truth ９

　電話を終えて戻ってきた岬を待って、二人はホテル内のレストランに向かった。

　ロビーではさすがに誰がやってくるかわからない。それならば、いっそレストランまで行ってしまえば、気をつけなくてはいけないのはコーチ陣だけだ。

　案内をされて席に着くと、岬はウェイターにフランス語で二言三言話しかけた。すると、ウェイターは軽く会釈をしてその場を去った。

「甘いものでも食べて、元気だそう？」

　岬はケーキを頼んだという。フランスでケーキなんてなんだかすごい。でも、それより何より、自分のよく知っている岬が自分の全然知らない言葉で話をしていることが不思議な感じだった。

「…俺、昨日…寝られなかったんだ…。だから、…それで調子が悪かったんだと思う…きっと…。」

「…そっか。眠れないんじゃ、調子は出ないよね。」

　岬はどうして、とは聞かない。

「今夜は大丈夫そう？」

「…うん。…多分。」

　翼がそう言って俯いた。多分、とは言っているが何となくすっきりしない表情だ。そこに、先ほどのウェイターが真っ白い皿の上に黒くて四角いケーキを乗せてやってきた。

　つるりとしたチョコレートの表面に金粉が散っている。何層にも重ねられたクリームとビターチョコガナッシュが微妙なコントラストを醸し出していた。

　つんと立っていた四角い紙片を指でそっとつまむと、岬は少しだけついたチョコレートを舌でぺろりと舐めた。

「あ、あんまり甘くなくておいしいよ。」

　いたずらっ子の表情で岬が肩をすくめながら笑った。岬に勧められて翼も傍らに置かれたフォークに手を伸ばす。思っていたよりもふんわりとした印象のケーキを一口分すくい上げると、翼もぱくりと口にした。

「ホントだ。ちょっと苦くて…でも、おいしいね。」

　翼の笑顔に岬も満足げだ。暫くは、目の前のケーキに舌鼓を打ちながら他愛のない会話を交わす。

　けれど、ちょっとだけ渋くなった紅茶のカップに口をつけたとき、翼の方からぽつりと言葉が発せられた。

「……岬くん、好きな人…いる？」

　意外すぎるその言葉に、岬は二の句が継げない。けど、こんな顔をした翼は見たことがなかった。すごく真剣で、すごく思い詰めたようなその表情に、岬は一呼吸置いた後、ゆっくりと応えた。

「好きな人はたくさんいるけど、恋愛って観点では…まだ、いないかな。」

「そ…っか…。そうだよね…。」

　翼は、青く縁取られたティソーサーの上にそっとカップを置いた。それっきり何も言い出そうとしない翼を、岬は黙って待つ。

　翼がどうやら恋愛がらみで悩んでいるらしいというのは分かってきた。でも、正直言ってらしくない。今は、国際Jr.ユース大会が始まったばかり。日本に好きな人を残してきたとしても、そんなことに左右される翼とも思えなかった。

「あの……俺…、…ごめん…やっぱり、なんて言っていいか……。」

　周囲の食器の鳴る音と、囀るようなフランス語にかき消されそうな声で翼が呟くようにこう言うと、岬は肩をすくめながら、ふうっとため息をついた。

「翼くん。…今から言うのは僕の独り言だから、そのつもりで聞いてて。」

　そう宣言して、岬は翼の方を見ることなくテーブルに頬杖をつきながら話し始める。

「僕さ、片桐さん…だっけ？あの人にこの大会に参加するように言われたとき、すごく悩んだんだ。でも、参加するって決めてよかった。また翼くんと一緒にサッカーができてよかったって思ってる。」

　翼は、岬の方をじっと見つめてその言葉を一言も漏らさないように耳をそばだてている。そんな翼を目の端に止めながらも、やっぱり、翼に語るのではなく、独り言のように岬は言葉を続けた。

「だから、僕は一日でも長く、翼くんや全日本Jr.ユースのみんなと一緒に試合をしたい。…そして、勝って別れたいんだ。」

　そこまで言ったところで、岬は翼に向かってにっこり笑った。

「ね。だから優勝しよう！この大会。まずはそこからだよ。翼くんだって、そのために怪我を押してもヨーロッパまで来たんだろ？」

　そう言ったところで、翼の表情が、一瞬、色を失う。そして、その一瞬に気づかない岬でもなかった。

　国際Jr.ユース大会までに全国大会の怪我を治せと確かに言われた。『あの』つま恋で。でも、それを前倒しにしてヨーロッパに乗り込んできたのは、純粋にヨーロッパの選手を相手に戦いたかっただけではなくて……。あのまま日本に残っていても、あの夜の恐怖に打ち勝つ自信がなかったから。少しでも早くサッカーをすることで、強い自分に戻りたかったから。でも、この気持ちをなんて説明したらいいのか分からない。

「ごめん…ごめん、岬くん。俺、もう、何が何だか分からないんだ。」

　俯いたまま、首を左右に振る翼に岬は思わず声をかける。

「翼くん…。」

　そして、その後の翼の言葉は、岬に今までの翼の行動を納得させるには十分なものだった。

「…日向くんが…若島津くんが『俺のことを好き』って言ったって言うんだ。でも、俺、若島津くんにされたことと、その言葉がどうしても結びつかなくて！考えても考えても…分かんなくて…！」

「…だから、そのこと考えて、眠れなかったんだね。」

　岬の言葉にこくりと頷くと、すっかり冷めてしまったカップの中の琥珀色に、今にも泣き出しそうな自分の顔が歪んで映っていることに翼は気づいた。

　何をしてるんだろう、俺。ヨーロッパまで来て。

　自分だって、一試合でも多く岬とプレイしたい。その気持ちは同じだ。でも、今のこの状況では、体調の面でも、きっと精神面でも、いざというときに頑張れないだろうと思う。フィールドに出てしまえば、サッカーのことしか考えられないけれど、こうやってフィールドの外に出てしまうと、頭に浮かんでくるのはやはり、この事ばかりだ。

「…若島津くん本人には、聞いてみたの？」

　ずばり、究極の解決法を岬は提案してきた。翼だって思いつかなかったわけではない。ただ、若島津と一対一で対峙する自分を想像するだけで足が震えた。

　翼はぶんぶんと大きく首を横に振る。

「聞けないよ、こんなこと。」

「でも、これが解決しなきゃ、翼くんはずっと眠れないままだろ。」

　岬の言うことはいちいち尤もだ。でも、そうですかと言ってできるものでもない。

「分かってる。…今夜は…大丈夫だよ。ちゃんと寝るから。」

　そう言って項垂れる翼を見て、こんなことだったら、あのウェイターに頼んで、紅茶にブランデーでも落としてもらっておけばよかったと岬はこっそり思った。でも、翼本人が言うとおり、基本的にフィールドの外の事柄は、サッカーボールを追いかければ忘れてしまえる翼なのだ。その翼がフィールドに立っているときに違和感を感じさせたのだから、翼自身のダメージは大きいと岬は感じていた。

　数少ない翼の言葉をかき集めて整理をする。なにか解決の糸口はないのか。本当は今でも、若島津本人に事情を聞くのが一番だと思っているけれど、翼がそれを「できない」というのであれば、その策は使えない。でも、こんなことが原因で、翼が本調子でないまま、Jr.ユース大会に負けてしまうのは、岬にとっても不本意極まりなかった。

「…岬くん？」

　腕組みをして黙り込んでしまった岬の名を、翼はおずおずと呼ぶ。何となく岬が怒ってる気がした。いつだって優しくて笑顔の絶えない岬を怒らせてしまった自分がひどく情けなかった。

「あ、ごめん。ちょっと…色々考えちゃった。」

「情けないよね。こんな個人的なことでこんなにぶれちゃうなんて。」

　翼が大きくため息をついた。

「情けないなんて思ってないよ。だって、翼くんはすごく真剣に考えているから眠れなかったんだろ？」

　素直で、真面目な翼だから、きっとホントに真剣に考えているのだろう。でも、いくら考えてみても、そのときには分からないことがある。それに、いくら考えてみても、自分の力ではどうにもならないこともある。

「いくら考えても分からない時って、多分その時は考えても無駄な時なんだよね。だからさ、そういうときには開き直って考えない努力をするのも大事かもしれないよ？」

　確かに、翼にとっては日本でのあの行為と小次郎から聞かされた若島津の思いとの間に整合性は全くない。むしろ、相反する内容だ。はっきり言って、この真逆のベクトルを何とかして同じ方向に向けてやるだけの情報は翼にはなかった。

「とりあえず、今、翼くんができることを考えてみたら？できないことを『できない、できない』って考えてたら、誰だって煮詰まっちゃうよ。」

　岬に言われて、翼は考えてみる。今、自分にできることってなんなのか。

「結局、俺ができる事ってサッカーなんだよなぁ。」

　ため息交じりに翼がぽつりと呟く。

「今はいいと思うよ、それで。僕らは、日本の代表としてこの国際Jr.ユース大会に出場しているわけだし、こんな大きな舞台で世界の強豪と戦える機会だってなかなかないんだから、そこは楽しまなくちゃ。」

「……そうだね。」

「そうだよ。」

　敢えて明るくそう言って岬がにこっと翼に微笑みかける。そして、自分の腕時計をちらりと見て、今の時間を確認した。

「…流石にもう帰らないと。翼くんも、昨日寝ていないなら疲れただろ？」

「あ、…引き留めてごめん。岬くんはまだ家まで帰らなきゃいけないのに。」

　岬は荷物の中から財布を出して、先ほどのウェイターに合図をする。ウェイターが持ってきた伝票を見て、岬が笑顔で何かを言いながらウェイターに紙幣を渡す。そんな仕草は翼にはなんだかとっても大人に見えた。

「じゃあ、行こうか。」

　テーブルに置かれた銀色のトレーに乗せられた硬貨を財布の中に納めると、岬がこう言って立ち上がった。

「あ、俺の分払うよ！」

　慌てて、ジャージのポケットを探るが、そもそも財布なんて持ち歩いてはいない。ポケットに入っているのは、部屋の鍵くらいだ。

「いいよ、僕が誘ったんだし。おいしいもの食べて、翼くんが元気になってくれれば嬉しいな。」

　

　外は日本で言うところの夕暮れくらいの明るさだったが、ロビーの時計は９時半を回っている。

「じゃあ、また明日。翼くん、今日は早く寝てね。」

「…うん。ありがとう。また明日！」

　岬はホテルのドアを開けると、一度だけ翼を振り向いて手を振り、足早にメトロの駅に向かって走り出した。いくらフランス在住とはいえ、やはりあまり遅い時間に出歩くのはよくない。

　父さん、夕飯ちゃんと食べたかな。

　そんなことを思いながら、石造りの塔の間に沈んで行く太陽と、それが作り出す長い影を交互に見つめた。

「…とりあえず、明日は小次郎を捕まえよう。」

　直接が無理なら、まず周りから。

　翼くんには笑顔でいてもらいたい。そして、笑顔の翼くんと一緒に、国際Jr.ユース大会で優勝するんだ。

　そんな思いを胸に、岬は父親の待つアパートへの帰路を急いだ。