truth ４

　　翼とは３年ぶりに会った。

　

　もちろん、その間には電話をしたり手紙を書いたりしていたから音信不通だったということはまったくない。その時々にお互いの状況を語り合っていたし、当然全国大会で酷い怪我を負ったことも知っていた。

　その怪我のせいでドイツには来ないんじゃ無いかと思っていたから、全日本Jr.ユースとの試合中に翼が現れた時には、本当に嬉しかった。

　３年前、俺の目の前にいきなり現れたあいつは、この世には敵なんていないんじゃないかと思っていた俺の鼻っ柱をいとも簡単にへし折り、見事なまでの天真爛漫な笑顔ですんなりと俺の中に入ってきた。今でも一番のライバルであることに変わりはないが、それ以上に、信頼しあえる仲間だと思っている。

　翼の笑顔は人を惹きつける。あの笑顔で周りの人間はどれだけ勇気づけられ、まっすぐ前を向いて進んでこられたか…。

　でも、久しぶりに見たやつの笑顔は…何かが違うんだ。何て言ったらいいのか。笑顔の盾で本当の自分の気持ちを隠しているような…時々、そんな瞬間がある気がする。

　サッカーをやっている時でも、例えば、俺からシュートを奪った時だったり、岬とのコンビプレーがうまくいった時だったり。あのときの笑顔は本物だと思う。全身でサッカーが好きだって叫んでるようだ。

　でも、翼がいれば大丈夫と思い込んでいる人間に周囲を囲まれている時、それは時々顔を覗かせる。確かに、分からないでもない。自分たちに自信がなくなった時、翼の笑顔に希望を見いだすのだ。それが無意識に分かっているから、翼も笑顔を見せようとする。

　俺の中で、そんな翼の笑顔に対する違和感が確実なものになった頃には、俺達全日本Jr.ユースチームがフランスの地に降り立ってから三日が経過していた。

　

　

　

「行くぞ、翼くん。」

「よし、来い！岬くん。」

　ゴールデンコンビが以前と変わらないテンションで発進していく。フランスに移り住み、そのサッカーテクニックに一層磨きがかかった岬と、日本では３年間公式戦負け無しで向かうところ敵なしの翼のコンビプレイは、正直、他のメンバーの度肝を抜くほどのものだった。

　相手チームのディフェンダーを、ワンツーリターンでいとも簡単に抜き去り、翼がセンタリングを上げると、絶妙のタイミングで飛び込んできた岬のヘッドにばっちりタイミングが合う。

「くそぉ！」

　掌を広げ、一杯に腕を伸ばしてそのボールを止めようとジャンプした森崎だったが、後何センチかのところでボールに手が届かなかった。ゴールに飛び込んだボールが、激しくネットを揺らした後、倒れている森崎の肩口にころころっと転がってきた。

「やったね、岬くん！」

　そう言いながら岬に駆け寄っていく翼は、昔のような満面の笑みだ。

「翼くんのセンタリングが良かったからだよ。」

　岬も翼に笑顔を見せる。そして、ハイタッチをした後、二人でニコニコと顔を見合わせながら、走ってスタートラインに戻って行った。

　そんな様子を腕を組んで眺めている見上監督も、満足そうな表情だ。確かに、今日本のU-15における最高のメンバーを集めてきたという自負はあったが、実際闘ってみるとやはり世界の壁は厚かった。そんな状態の中で現れた岬太郎の存在は本当に大きく感じられた。特に､翼とのコンビプレイ。誰とでもコンビが組めるだけの技術を持っている翼だが、やはり、岬とコンビを組んだ時はひと味違う。攻めのバリエーションが格段に上がり、それが他の選手をうまく使うきっかけにもなるのだ。

　そして、もう一人。

　源三…。

　本当は、チームの中に入ってプレイをしたいだろうに、あくまでも憎まれ役に徹して皆に檄を飛ばしている。若林が、ゴールマウスを守ってくれれば、更に、全日本Jr.ユースの勝利が確実なものになるのに。しかし、若林は、自分の気持ちよりも、チームの強化を優先と考えていた。それは、３年間、母国日本を離れてドイツという異国で暮らし、日本と欧州の実力の差を直に肌で感じていたからであろう。

　しかし、その効果は、徐々にメンバーの中に浸透しつつある。自身の技術を高めるため、一人一人が努力をすることで、確実に全日本Jr.ユースチームは『強く』なりつつあった。

　

　

　

　練習が終わり、メンバーはクラブハウスにシャワーを浴びに行く。フランスに来てからは指定された練習場の横にクラブハウスが設置されており、各々がそこで汗を流してからホテルに帰るようになっていた。

「ごめんね、翼くん！今日はどうしても早く帰らないといけないんだ。」

「気にしないで。岬くん、気をつけて。」

　さっきまで居残りでコンビプレイの確認をしていた翼と岬だったが、岬は自宅で急ぎの用事があるという。軽く汗だけ流すと濡れた髪もそのままにシャワールームを出て行った。

　そして、シャワールームには翼だけが残された。シャワーヘッドから勢いよく出てくるお湯の音だけがシャワールームに満ちている。練習で火照った身体に少しぬるめのお湯は心地いい。

　翼は、徐に腕を上げると、二の腕の辺りをじっと見つめた。あの時、身動きできないほどに抑え付けられていたから、暫く鬱血の跡が消えなかった。流石に、今は殆ど見えなくなっていたけれど、それでも、あの恐怖は未だ薄れることは無い。

「……どうして、若島津くんはあんなことしたんだろう…。」

　ぽつりと自分の中にずっとあった疑問を言葉にしてみる。今だって、思い出そうとすれば勝手に全身が震え出す。翼にとっては、全く理解できない恐怖体験だ。

　けれど、若島津が何故自分に対してあんな行動を取ったのか、その理由は知りたかった。自分が何か若島津に悪いことをして、それが原因で若島津があんなことをしたのならきちんと謝らなくてはいけないと翼は思っていた。

　でも、正直な所、翼には自分の何が悪かったのか全く分からない。

　コツンと壁に額を寄せると、翼は足下を排水溝に向かって流れていくお湯を暫く見つめ続けた。

「はあぁ。」

　不意に大きく息を吐いて頭をぶんぶんと左右に振る。

　これ以上考えても、やっぱり分からないものは分からない…。

　翼の髪から滴が勢いよく飛び散った。手探りでシャワーのコックを捜すと､きゅっと音がするまで右に回す。

　前髪をかき上げながら片手でドアを開けると、近くにかけてあったタオルを頭に被った。乱暴に髪を拭くとそのままタオルを首に掛け、バッグの中から着替えを取り出して急いで身支度を済ませる。

　クラブハウスは基本的には最後に使用した者が戸締まりを済ませて鍵をホテルに持っていくことになっていたから、出口横にかけられた鍵と自分の荷物を手に取って翼は急いで外に出た。

　

　

　

　日本よりも緯度の高いフランスは、真夏の日照時間が長い。気がつけば午後９時、１０時なんて事もざらである。流石に、そこまでの時間ではなかったが、夕食の時間も近い。走っていけばぎりぎり間に合うかな？等と考えながら、翼はクラブハウスの入り口のドアに鍵をかけていた。

　ホテルに見当たらないからと、翼を捜しに出てきた若林が翼を見つけたのは、丁度その瞬間で。

　全く…。明るいとはいえ、一人でこんなとこにいたら襲われちまうぞ？

　ちらりとそんな台詞が頭を過ぎる。

　若林には、全く深い考えは無かった。ほんの遊び半分で、翼の両腕の自由を奪うように後ろからしがみついてやった。なんだかんだで着替えてもキーパージャージだったし､一発で自分だって分かるはずだと思い込んでいたから。

　『もー！ふざけるのはやめろよな！若林くん！』

　こんな言葉が返ってくることを予想して。

「！」

　けれど、腕の中の翼の反応は、若林が思っていたそれとは全く違っていた。無反応だと感じた翼をよくよく観察してみれば、若林の腕を振り解こうともせず、叫ぶこともできず、小刻みに身体を震わせている。全身に力が入って酷く緊張しているのが触れた部分から感じられた。見れば膝も大きく震え、立っているのがやっとの状態だった。

　こんなのまともな反応じゃない。何だこれは！

「翼！お前、何があった！？」

　若林は翼の肩を掴んでくるりと半回転させると自分の方を向かせた。大きく目を見開いているのに自分を見ていない翼に、肩を前後に揺らしながらもう一度大きな声で呼びかける。

「翼！！」

「……若…林くん…。」

　翼の瞳が焦点を結んだ先に若林の顔があった。ホッとしたような表情を見せた次の瞬間、ガクンと膝が折れるのを若林が慌てて受け止める。

「あ、ごめん…俺……。」

　逞しい腕に縋り付き、本当に済まなそうな顔をして見上げてくる翼に、若林の憤りも急速に収まっていく。そして、こんな顔をさせた原因が自分にあったことを思い出して、素直に謝罪の言葉が口をついた。

「いや、俺の方こそ、驚かせて悪かった…。済まん、大丈夫か？」

「…うん。」

　まだ、血の気の引いた、ショック覚めやらぬ面持ちの翼がこっくりと頷いた。

　そうは言ったものの、まだ指先は震えているし、先ほどから背筋を何かが走り抜けていくような嫌な感じが止まらない。

　心配なんかかけたくないのに。

　翼は、左手を右手で包み込み、その震えを止めようと力を入れる。そして、そのまま両の手を口元に当てて、ぎゅっと瞳を閉じた。その様子はやっぱり尋常ではない。

「翼……。何があった？」

　改めて尋ねてみる。

「何も…ないよ。」

　絞り出すような声。何も無いはずがない。

「いきなり…抱きつかれたから……驚いただけ。」

「バカ言うな！ちょっと驚いたくらいで、あんな風になるわけないだろ！」

　再び若林が声を荒げる。明らかに普通じゃない。何も無くてこんな風になるはずない。

「……もうすぐ夕飯だろ？…早く帰らなきゃ…。」

　若林の言葉を完全にスルーして翼が半ば独り言のようにこう呟く。

「バカ言ってんな！こんな中途半端な状態で、『はい、そうですか』なんて…！」

「ああ、やっぱり。…翼くん、鍵はしてくれたのかい？」

　若林の追求を遮る絶妙のタイミングで凛とした声がかかる。声のした方を振り向けば、ジャージ姿の三杉がにっこりと微笑んで近づいてきた。

「三杉くん…。」

「クラブハウスの鍵が戻っていないようだったから、一応確認をと思って来てみたんだけれど…。翼くんで最後かい？」

　若林などその場にいないかのように翼に近寄っていくと、三杉はすっと翼の方に掌を上にして右手を伸ばす。翼は握りしめてすっかり汗ばんでしまったクラブハウスの鍵を三杉の掌に落とした。

「ごめん…。岬くんとコンビプレイの確認してたら、遅くなっちゃって…。」

「ああ、鍵の所在さえ分かっていればいいんだ。急がないと夕飯の時間だよ。…ほら、若林も。」

　翼の背中に軽く手を当てて送り出すようにしながら、ここでやっと三杉がちらっと若林の方を見る。笑顔を浮かべた表情とは裏腹に、その瞳は全く笑っていない。これ以上、ここで事を荒立てるのは得策では無いと思わせるだけのその眼力に、若林は小さく舌打ちをすると二人の後についてホテルに向かった。