truth 10

昨日は予選ブロックの第2戦。アルゼンチンJr.ユースとの一戦だった。前半に3点を取られ、流石に敗戦の文字が脳裏を掠めた瞬間がなかったとは言えない試合展開だったが、翼を中心に全日本Jr.ユース一丸となり、結果、5対4で勝利することができた。

　前日に小次郎を捕まえて、大体の事情を把握した岬ではあったが、アルゼンチンJr.ユースチームのファン・ディアスからもたらされた情報が、更に翼を混乱させる結果となったことに不安を感じていた。

　ロベルトがトラウマにも似た翼のウイークポイントだということは、小6の時、ロベルトにブラジルへ連れて行ってもらえなかった翼の落胆ぶりを見ている南葛勢にとっては火を見るより明らかだった。それに加えて、つま恋合宿所に端を発する若島津の暴挙(と、岬は思っている)。いくら、サッカーに関しては抜群の集中力を誇る翼でも、この精神的なストレスは、確実に試合中の動きを阻害する原因になり得るだろう。

　少しでも翼の心を軽くしてあげたくて、岬は試合の後すぐに帰宅してロベルトの情報を集めた。そして、それは思いの外早く岬の手元に集まってきた。ロベルトがサンパウロFCのJr.チームの監督をしていること。そのチームが今パリに遠征に来ていること。そして、今日の午後にはブラジルに帰ってしまうこと。

　全てを伝えられた後、翼は何も言わずに星空を見上げていた。

　ロベルトに会いたいのは間違いない。それでなければ、アルゼンチン戦の序盤、翼があんなに動揺するはずはなかった。

　岬は、そんな翼の後ろ姿を黙って見つめる。

　翼が、ロベルトに会いたいと一言言えば、そのための努力を最大限するつもりの岬だったが、最終的にそれを決めるのは翼自身。

　

　その翼が選択したのは、”今日のフランス戦に専念する”と言うことだった。

　

「キャプテンの俺がひとり勝手な行動はとれないよ。」

「誰が勝手な行動だって？」

　こそっと翼が岬にこう言ったのを耳聡く聞いていたのは、ひとり勝手な行動をとったキャプテン（笑）、日向小次郎だった。

「あ、何でもないよ。日向くん！今日のフランス戦も頑張ろう！」

　にこっと笑顔で小次郎にこう言う。小次郎も翼の体調のことを心配していた一人ではあったが、昨日のアルゼンチン戦の様子を見て、とりあえず安心はしていた。

　5得点全てに絡むアシスト。フィールドでののびのびしたプレイは、怪我を悪化させた全国大会後半には見られなかったものだった。

　一昨日、岬に捕まった時はどうなることかと思ったが、一応、翼は悪い方には向いてないようだと小次郎は判断した。そして、もう一人。現在の全日本正ゴールキーパーの若島津の方はといえば、良くも悪くも全く変化なしだ。

　はっきり言って、嫌がってる相手を無理矢理押さえつけて、ヤっちまったら明らかに犯罪だ。それは多分相手が男でも女でも関係ねえ…と思う。

　けれど、そんな『犯罪』を犯したなんて顔は全く見せずに、以前と同じ顔で、若島津は今日もゴールマウスを守るのだ。

　目の前で、西ドイツJr.ユースチームが６対１でウルグアイを下し、いよいよ準決勝第二試合が始まる。

「よぉーし！いこう！」

　翼のかけ声で全日本Jr.ユースの士気も上がっていく。

　今は、俺も考えねえ。細々したことは、全部優勝してからだ！

　小次郎も、一人観覧席で立ち上がり、まもなく始まるフランスとの試合に並々ならぬやる気を見せる翼を見て、心の中でこう呟いた。

　

　フランス戦、後半終了間際に岬のゴールで４対４に追いついた。後半開始の頃から降り出した雨は未だ止むことを知らず、灰色の雲から途切れることなくフィールドの戦士の上に降り注いでいた。

　延長戦が開始してまだ数分しか経っていない今でさえ、既に選手交代もできない状況の中、怪我人も続出し、絶体絶命の状態だ。

「みんな、あきらめるな！絶対に勝負をすてるな！！俺たちは勝つ！かならず勝つんだぞ！」

　反則タックルを受けた小次郎が、フィールドに響き渡る声で全日本Jr.ユースチームに檄を飛ばす。

　そんな中、味方ゴール前を守っていた若島津の耳に、聞き慣れた声が届いた。

「僕たちは、お互い、この大会この試合が最後になりそうだな。」

　ボールを持って全日本ゴールに向かってくるピエールの姿を瞳に映したまま、三杉がこう呟く。

「…ああ。」

　流血した右手を支えるように左手で押さえ、若島津も応えた。ハンブルグ戦でシュナイダーから受けた傷が再発し、既にボールを掴むだけの握力は残っていない。けれど、選手交代はできない今、全日本ゴールを守るのは若島津しかいない。もちろん、本人が一番分かっているし、万が一、選手交代ができるとしても、若林と交代する気は全くなかった。

「今、ここで聞くことではないのは分かっているが、…今だから聞きたい…。」　

　こちらを向かない三杉の声が若島津に届く。

「何を？」

「…君は、翼くんをどうしたかったんだ…。」

「…確かに…今聞くことじゃないな。」

　若島津のため息が肩越しに聞こえてくる。三杉も、そんなことは分かっている。この緊迫した試合の中で、そんなことを考えている場合ではないって事は。でも、逆に、なんだかこの普通でないギリギリの状況の今だから、若島津の本意が聞けるのではないかという気もした。

「…正直、あの時は…何も考えてなかった…。考えてたら……あんなことできるはずないだろ？」

　自虐気味に若島津が笑うのが気配で分かる。

「確かに。その後のことを考えていたら、普通はしないだろうな。」

「ああ、普通じゃなかった。」

　若島津の即答に、三杉はゆっくりと足下に視線を落とす。泥だらけのシューズが目に入った。そして、再び、遠くで水しぶきを上げて転がるフィールドのボールへ視線を向けた。

「あの瞬間は、翼は…俺だけのものだった。でも、あそこで、俺と翼の時間も止まった。この先、ずっと翼に凌辱の瞬間を憎まれ続けるだけだと思っていた。」

　若島津の声が、割れんばかりの歓声をすり抜けて三杉の耳に届く。

「翼くんは…君を憎んでなんていないよ。そして、もっと言うなら…『凌辱された』とも思ってない。彼に残っているのは恐怖だけだ。」

　三杉は続ける。

「だから、日向から君の好きな人の名前が自分だと告げられたとき、本当に混乱してた。『好きならどうしてあんなことするんだ？』って。」

　降りしきる雨の音と同じくらい微かに若島津の動揺が三杉に伝わってくる。

　翼が自分に対して恐怖を感じていることはよく分かっていた。それが分かっていて、敢えて彼が自分を認識するところに自分の所在を置いた事もあったから。けれど、その恐怖はあくまでも、翼の中で自分を力ずくでねじ伏せ、絶対的な力の差を持って辱められた結果生じたものだと思っていた。

　それなのに、翼の中には凌辱という形の事実はないと三杉は言う。つまり、独り相撲だと思っていたあの夜のことは、実は、翼と自分は同じ土俵にすら登っていなかったということだ。

　でも…。

「俺は、今更もう翼に何を言う資格もない。だが、この試合はこれ以上1点も入れさせない。たとえ死んでも…だ。」

「それだけは同感だ。よし、守るぞ。若島津。」

　若島津の返事はない。けれど、ピンと張り詰めた空気が背後から漂ってくる。どんなボールも逃さないという強固な意志だ。

　素直に認めたくはないけれど、これが、若島津の翼に対する最大限の気持ちの表れなのだろう。

　あの夜、全員で誓い合った日本のワールドカップ優勝。それまで、翼だけの夢だった日本のワールドカップ優勝が、全日本Jr.ユースチーム全員の夢に変わった。その夢への第一歩である国際Jr.ユース大会優勝のためにはこんなところでは負けられない。点を取られさえしなければ、きっと、翼が、フィールドプレイヤーのみんなが点を取る。だから、何があってもゴールを死守するのだ。

　三杉は、未だ泣き続ける空を見上げ、きゅっと口元を引き締めた。

　

　

　

　

　コンコン。

　控えめなノックの音。起き上がろうと体を動かした三杉を石崎が止めた。

「寝てろよ。俺が見てくるからさ。」

「ありがとう。」

　三杉は素直に石崎の言葉に従ってベッドに自分の体を沈めた。そして、頭だけを軽く巡らせて入り口を伺う。

「三杉〜。翼と岬が来たぞ。」

　石崎の言葉に三杉は少し長く息を吐いて、それから「うん」と小さく返事をした。遠慮気味な足音が聞こえて、翼と岬の顔が視界に入ってきた。

「…俺、ちょっと用事…。翼、わりいな。三杉の事頼むぜ。」

　坊主頭をがりがりとかきながら石崎がこう言う。気を遣ってくれているのは目に見ていたけれど、敢えてそれには触れずに返事をした。

「うん。ごゆっくり。」

「おう！」

　石崎が部屋を出て行くと翼と岬は改めて三杉に向き合った。

「三杉くん…大丈夫？」

「ああ、…休んだからだいぶよくなったよ。」

　4対4のままフランスとの延長戦は終了し、ＰＫに突入した。全日本の4番手としてＰＫを決め、最後の最後まで戦い抜いた三杉も、今はベッドの上だ。

「明日は決勝戦だね。流石に僕は明日の試合には出られそうにないけど、頑張ってくれよ。翼くん、岬くん。」

「うん！もちろんだよ。君や…若島津くんが頑張って勝ち取った今日の勝利！絶対に無駄にしない。」

　そういう翼の横で岬も大きく頷いた。

「シュナイダー達は手強いだろうけど、僕らだってここまで勝ち残ってきたんだ。あとは優勝目指して頑張るだけだよ。」

　ゴールデンコンビがそう言ってくれるなら心強い。三杉はにっこりと笑った。

　そして、ゆっくりと体を起こす。

「三杉くん？」

「大丈夫。もう、そんなに心配してもらうほど弱い心臓じゃないんだよ。ホントはね。…それより、ちゃんと翼くんと話がしたい。」

　三杉が寄りかかりやすいように、枕を背中に合わせて立てるようにすると、岬がぼそりと言う。

「…席、外そうか？」

「いや。君にも聞いてもらいたい。…というか、君も聞きたいことだと思うよ。」

　岬の怪訝そうな顔に三杉の苦笑いとため息。

「若島津の事だから…。」

　その言葉に、岬は三杉と翼の顔を交互に見た。そして、きっぱり言う。

「三杉くん。それって今ここで言うこと？明日は西ドイツとの決勝戦なのに、翼くんの気持ちが揺れちゃうようなことを言うなんておかしいよ。」

　岬の言うことは尤もだった。でも、翼の気持ちが『揺れて』いるのは、翼にとって分からないことがあるからで。

　今日、翼は、サッカーという土俵の上に立っている若島津の思いの全ては見たはずだった。そして、その思いへの答えは、ＰＫを終えた瞬間に思わず若島津に駆け寄ったあの行為に表れていた。それが若島津の行為を正当化してやる理由にはならないし、そのまま恋愛というベースにすり替える訳にもいかないけれど、やっぱり、事実を正確に知る権利は翼にこそある。

「うん。それは僕も思う。だから、翼くんがこの事をまだ知りたくないって言うなら、明日全てが終わってから話すよ？」

　そう言って三杉に見つめられた翼は、その瞳を見つめ返してこう言った。

「それを聞いたら…俺は変わっちゃうのかな？」

「わからない。でも、君の中の謎の一つは解けるとは思う。」

　暫く黙って考え込んでいるようにしていた翼は、ちょっと上目遣い気味に正面の三杉と左横の岬の顔を交互に見た後、ひどくばつの悪そうな表情を浮かべた。

「あのさ、怒らないで聞いてくれる？…俺さ、なんか…今回のこと、どうでもよくなったって言うか…もう、いいかな…って思い始めてるんだ。」

「翼くん？」

　二人の表情が険しくなったのが分かったから、翼は慌てて付け加える。

「こんなに心配してもらっているのに、申し訳ないとは思うんだけど…俺、今日のフランス戦で、勝てたのが嬉しくて、思わず若島津くんのところに行っちゃったんだけど、あの時は…全然、怖いとか感じなくて…これなら…これから先も若島津くんと一緒にフィールドに立てるんじゃないかって…思った。…それじゃ、駄目…かな？」

　翼の言っていることも分からなくはない。でも、それは多分根本的な解決にはなっていないだろう。もちろん、時が経てば人の感情も変わっていくから、次に会うときには、今回の件はただの昔話になってしまうかもしれないけれど…。逆に考えれば、同じ轍を踏む可能性もあると言うことだ。

　ましてや、三杉は今日のフランス戦の最中、若島津にその思いを語らせてしまった。

「翼くんがそう言うんなら、僕らも無理にどうこうしようとは思わないけど…、でも、翼くんは本当にそれでいいの？だって、若島津くんとフィールドの上だけでつきあっていくなんて無理な話だろ？合宿でこの先一緒になることだって当然あるだろうし…。」

「それに…直接、君が言われたわけではないから義理立てする必要はないかもしれないけれど、「好きだ」という若島津の言葉もなかったことにするってことだよね？」

　二人に問い詰められて、翼は黙り込む。

　分かってる。明らかに自分は逃げてるって。

　けれど、これ以上自分に何ができるのか、翼には分からなかった。最初は若島津があんな事をした理由が知りたくて。その理由さえ分かれば、そのことを自分が謝ってしまえば元に戻れるんじゃないかって思ってた。でも、その理由を聞いても、結局はどうしてあんな事になったのか分からず、かえって頭の中は混乱するばかりだ。流石に、ここ何日かは頻繁に若島津を目にするようになったお陰で、若島津を見かけただけであの夜をフラッシュバックするということはなくなってきた。それでも、ふとしたことがきっかけになり震え出す躯を止められない自分がいることも事実だった。

　翼の表情が、どんどん色を失っていく。

　決勝戦前夜に、これ以上は厳しいと三杉は判断した。

「ごめん。君が一番苦しんだんだから、君の決定を覆すような口を挟んで悪かった。…僕も、もう休むよ。わざわざ来てくれてありがとう、翼くん。岬くんも…。」

　そう言って、岬の方に向き直った。岬も翼の危うさには気づき始めていたから三杉の意図を汲み取って、翼を部屋から出そうと声を掛けた。

「行こう、翼くん。」

　ぽんと肩に軽く触れると、翼の肩はそれに反応して大きく震えた。少し怯えたように、それでいてすがるようにも見えるその翼の瞳は、太陽の下で見るそれとは違ってひどく頼りなげに見える。

　けれど次の瞬間、翼は不意に椅子から立ち上がると、唇を噛み、両手でほっぺたをぱんぱんっと音を立てて叩いた。そして、三杉の名を呼ぶ。

「…三杉くん！」

「何？翼くん。」

　突然の翼の行為に驚きを隠せないまま、三杉は返事をした。

「俺は、俺たちは…明日、きっと西ドイツを破って優勝してみせるから……。そしたら、さっきの…若島津くんのこと教えて。」

　その言葉に三杉は思わず翼の顔を見上げてしまったけれど、その表情は前髪に隠れてよくは分からなかった。翼はそのままくるりときびすを返しドアに向かって歩き出す。

「待って。僕も行くよ。」

　慌てて岬も翼の後を追う。そして、ドアのところで一度振り返ると三杉に声を掛けた。

「お休み、三杉くん。」

「ああ、お休み。」

　バタンとドアが閉まる。

　三杉は、肺いっぱいに息を吸い込むと、ふーっと長く息を吐き出した。

　部屋の中には、備え付けの時計の耳障りな音だけが響いていた。

　

　

　

そして、もう一人の渦中の人、若島津の部屋では…。

　

「翼とは縒りを戻したのかよ？」

　松山に呼び止められ、部屋に連れてこられ、若島津の前に座らされた小次郎だった。最初はぼそぼそと遠慮がちに感謝の気持ちを述べていたが、そのうち、不意にこんな事を言い出した。きっと昼間の試合終了時の様子を見て、こんな事を言っているのだろう。

「…日本語知らないんですか？縒りを戻すってのはもともとくっついてた人間が一端別れて、またくっつくことを言うんです。俺と翼は元々何もないんですから、縒りなんて戻りようがないです。」

「…おめーと意味調べするつもりはねぇよ。」

　小次郎は、ぶすっつらをして黙り込んだ。

　一応、心配してやってるんだぞ。

　でも、そんなことを口にしたところで、「大きなお世話です。」とか言われるのが関の山だから黙っていた。すっかり元通りの厚みに戻ってしまった真っ白い包帯は、若島津の右手を頑丈に包んでいる。今日は、この手に救われた。それは紛れのない事実だ。延長戦終了のホイッスルが鳴ったとき、足下に転がってきた血染めのサッカーボールが何よりそれを物語っていた。

『右手、完全に死にました。』

　全てが終わった後、こう言った若島津の顔があまりに清々しかったのは、ある意味、覚悟を決めていたからだったのだろう。

　翼がブラジルに渡る前の最後の国際試合。

　一緒にその場に立つことよりも、その場に翼を立たせるために正に我が身を犠牲にした若島津の姿は、小次郎の中で燻っていた言いようのない怒りを完全に鎮火させてしまった。

「明日は…お前は無理なんだよな。」

「ええ。ゴール前で立ってろって言われれば立ちますけど、シュナイダーのファイヤーショットを止めるのは無理です。」

　監督は、きっと若林を使うだろう。そこだけ考えれば酷く悔しいけれど、今日、フランス戦に勝つことが自分の中では一番大切なことだった。そして、それを達成させることができた自分だから、きっと明日、見上監督がキーパーを若林にすると言っても素直に頷けるだろう。

「後は、あんたも含め、元気な奴らに任せますよ。」

「馬鹿言うな、俺だって怪我人だ。」

　確かに、小次郎だってフランスの選手のスパイクが足に入って、流血していた。

「ああ、そうでしたね。自分があまりに重傷なんですっかり忘れてました。」

「ま、出るなって言われても出るけどな。」

　小次郎は両手を頭の後ろで組むと、天井を見上げてそう言った。

　シュナイダーには借りがある。ハンブルグ戦の負けは結果的には全日本Jr.ユースチームを強くしたけれど、やはりそれとこれとは別だ。ネオ・タイガーショットを西ドイツゴールに叩き込んで、あの時の借りを返してやる。

「ここまで来たんです。きっちり優勝してください。」

　若島津の言葉に、小次郎は「おう！」と力強く返事をした。

　

　小次郎は、結局、若島津と翼の事については聞けずじまいのまま部屋を後にした。ただ、諦めたというのとも違うような若島津の妙な雰囲気には違和感を感じずにはいられなかった。数日前までの荒んだ感じがなくなって、何というか、昔よく遊んでいた寺で竹箒を片手に自分たちに話しかけてきた住職と話しているような感覚だった。

　『縒りなんて戻しようがない』という若島津の台詞をそのまま受け取るならば、状況が変わっているとも思えず。今日、試合が終わった時に翼が若島津に駆け寄って行ったのは確かに見たけれど、そんなことで全てが解決したと思えるほど単純な玉ではないことも長い付き合いで分かっていた。

「でも、基本的にわけわかんねー奴だからな…。」

　そうぽつりと呟いて、小次郎はポケットの鍵を取り出す。

　泣いても笑っても、明日でこのヨーロッパ遠征も終わる。もちろん、目指すは優勝だ。

　一度だけ、ポケットの中ですっかり暖まっていた鍵を右手でぐっと握りしめ、大きく息を吸う。

「よし！」

　短く気合いを入れて鍵を開けると、小次郎は自室に消えた。