやそっとでは薄れることのない強い気持ちが生まれると思ったのだろう。

「それに、ちょっと離れて落ち着いた方がいいこともあるかもしれないよ。それこそ焦って若島津くんとしたって、嫌な思いしかしなかったら…逆に忘れたいって思っちゃうかもしれないし。」

　岬の言葉を聞いて、翼の全身にキュッと力が入った。ボディバッグを抱えていた両腕が更に躯に引き寄せられる。顔の半分近くを、抱えたボディバッグに埋めて目を閉じた翼は、必死に自分の躯が震えだしそうになるのに耐えていた。

　その異変に気づいた岬は、黙って翼を見守る。声をかけても肩に触れても、それが更に翼の状態を悪くすることをこの半年で身をもって知っていたから…。

　暫くすると、翼の気配を気にしながらも、サッカーコートのあちこちで展開している小さな勝負を何となく眺めていた岬に、翼の声がかかった。

「…もう、大丈夫。……ありがとう。」

　『ごめん』と言わないのは、以前の岬とのやりとりからだった。

『心配かけて『ごめん』より、心配してくれて『ありがとう』って言ってくれた方が、僕は嬉しいな。』

　岬は、あの時こう言ってくれた。本当は、申し訳ない気持ちでいっぱいだったのだけれど、岬がそう言うから『ありがとう。』って言葉を返した。その時の岬の笑顔は酷く眩しくて。でも、それに微笑みを返している自分がいたことを翼も忘れない。それ以来、こうなったときにはいつも翼は岬に『ありがとう』と言葉を伝えていた。

「よかった。…なんか、今日は僕、喋りすぎかもしれないなぁ。…でも、やっぱり最後に一つだけ。」

　岬の人差し指が翼の鼻の前に立てられる。翼は、ちょっと引き気味になりながらも岬の言葉を待った。

「翼くんは、やりたいことをやればいいと思うよ。これからもずっと。そこに結果はついてくると思う。若林くんほどの筆まめさを翼くんには求めないけど、思い出したときに何かアクション起こしてくれたら、それだけできっと僕らはとっても嬉しいよ。」

　若林の件に若干の引っかかりがないわけではないが、岬が言おうとしていることは翼にも理解できた。…気がする。

「俺がやりたいと思ったことはやっていい、皆のこと思い出したら手紙を書け……ってことだよね。」

「うーん。まあ、そういうことかな。」

　岬の苦笑い。

　皆の中に、若島津も含まれているってことを翼が感じ取ってくれたかはちょっと疑問だった。前半部分だけを曲解したら、やっぱりチャレンジしちゃうのかなあなどと一抹の不安がよぎる。

　今の状況だけ見たら、どう考えたって無理だと思う。さっきだって、実際に若島津がいたわけでもないのに、それに関わる言葉を耳にしただけで、所謂パニック状態に陥ったのだ。ホントに、目の前に若島津がいて、そういう意味で触れられたとき、翼が普通でいられるはずなんてないと岬は感じた。

　でも、最終的には翼が決めることだ。どんなことでも、やらずに後悔よりもやって後悔の方がいいに決まっている。だから、いつでも笑顔で『やって後悔』を選ぶ翼のことを応援したい。

　願わくば、『後悔しないように今はやらない』という選択肢を選んで欲しいけれど…。

「じゃあ、僕はそろそろ帰るよ。翼くんは？もう少し休んでいく？」

「俺も帰る。流石に寒くなってきたし。……これで、もし岬くんが風邪ひいたら確実に俺のせいだなぁ。ごめんね。」

　そんな会話をしながら二人揃って椅子から腰を上げる。

「まだ風邪はひいてないから…。もし、ホントにひいてたら、その時にしっかり謝ってもらうよ。」

　謝ってもらおうなんて気は全くないくせに、岬はそう言いながら翼に妙に屈託のない笑顔を向けた。荷物を肩に掛けると、何となく目が合ってどちらからとも無く笑顔が漏れる。

「行こうか。」

「そうだね。」

　短く言葉を交わして、コンクリートの階段を上り始める。

　ふと見上げれば、冬の乾いた空には、真っ白い飛行機雲が何本も飛び交っていた。