truth after -December-

　翼が、正面から若島津に触れられてもほぼ大丈夫になった頃、ちょうど季節はクリスマスで。更に、キリスト様の誕生日の４日後には、若島津の誕生日も控えていた。

　恋人同士なら、本当だったら二人っきりで甘い夜を…と考えるところだが、まだ、翼の状況を考えるとなかなかそうも言い出せなかったから、とりあえず会う約束だけは取り付けた。小次郎より一足早く東邦の寮を後にした若島津をちょっと不審に思った部員もいたようだったけれど、そのあたりは小次郎の『がたがたうるせえな』の一言で収まってしまった。

　

　そんなわけで、１２月２９日に若島津が東邦から埼玉の実家に帰省するのにあわせて翼が上京してきた。

　翼としても、少しでも長く一緒にいたいって思っていたけれど、若島津が家族と過ごす短い何日かを更に短くしてしまうのは忍びなくて、とりあえず、実家に帰るまでの数時間一緒にいることを選んだ。当然、クリスマスも若島津の誕生日も分かっている翼だったから、荷物にならない程度にプレゼントを持ってきていた。

　

「はい、若島津くん。誕生日おめでとう。あと、メリークリスマス。」

「サンキュー。」

　翼の差し出した箱は綺麗な包装紙に包まれ、角には小さな花の形のリボンがつけられている。所謂プレゼント包装という奴だ。

「サイズ、大丈夫だと思うんだけど。」

「サイズ？？何、開けてもいい？」

　翼がくれたものなら何でも嬉しいけれど、サイズと言われて更に中身に興味がわいた。

「うん。どうぞ。」

　翼の返事を待たず、若島津は包装紙を丁寧に外していく。自分の家ならもう少し豪快に紙を破いていくところだが、流石に、駅前のファーストフード店でそれをやっては悪目立ちだ。

　そんな若島津の様子を、翼は手元のウーロン茶を飲みながら見つめていた。

「…これって、キーパーグローブじゃ…」

「違います。普通の手袋です。」

「…そうだよな。」

　若島津は、中の箱から手袋を取り出すとまじまじと見つめた。キャメルカラーの手袋は手で触れるとそれだけでなんだかほんわか暖かい。この手袋を選んでいる翼を想像するとなんだか涙が出るほど嬉しかった。

「…サンキュー、翼。大事に使う。」

「今年の冬は寒くなりそうだっていうから。学ランでもそんなに違和感のない色を選んだんだ。」

　自分が選んだプレゼントを気に入ってもらえたと感じ、翼の方も満足げだ。

　あと、３ヶ月。

　これが、自分が日本にいられる時間。

　あんなに望んでいた事だったのに、その時が近づくにつれて、やっておかなくてはいけないのにまだやり終えていないことが次々頭に浮かんでくる。

「翼？」

　急に黙り込んだ翼に若島津が窺う様に声をかけた。

「…あ、……ごめん。」

「何？俺の事考えてた？」

　頬杖をついて、柔らかい笑顔で翼に微笑みかける。翼がこんな顔して謝るときはだいたいブラジルの事を考えていた時だ。だから、敢えて違うことを問う。

「ん〜。半分当たってるかな…。」

「なんだ、半分か。俺はいつでも翼の事考えてるのに。」

　さらりと殺し文句。

　相手が翼だけに、時々不発に終わることもあるけれど、今回はちゃんとヒットしたらしい。みるみる顔がトマトのように熟していく。

　うわ〜。

「なんかさ。若島津くんて時々すごいこと言うよね。」

　思わず、翼は周囲を見回しながらこう言った。

「そうか？大丈夫、他の奴には言ったことないから。翼にだけだぞ？」

　幸い、周りの客はそれぞれの会話に夢中で、若島津の言葉に気づいた様子は無かった。尤も、ここで会っただけの他人に何を聞かれたところで関係は無いが。出るところに出ればそれなりに有名人の二人も、この駅前のファーストフード店ではただの中学生の客でしかなかった。

　

　

　

　いくつか電車を乗り換えても帰れるけれど、東京駅からなら京浜東北線一本で明和に行くことができる。翼は入場券を使ってホームまで一緒に上がってきた。

　年末ともなると、東京駅の混雑ぶりも半端ではない。３分と空けずにやってくる電車に次々と人が乗り込んでいるのに常にホームはごった返している。乗降客にぶつからないように柱に寄りかかる様に翼を立たせて、別れを切り出せずに話をしていた若島津だったが、そのうち、ふっと顔を上げて電光掲示板を見上げた。

　そして、翼に言う。

「電車、乗るか。」

「え？でも、俺、入場券しか…。」

　翼は手にしていた入場券を若島津に示す。けれどそんなことにはかまわず、若島津はちょうどホームに入ってきた電車に乗り込み、翼に手招きをする。どうして若島津が突然そんなことをしたのか翼には分からなかったけれど、ちゃんと別れの言葉も言っていないし、なんだかちょっとだけ若島津と一緒にスリルを味わうのも楽しそうな気がしてしまって、扉が閉まる寸前の電車に滑り込んだ。

　電車がガタンと音を立てて動き出し、二人はお互いの顔を見合わせる。

「…何だよ、突然。…無賃乗車になっちゃうじゃないか。」

　ちょっと頬を膨らませて前半を、こそこそっと耳打ちするように後半を翼が若島津に訴える。

「大丈夫だよ。この時間に検札なんて回ってこないし。改札を出ないで戻れば問題なし。」

　若島津の方は、全く気にする様子もない。

　だって、東京駅のホームって人が多すぎて…言いたいことも言えない。このまま、また別れてしまうなんて嫌だった。

「仕方ないなあ…。」

　口ではそう言いながらも、満更でもないという表情の翼はそっと入場券を持った右手をコートのポケットの中にしまった。

　少しでも長く一緒にいたいって思ったのは自分も同じだったから。

「…今日は、家に帰ったらどうするの？」

「いや、特にやることはないけど…。風呂入って寝るだけ。」

「え〜。だって家に帰るの、久しぶりなんだろ？もうちょっとなんかないわけ？」

　それに、誕生日なんだしさ。などとブツブツ言っている翼を目の前にして、若島津は結構真剣に考える。

　本当だったら、実家になんか帰らずにずっと翼と一緒にいたい。でも、それができなかったから、帰省と誕生日を口実に、無理を言って翼をこっちまで呼び出した。そういう意味では、今まで神様という名の超有名人に喰われ続けてきた自分の誕生日もとても意味のあるものに思えてくる。

「だいたい、中学生にもなって誕生日も何もないだろ？」

「そうかな？うちはとりあえず、その日の夕飯は豪華になるよ。」

　確かに食べ盛り伸び盛りの中学生男子には、物欲より食欲の方が優先であろう。ブラジルに行ってしまえば味わえない”お袋の味”。そこまでセンチメンタルになる気もないけれど、この先自分でいろいろな事をしなくてはならないと考えると、食事を作ってもらっていることもとってもありがたいことに思えてくる。

　また、少し遠い目をして黙り込んでしまった翼を、若島津は暫く見つめていた。ふと、観られていることに気づいた翼が、若島津の瞳を覗き込むようにしてにっこりと笑う。

「でも、なんにもできないけど、今日は若島津くんの誕生日をお祝いできてよかったよ。ちょっとアクシデント付きだけど。」

「アクシデント？」

　素直に聞き返す若島津の鼻先に、さっきポケットに入れた入場券をひらつかせる。

「そうだよ！俺、今日はまっすぐ家に帰る予定だったんだけど？」

　若島津は、もう一度、翼の顔を黙って見つめると、うんと自分だけ納得したように頷いて翼に笑顔を見せた。

「じゃあ、もう少し幸せなアクシデントも付け足そう。」

「？」

　若島津の笑顔は嫌いじゃ無いけど、今の笑顔はなんだか素直に喜べない。明らかに何か企んでいるその笑顔に、翼は首をかしげつつも若島津との会話を続けた。

　

　

　

　

　車内放送が次に到着する駅が明和である事を伝える。もう、別れなくてはいけない。

「案外…近いんだね。」

「そうだな。４０分かからない。」

　すっかり暗くなってしまったから、窓の外を見ようとしても、まず、目に入るのはガラスに映った自分の顔だ。酷く情けない顔をしているような気がして、翼は思わず俯いた。

「翼？」

　そんな翼の仕草に、若島津が翼の顔を覗き込む。特に何をしたわけじゃ無いけれど、もしかしたら自分の何らかの行動が、翼に影響を与えたのかもしれない。先月会ったときに、『謝らない』とは言ったけど、『心配しない』とは言ってない。

「あ…。何でもないよ。」

　若島津の行動が、自分の事を思ってくれてた行動だということが分かったから、翼は慌てて顔を上げると若島津に笑顔を見せようとする。

「ひどい顔。」

　プッと若島津に吹き出されて、流石にむっとした表情を見せる翼に、若島津は満面の笑みだ。

「そういう顔、もっと見せてくれよ。翼はいつも笑ってるから、逆に不安になる。本当はどう思ってるんだろうって。」

　ちょっとドキッとしたけれど、やっぱり『酷い顔』は許せない。

「知らないよ！」

　翼はべーっと舌を出して反撃をした。

　その時、緩やかにドアが開き、電車の中の何人かがホームへと降りていく。

「降りるぞ、翼。」

「あ、うん。」

　改札は通らないにしても、反対向きの電車に乗らなくては東京に戻れないから、翼は若島津の後を追って電車を降りた。

　電車が動き出して、明和の駅で降りた乗客達も、夜空の星を振り仰ぎながら足早に改札に向かっていく。

　暫く暖房の中にいたから、夜の空気が頬を刺す。

「若島津くん、どうしたの？」

　寒い中、多くの乗客の背中を眺めたままいつまでも歩き出さない若島津に、翼は待ちきれずに声をかけた。いつまでもこんな寒いところにいたら、若島津が風邪を引いてしまう。相変わらず自分の事は全く考えていなかった。

「翼、俺の両腕掴んでて。」

「…何で？」

　差し出された若島津の両手とそう言った若島津の顔を交互に見ながら翼が問うた。

「無抵抗のサイン。」

　若島津の言っていることが今ひとつ分からない。首をかしげながらも、翼は若島津の手首の辺りを自分の腕で掴んだ。

「これでいい？」

　若島津はこくりと頷く。

「…離すなよ。ちゃんと持っててくれ。」

　そう言いながら若島津の顔がついっと近づいてくる。翼が２，３歩後ずさるとホームの壁に背中が当たった。

「若島津くん？」

「キス…したい。」

　他の誰かならばそのまま触れてしまってもいいのだが、何せ相手は翼だ。不意打ちをするわけにはいかないから正直に伝えるしか無い。

「でも…ここ、あの…駅なんだけど…。」

　そりゃ、普通はこんな誰が見ているかも分からないような場所でするのは抵抗があるだろう。しかし、若島津の方は、そんなごくごく一般的な心配には全く無関心だ。

「ああ、次の電車が来るまであと５分はある。」

　質問と答えが明らかにずれている。

「若島津くん！」

　ちょっと大きな声を出してみたけれど、当然、そんな声に若島津が怯むはずもなく、逆に、今まで見たことのないような切なそうな瞳で見つめられた上にこう言われた。

「……ダメ？」

　かーっと翼の頭に血が上っていく。こんなところで…って思っても、やっぱり好きって心には勝てない。

　心臓が口から飛び出しそうにバクバクいっているから、思わず俯いてしまった。

「翼…。」

　名前を呼ばれた。上目遣いで見上げれば、にっこり微笑む若島津の顔。

「う………。お願いします…。」

　その言葉に、若島津の笑みが一層深くなる。

「喜んで。」

　まるでどこかの店員の様な言葉で返事をすると、若島津の顔がゆっくりと近づいてきた。確かに翼も了承はしたものの、実際のところ、どうすればよいのか分からない。でも、流石にあり得ない距離で若島津と目が合うと、翼は耐えられずにきゅっと目を閉じた。思わず、若島津の腕を掴む手に力が入る。

　ちょっとかさっとした柔らかいものが自分の唇に触れるのが分かった。次の瞬間、かーっと頭に血が上る。触れ合っているところ全てがドキドキと脈打っている感じだ。

　このドキドキは絶対に若島津にも伝わっている。

　そう思うと、余計に胸の高鳴りは増した。

　程なくして、若島津がゆっくりと翼から離れると、翼もそっと瞼を持ち上げた。そうして、若島津を見上げる。まだドキドキして顔も熱いから、また『酷い顔』って笑われるんだろうと思ったけれど……違っていた。

「やばい…俺、今、死んでもいいかも…。」

　そんな呟きと、すごくほっとした様な若島津の顔が翼の目に入ってきた。

　さっきまで、あんなに自信たっぷりで、こんな…キス、なんて何でもないって感じだったのに。目の前で俯いている若島津が、翼にはなんだか突然可愛く思えてきた。

「……ダメだよ…。」

　自分でも驚くほど、妙に喉が渇いて掠れた声になっていた。

「…？」

　若島津もそんな翼の声に顔を上げて、その後の言葉が先ほど触れていた唇から紡がれるのを黙って待つ。

「ちゃんと、最後までしてくれなきゃ。…まだ、死んじゃダメだよ。」

　こう言った後、翼はゆっくり口角を上げると笑みを作った。でもそうは言ったものの、”最後”が何を意味しているのかは自分自身よく分かっているから、正直、うまく笑えた自信もなかった。

「翼…。」

「だって、良くも悪くも、俺たちの始まりはあの夜だった訳だし。…なんか、ちゃんとやり直さないと、今のままだと…スタートラインにも立ってない気がするんだ。」　

　あのつま恋が全ての始まりだったと今では思う。最初はどうしてあんな事になったのか分からなくて、とても苦しかった。どうすればいいのか全く分からなくて…。それでも、何らかの答えが欲しくて飛び出していったヨーロッパで見つけた光は、今、目の前にある。けれど、そのまぶしいほどの輝きの中に、鈍く燻るしこりがあることも知っていた。

　

　突然、構内アナウンスが入り、東京行きの上り列車が前の駅を発車したことを知らせる。東京に戻るならば、向かい側のホームへ急がなければならない。

「……うちに…泊まっていくか？」

　不意に、若島津の声が、アナウンスの間から聞こえてきた。　

　元々、そんなつもりは無くて、着替えとかも全く持っていなくて。若島津の誕生日に本人に逢うことを目的に上京してきただけだった。でも……。

「……うん。」

　翼は小さく頷いた。

　単純に泊まることを誘っているのではないだろうということは多分、翼も分かってる。その証拠に、頷いたその表情はとても硬い。嫌がっている風には見えないが、突然降って湧いたこの提案に酷く緊張しているという事は見るからに明らかだった。ぱちぱちと瞬きをして若島津の方を見つめている翼に、若島津は苦笑いを口元に乗せてこう言った。　

「ごめん、冗談。うち、年末には人が集まるんだ。泊まるなら、もっと静かな時の方がいいよ。」

　その若島津の言葉を聞いて、翼の躯からすっと力が抜けていくのが、見ている若島津にも分かった。

「もー！！俺をからかって遊ぶのやめろよな！」

　ほっとした反動なのか、ふつふつと胸の奥から怒りが湧き上がってくる。自分が本気で返事をしただけに、その怒りはある意味半端ない。

　けど、若島津の手がゆっくりと翼の頬に伸びると、もしかしたらどうにかなっちゃうんじゃないかって微かに緊張が走った。顔は若島津に向けたまま、視線だけが若島津の右手を追っていく。ひんやりとした意外に細い指が頬に触れたけれど、今は何でもない、大丈夫だ。

「からかってないよ。ホントは俺の心の準備ができてないだけ。……まさか、翼に誘われるなんて思ってなかったから…びっくりした…。」

　本当だったら、最愛の恋人に誘われてこんなに嬉しいことはないのだけれど、誘った本人もその行為に対して甘い感覚を持てずにいる。最初にあんな事をして今更と思われるかもしれないが、若島津は、3月に翼がブラジルに旅立ってしまうまでに、少しでも長く一緒にいられる事を一番に願っていた。さっき、キスできたのは最初は悪戯心もあったけれど、ホントにラッキーで、だからこそ、思わず『死んでもいい』なんて口走ってしまったのだ。未だ、探りながら自分と触れている翼を見るに、これ以上のことができるなんて思いも寄らなかった。

「…そっか。じゃあ、許す。…でも、俺は本気だよ？もっとも…若島津くんがどうしてもできないっていうなら諦めるしかないけど。」

　俺が一人その気になってもダメだもんね。と呟いて、翼はそれまで両手で掴んでいた若島津の手首を離すと軽くポンポンと叩いた。

「帰るよ。……よいお年を、若島津くん。」

　向かいのホームには間もなく到着する列車のヘッドライドに照らされた乗客の姿が見える。翼は、手に持っていた荷物を肩に掛けると、下りホームを階段に向かって走り出した。

「翼！」

　慌てて追いかけようとする若島津を、声をかけられて振り向いた翼が制止する。

「ここでいいから！若島津くんも早く家に帰りなよ。じゃあね！」

　ちょっと頬が紅いのは、寒いところにいつまでも立たせていたせいだけではなさそうだった。今更ながら、大胆な事を言ってしまったことに気づいたのかもしれない。こんな可愛い顔を見せられて、捕まえてしまったら本当に帰せなくなってしまう。若島津は、翼の指示に従ってその場に残ると、せめて手を上げて別れの合図をした。

「分かった。…じゃあ、またな。」

「うん！」

　元気よく返事をすると、くるりと踵を返して階段を駆け上がっていく。既に上りホームには電車が到着して、中の様子がよく見えていた。上っていく電車の割にあまり混んでいない。明和もそれなりに乗降客の入れ替わりがあるから、うまくいけば座って戻れるだろう。

　そんなことを思っていたら、翼が電車に駆け込むのが目に入った。座ればいいのにこちら側のドアの所に陣取っている。

「座れよ、翼。」

　聞こえるはずないのに、思わず呟いてしまう。そんな若島津の姿を見つけると翼は大きく手を広げて手を振り続けている。

　す・わ・れ

　口の形で何とか分からないものかと、できるだけはっきりと口を動かしてみたけれど、翼は首をかしげるばかりで分かってはもらえなかった。そのうち、発車のメロディが鳴りドアが閉まる音がした。

　ガタンと音を立てて電車が動き出すと、また、翼との距離が離れていく。さっきの０距離はもうすっかり過去の出来事だ。

　

　でも、どんな過去であれ、その事実はそれぞれの胸には残る。

　

「いや〜、敵は自分って案外辛いな…。」

　若島津は、ボソリと呟いてみる。

　あの時に翼に与えてしまった恐怖を払拭できるだけの力が自分にあるかどうかといえば、自信を持って『ある』とは言えないけれど、翼がそれを望んでいるのならば、努力をしよう。

　なにせ、今の自分は翼のキスで勇気100倍って感じだし。

　

　若島津は、翼の乗った電車の赤いテールランプが見えなくなるまで見送った後、ゆっくりと改札に向かって歩き出した。

　

　

December END