truth ８

　イタリア戦はベンチスタートだった。

　見上監督は、『このチームの試合を見るのは初めてだから』とその理由を伝えてきた。確かに、日本のJr.ユースが他の国で試合をしていても、このフランスでテレビ放映されることはなかったし、僕が合流してからは対外試合はしてなかったから。

　そういえば、南葛市に引っ越したあの日。修哲と南葛の対抗戦のときも、こんな風に翼くんのプレイを見てたっけ。でも、逆に言えば、あの日以外はずっと同じフィールドに立っていたからなんだか変な感じだ。翼くんが走っているのに、僕が留まっているなんて。

　でも、久しぶりに見た翼くんのプレイだったから、逆に違和感に気づいたのかもしれない。試合が始まったばかりだというのに、妙に汗を拭っている。確かに、さっきからイタリアの当たりは強いけれど、これくらいで息が上がってしまうような練習はしていなかったし、正直、翼くんらしくないと思った。

　

「…大丈夫かな、翼くん。」

　思わず、ぽつりと呟くと、斜め後ろに座っていた若林の声が岬の耳元でする。

「…何が？」

　思わずビックリして後ろを見た岬の瞳を若林は真っ直ぐに見つめている。

　何がって言いながら、何か知っている顔だと岬は直感した。

「何がって…調子悪そうだなと思って…。」

「翼がか？」

「そう。若林くんは気がつかない？」

　逆に、若林に振ってみた。彼からどんな答えが返ってくるのか、それが、「何か」のヒントになるのでは、と岬は思っていた。

「…いや、特には…。」

　ぼそぼそっと呟いて、語尾が消えていく。いつもだったら、翼の事であればどんな些細な事でも首を突っ込んでくる若林のこの態度は、明らかに変だと岬に思わせるには充分だ。

「まだ、始まったばかりなのに、妙に汗を拭う仕草が多いんだよね…。」

　岬は、再びフィールドに目を移すと、半ば独り言のようにこう言った。

　ヨーロッパのサッカーは日本とはレベルが違うけれど、翼のサッカーはこのヨーロッパでも通用すると岬は確信している。

　そして、僕も翼くんと一緒に闘うために、今、ここにいるんだ。

　きゅっと膝の上の握り拳に力が入る。

「岬、アップに入れ。」

「はい！」

　見上監督の声がかかり、岬は勢いよく立ち上がる。そんな岬の背中を、若林は複雑な表情で見送った。

　昔からいろんな事に気が回る奴だとは思っていたが、今回の事はどこまで気づいているのか。

　昨日のミーティング後の一件について、敢えて岬に話をした人間がいたとも思えない。岬が自宅からやってきてJr.ユースに合流すれば、ほぼ翼と一緒にいる。その隙間を縫って、昨日の出来事を岬に伝えることのできる人物が果たしていただろうか。

　確かに、若林も翼の調子が良くないことは感じていた。寧ろ、調子が悪くて当たり前だ。あれだけの話を聞かされて、何事もなかったかのように眠れるとしたら、試合に対する相当強いメンタリティを持っているか、ただのバカだ。

　今日の翼の調子の悪さは、多分寝不足が主たる原因だろうから酷く心配はしていないが、それでもこの状態が長く続けばまずい事になるということは若林にもよく分かっていた。

　ちっ！

　舌打ちをしながら、思わず味方ゴールを睨み付ける。

「…若林。試合中だ。」

　目の前のフィールドで展開されている試合から目を離すことなく、三杉が静かにこう言った。

「分かってる！」

　若林の思考も再び目の前のイタリアJr.と全日本Jr.の試合に戻って行く。　　

　そして、後半１０分途中出場の岬が、実戦でも翼との見事なコンビプレイをみせ、全日本Jr.ユースチームはイタリアJr.ユースを２対１で破り、初戦を白星で飾ることができた。

　

　その日は、岬も夜のミーティングに参加した。そうなれば当然ミッドフィルダー陣の話題の中心は翼と岬のコンビプレイになる訳で…。

「しかし、すごかったよな。流石、南葛ゴールデンコンビ。」

「いや、もう南葛じゃなくて『全日本』ゴールデンコンビだろ？」

　練習試合を断られるという苦い経験を負わせてくれたイタリアJr.ユースチームに勝ったのだから、メンバーの誰の表情も明るい。

「翼くんのリードが上手なんだよ。僕はついていくの、やっとなんだから。」

　岬が笑顔でそう言う。それに吊られて翼も微笑んだ。

「そんな事ないよ。岬くんはちゃんとここっていう所に待っててくれるから、俺だってパスが出しやすいんだ。」

　まさに以心伝心という言葉がぴったりの二人の台詞に、周囲にも笑顔が伝染していく。暫くは、今日の試合の反省とシュートシーンへのコメントが繰り返された。

「明後日のアルゼンチン戦も頑張っていこうよ！みんな！」

「おう！」

　最後に翼の喝が入り、ミッドフィルダーのミーティングはおおむね終了となった。そして、その空気を感じて岬がすっと席を立つ。

「じゃ、僕はそろそろ帰るよ。あんまり遅くなると父さんが心配するし。」

「お休み、岬。気をつけて帰れよ。」

　井沢が声を掛ける。

「ありがとう。じゃあね。」

　他のメンバーにも手を振って、岬がその場を離れようとすると、翼がかたりと音を立てて立ち上がった。

「下まで送るよ。」

　昨日の一件など微塵も感じさせない笑顔でそう言った翼を、三杉は見るともなく見つめる。そして、二人がそろってドアの向こうに消えるとぽつりと呟いた。

「…ゴールデンコンビか…。」

　その呟きを耳に留めた者は誰もいなかったけれど…。

　

　

　

　ロビーに下りるエレベーターの中。翼からの申し出で二人だけの時間を取れた岬は、今日の試合の様子を思い出しながら、翼に尋ねてみた。

「翼くん。今日、調子悪かったよね？」

　尋ねるというよりも寧ろ確認だ。翼は、ぱちぱちっと２，３回瞬きをすると岬に向き直る。

「…うん。やっぱり分かっちゃうんだ。俺、そんなに調子悪そうだった？」

　あっさり認められ､逆に質問で返されて岬も一瞬口籠もる。

「…え、あ…いや、そんなにあからさまじゃなかったから。気がついた人そんなに多くないと思うよ。僕だってベンチで翼くんを見てたから気がついたくらいで…。」

　エレベーターのスピードが落ちて、何となく躯がきゅっと上から抑え付けられるような感覚がする。チンとベルの音がして、大仰な音を立てながら目の前の金属のドアが左右に開いた。

「…翼くん。…時間、ある？」

「俺は、いいけど。岬くんは大丈夫？」

「うん。…父さんに電話してくるよ。ちょっと待ってて。」

　岬はそう言ってポケットを探りながらロビーの奥にある電話ボックスに走っていった。