truth ７

　井沢に呼ばれた若林と三杉そして翼が会議室にたどり着いた時、既に騒ぎは殆ど収まっていた。もっとも、小次郎は未だ次藤に後ろから抱えられ、前からは高杉にタックルをかけられたような形になって身動きができなくなっており、若島津の方は、反町と松山に上半身を起こしてもらっている所だったが。

「とりあえず、収まってはいるようだな…。」

　若林はそう言ってふーっと長く息を吐いた。

「で？なんだ原因は？同郷の喧嘩なら部屋でやれ！日向！」

　若林にそう言われた日向だったが、いつもなら若林にくってかかるところを何故か今日は若島津を怒鳴りつける。

「お前は、ぜってー一言もしゃべんな！分かったな、若島津！」

　そう言われた若島津の方はといえば、殴られた拍子に切れたのであろう口元の血を親指で軽く拭うだけで、何も言わず、小次郎の方を見ようともしない。

「離してくれ。」

　次藤と高杉に声を掛ける。小次郎のその声がだいぶ落ち着いていたことを感じ、二人はその場から離れた。

　他のメンバーが作った人垣も崩れ、それぞれがなんとなく部屋に戻り始める。

「立てるか？若島津。」

　松山は若島津の脇の部分に手を添えて立たせようとする。しかし、若島津は軽く手を上げて松山の助けを断った。そして、自力でゆっくり立ち上がり、乱れた髪を掻き上げた。周囲をゆっくりと見回すと、若林の影に半ば隠れたような翼と目が合った。

　すると、翼の身体が大きく震える。無意識だろうか、若島津の口元が微かに綻んだ。

「…若島津くん…日向くんも、大丈夫？」

　それでも二人に近づこうとする翼の腕を三杉が素早く掴んで引き留める。一瞬走る悪寒と闘いながら、翼は三杉の方を見た。

「若島津の怪我は僕がみるから。君は、若林と一緒に日向の方を。」

「…分かった…。」

　三杉の言葉に、こくりと頷くと翼は既に小次郎の方に向かっていた若林の背中を追いかける。ちらりと一度だけ、三杉の肩越しに若島津の方を見たことは、若島津本人にしか分からなかったが。

　とりあえず、翼を若島津から離すことには成功した三杉は、若島津の身体を足下から順に確認していった。下は毛足の長いカーペットだったから、少々たたきつけられた位では打撲にもならないだろう。相変わらず、右手に包帯は巻かれていたけれど、出血した様子も見られない。さっき、無造作に拭った口元の傷からまた血が流れていたが、それも大したことはなさそうだった。左の頬が赤くなっているのは…小次郎のパンチをまともに食らっているようだから、今更どうしようもない。せめて今夜は冷やしておくしかないだろう。

　と、ここまで診断をしたところで、改めて若島津の顔を見た。

「ずいぶん呆けた顔だな､若島津。」

　挑発するようにこう言っても、全く乗ってこない。むしろ、目の前の自分を通り越してその先を見ているような感じ。

「左の頬は今夜、冷やして寝た方がいい。どこか、他に痛むところは？」

　目があった、と思った瞬間。若島津の唇がゆっくりと一つの単語を形作る。

　ツバサ。

　若島津がこの言葉を、その名前を口にした時、一瞬、先ほど若林の部屋で膝を抱えて震えていた翼の姿が脳裏に浮かんだ。沈着冷静がキャッチフレーズの三杉の頭に一気に血が上る。思わず、若島津の胸ぐらに掴みかかった。

「君が！…君がそれを言うのか！？彼がどんなに苦しんでいるか、知らない訳じゃ無いだろう！」

　突然の三杉の声に、部屋に残っていた何人かが近くに寄ってきた。このまま、険悪な空気が流れるようならば止めなくてはいけない。これ以上、騒ぎが大きくなれば流石に監督やコーチがやってくるだろう。

「三杉さん、若島津さん！」

　二人の名前を呼びながら、タケシが間に入った。三杉の腕に手をかけて、止めてくださいと目で訴える。そして、若林もやってきた。

「何やってんだ、三杉。…我慢の限界とやらを越えたってことか？」

　止めに来たような振りをして、若林の方も隙あらば殴り倒してやろうかという目で若島津を見ている。なにせ、翼をあんな風にした張本人が目の前にいるのだ。むしろ若林は、冷静でいる自分が信じられなかった。

「……いや…。すまない、若島津。」

　三杉はゆっくりと若島津の服を掴んでいた手を解いた。若島津はそんな三杉をちらりとも見ることなく、何も言わずに踵を返すと会議室を出て行った。

　一連の若島津の行動を小次郎は睨み付けるような瞳で眺めている。

「日向くん？大丈夫？」

　そんな小次郎の具合を伺う翼の声が不意に耳に入ってきた。小次郎は、はっとしてその声のした方を向く。

「そんなに、驚かなくてもいいだろ？どっか、痛いところある？」

　若林が席を外してしまったから、せめてできることはしようと声を掛けた翼だった。しかし、小次郎の逞しい腕に突然両肩をがっしりと掴まれ、自由の利かない閉塞感はそのまましびれているかのような全身の震えに変化していった。耳元でガンガンと金属質の大きな音がしているような感じ。翼は思わずぎゅっと目を瞑る。

　そんな翼の耳に小次�ｶの鋭い声が届く。

「本当なのかよ！」

「…何…が？」

　小次�ｶの問いかけに、翼は閉じていた目をゆっくりと開いて声のした方を見た。

　怯えた表情で、震えた声で。フィールドでは一度たりとも見たことの無い翼が小次�ｶの目の前にいた。

「お前、若島津に…」

「日向！」

　名前を呼ばれるのとほぼ同時に翼を掴んでいた片腕が振り払われた。もちろん、翼にでは無い。もっともっとごつい大きな手に、だ。

「お前の手で掴まれたら、せっかく治ってきた翼が肩をまた痛めることになるだろ！さっさと離せ。」

　確かに、自分がタイガーショットを至近距離でぶつけたあの肩は、完全に治っているわけではない。気がつけば、結構の力で翼の肩に掴みかかっていたことに気づいた小次�ｶは、慌てて残っていた左手を翼の肩から外した。あまりにもっともな事を言われたため、小次�ｶは若林に突っかかることも忘れている。

　でも、自分の方をちょっぴり上目使いで見ている翼を改めて見ると、先ほどの若島津との会話が蘇ってくる。

　大体、あいつは何て言った？

　

−いるよ。好きな人。−

　気がつけばサッカー談義は恋バナに変わっていて、何となく問われるままに答えていた面々が、その言葉に若島津を見た。

「で？その人とはもう、キスとかしちゃったんですか？」

　好奇心丸出しで、新田が若島津に畳み掛ける。

「キス…はどうだったかな？無理矢理最後までシちゃったけど…。」

　その言葉の重大さに気づいた周囲からは何とも言いようのない空気が流れた。しかし、流石にそれ以上聞いてしまうと戻れない気がしたのか、新田もうまく横に座っていた反町に話題を振った。

「じゃ、反町さんは？」

「え？俺？…そうだなあ。初めてのキスは…若島津だったかな〜。」

　さっきの発言のフォローだったのか事実なのか、その辺りは定かでないが、反町の言葉に周囲から笑いが漏れた。そして、更に話は進んでいく。そんな中、若島津の隣に座っていた小次�ｶは、こそっと若島津の耳元で囁いた。

「誰だよ、好きな奴って？」

「あんたも、よく知ってる奴です。」

　若島津は視線を小次�ｶに送ることもなく前を向いたままこう言った。

「俺が？…何て名前だよ。」

「……つばさ…。」

　若島津の唇がほんの少しだけ開き、それから大切な人の名前を発した。

「？…東邦に『つばさ』なんて女いたか？」

「いませんね。少なくとも俺は知りません。」

「はあ？何だよ、じゃあ、無理矢理ヤったってのも冗談か？」

「冗談じゃないですよ。」

　確かに、自分を見てはいないけれど、その目は全く笑ってはいない。寧ろなんだか泣き出しそうだ。

「訳わかんねえぞ！」

「言ったじゃないですか、あんたもよく知ってる奴だって…。」

「知ってるも何も、俺はつばさって名前の奴は翼しか………！」

　小次�ｶの頭の中で、若島津のばらばらの情報で形作られたジグソーパズルが、組み合わさって一枚の絵が現れた。

「…大空…翼…。」

　小次�ｶがそう呟いた時、若島津は初めて小次�ｶの顔を見た。そして、口元を少しだけ歪ませる。笑っているのか、泣いているのかそれさえも分からない。けれど、今、若島津が言ったことが本当に全て本当のことであるのなら…。

　ちりちりと小次�ｶの襟足の毛が逆立つ。　

「バカか！てめえは！！」

　小次�ｶはガタンと音を立てて椅子から立ち上がると、若島津をにらみ据えた。握り拳がふるふると震えている。これは怒りだ。誰に対してなのか、何に対してなのか分からないくらい強い怒りだけが小次�ｶの躯の中を駆け巡っている。

　突然、大声を出して小次�ｶが立ち上がったから、周囲のメンバーは固唾を呑んで、その先を見つめていた。

　そして、次の若島津の一言は、その怒りを開放する引き金になる。

「ええ、バカです。…それが何か？」

　次の瞬間、小次�ｶの右の拳が風を切る。相手が若島津だとか、空手の有段者とか、そんな事は全く考えずに。

　小次�ｶの怒りが籠もった拳はそのまま、若島津の左の頬にヒットし、その拍子に若島津は座っていた椅子ごと床に倒れた。

「日向さん！」

「日向！」

　流石に、非常事態と感じた全日本Jr.ユースの面々は一斉に立ち上がるが、小次�ｶはなおも若島津に殴りかかる。しかし、若島津は全く抵抗をしない。

　若島津に馬乗りになり更に拳を振り上げる小次�ｶを重量ディフェンダーの次藤と高杉が止めにかかった。

「離せ！」

　二人がかりで押さえられても、なお藻掻いて若島津に殴りかかろうとする小次�ｶを見て、井沢が若林を呼びに走った。

　

　これが、若林と三杉そして翼がこの会議室にやってくるまでに起こった出来事だった。

　

　小次�ｶは、もう一度翼の顔を見つめた。

「？」

　どうしてそんなに見られるのか全く理由の分からない翼だったが、それでも真っ直ぐに黒目がちの大きな瞳で小次�ｶを見つめ返す。

　気がつけば、残っていたメンバーは全て三杉が部屋に帰るように声を掛けたため、会議室の中には、若林に翼、小次�ｶ、そして今、ゆっくりとこちらに近づいてきた三杉しかいなかった。

「……すまん…。」

　小次�ｶが突然翼に頭を下げる。

「待ってよ、日向くん…。何で、日向くんが俺に謝るんだよ？」

　翼は頭を上げた小次�ｶの顔を見ると全く理由が思いつかないという表情でこう言った。

　一方、小次�ｶのその表情と先ほどの喧嘩の相手から、若林と三杉は、今、自分たちが一番知りたくないけれど知りたい事実を小次�ｶが掴んでいると感じていた。

「日向…。若島津はお前に何て言った？」

「何で、てめえにそんな事言わなきゃなんねぇんだよ！」

　小次�ｶは若林の質問を耳にすると、キッときつい目を若林に向けた。小次�ｶ自身、若島津の言ったことはしっかりと耳に残っているが、その内容が示す事実を理解し難いというのが本当の所だ。

　でも、確かに若島津は言った。『好きな奴は翼』だと。

　目の前にいる翼は、自分と比べればそりゃ、小さいし、外国航路の船長の一人息子で何不自由なく育っているお坊ちゃまで、小綺麗な顔をしているが、どう見たって男だ。嫌いか好きかのどちらか分ければ、小次�ｶだって『好き』だと答えるが、この『好き』とさっき若島津が言った『好き』は明らかに違う。それは、小次�ｶにもはっきり分かった。

「多分、翼くんが、今、一番知りたがっていることを、若島津が君に伝えたからだよ。」

「翼が？」

　小次�ｶは、三杉にそう言われて、改めて翼の方を見た。

「俺……若島津くんが怖いんだ。我慢しても震えが止まらないくらい。でも、それ以上に知りたいんだよ。どうして若島津くんが俺にあんな事したのか…！」

　お前の事、好きなんだとよ。

　そう伝えたら、果たして翼はどう思うんだろう。若島津の気持ちを受け入れてやるんだろうか？それとも拒否するのか？どちらにしても、それを決めるのは翼自身だ。

「…若島津は、好きな奴がいると言った。そいつの名前は翼……お前だ。」

　その言葉を聞いて、三杉は瞳を閉じてゆっくりと天を仰ぎ、若林は大きく溜息をついた。

　小次�ｶの口から紡がれたその言葉は、真っ直ぐ翼へ向かっていき、理由が知りたいと切望していた胸の中にゆっくりと飲み込まれていった。そして、暫くして沸きあがってきた自分の中の矛盾に翼は思わず顔を顰める。

「俺だって若島津くんのこと好きだよ。チームメイトだから当たり前じゃないか！でも…好きだからって…何であんな……全然分かんないよ！」

　翼は、絞り出すように自分の思いを口にすると、そのまま踵を返して会議室から走り去った。

　

　残された三人は、翼を追いかけることもせず、それぞれの思いを胸に抱いたまま、立ち尽くすしかなかった。