truth ３

　俺、ちゃんと笑えてたかな？

　

　自分にあてがわれた部屋のベッドの上に転がって、翼は今日のハンブルク戦の事を考えていた。

　サッカーがしたくてやってきたこのドイツで、『参加する権利は無い』と言われた。どうしたらいいか分からなかったけれど、小次�ｶと松山以外のメンバーの顔を見たら、ここで落ち込んだ自分を見せちゃいけないって何となく思った。つま恋でのメンバーは生き生きと自信に満ちていたのに、あの光は今日、誰からも見られなかった。そう、あの猛虎日向小次�ｶでさえ、その瞳にはどこか焦りが見えた。

　流石、ヨーロッパのサッカーだ。あんなにいいチームだと思った全日本Jr.ユースチームでさえ、全く自分たちのサッカーをさせてもらえなかった。そして、自分自身あんなに試合に出たいと思ったのは生まれて初めてだったと翼は振り返った。

　自分が一人でボールを蹴っていた頃に、漠然と試合に出たいと思っていたあの感情とは全く違う今日の気持ち。この先だって、『参加する権利がない』と言われた以上、試合に出られるかどうかは分からない。でも、あれだけの試合を目の前で見せられて、やっぱりいても立ってもいられない。

　翼は、ベッドから起き上がると、当然持ってきたマイボールを荷物の中から取り出す。試合に出られるか出られないかについては今は考えない。チャンスが来た時に万全の体制でいられるように、いつも通り練習をするだけだ。

　翼は、うん。と自分を納得させるように大きく頷くと、ボールを抱えて一人、部屋を出ていった。

　

　

　

　次の日。イタリアJr.ユースとの一件から翼は試合への参加を認められた。若林も合宿に合流。そして、フランスの岬太郎に参加を要請したという情報も片桐から入ってきた。それぞれの中に少しずつのわだかまりが残っているものの、全日本Jr.ユースチームは徐々にチームとしてのまとまりを見せ始めていた。

　

「怪我の具合はどうなんだ、若島津？」

　宿舎代わりとなっているホテルの一室でこんな会話が成されていた。問われていたのは当然若島津であったが、質問をしていたのは、同室でもあり、現全日本Jr.ユースキャプテン松山光その人だった。

「ああ、傷口もかなり塞がったし、だいぶいい。」

　だいぶ巻きの薄くなった白い包帯が怪我の順調な回復を物語っている。Jr.ユースのメンバーに若林が加わったとはいえ、彼が出場できるのは契約の関係で国際Jr.ユース大会のみだという話も聞いた。

　若島津は共に日本からやってきた仲間だ。できることなら万全の状態の若島津を見てどちらを選ぶか監督に判断をしてもらいたいという気持ちが松山には少なからずあった。

「そりゃよかった。でも、あんまり無理はするなよ。」

　そう言うと、松山はボールを持って部屋を出ていった。小次�ｶからキャプテンを譲られてから、松山は毎日自主練を欠かさない。ああいった真面目さがなんだか北国って感じだと若島津はぼんやりと思った。

　もう一人の同室である南葛中の滝は、早々に部屋を出ていったので、一人若島津だけがここに取り残されている。本来は、何らかのトレーニングは自分だってしたいとは思っていたが、とりあえず、完全に先日の傷が塞がるまでは…と、ドクターストップがかけられた。そのことについては、病院に来てくれた小次�ｶの前で片桐に念押しされたから、自分が何かしたことが分かれば、あとで小次�ｶに叱られるだろう。別に小次�ｶに叱られることは怖くはないが、自分の中のキャプテンに逆らうことはできなかった。

　ごろりとベッドに横になる。ゆっくりと目を閉じると、ハンブルグ戦で目にした翼の姿が浮かんできた。自分を意識していない時の翼の笑顔を､もう少しだけ見たいと思って近づくと、その顔はみるみるうちに固まっていく。

　翼は忘れてはいないのだ。

　忘れられるはずなんてないだろう。場所も変わり、いろいろな出来事はあったけれど、あれからまだ１０日と経っていない。

　あの日は、翼が眠っているうちに部屋を出た。言い訳をする気はなかったが、なんと言っていいかも分からなかったから。だから、朝食の時に三杉から『翼が家に帰った』と聞いた時、正直ホッとした。

　憎まれているのは当たり前だと思っていたが、自分を見る翼の瞳は、憎しみより寧ろ恐怖が色濃く表れている。それなのに、チームメイトの中ではいつもと変わりなく笑っている。それがなんだか無性に悔しくて、敢えて気配を匂わせながら同じ空間にいることを選んだ。翼のこちらに向けない視線を痛いほど感じながら、一人優越感と罪悪感を同時に感じる。

「完全に…おかしくなってるよな…。」

　若島津は声に出してそう呟いた。

　あそこで全てが終わったと思ったのに。永遠に、翼を抱いた事実を穢した罪と共に抱き続けるだけだと思ったのに。

　憎まれているにしろ、怖がられているにしろ、翼が自分を意識し続けているということが、若島津の心をもどこかに推し進めようとする。

「あいつは、大空翼。誰もあいつをどこかに留めておく事なんてできるはずないのに…。」

　それでも、青空なんて一欠片も見えない部屋に閉じ込めて、誰にも邪魔されること無く、ずっと二人でいたいなんて馬鹿げたことを考えてしまう。あいつの世界に俺とあいつしかいないのなら、いつか、昔のように笑いかけてくれる日が来るんだろうか。

　いよいよイカれてきた。

　あり得ない夢物語をつらつらと綴っては淡い期待をしている。翼が自分を許すことも、再び自分に笑いかけることも絶対にあり得ないことなのだ。それだけのことを翼にした。

　若島津にとってそれだけが紛れのない事実だった。

　ふと気がつけば、強く握りしめた拳に血が滲んでいる。傷口が開きかけているのだろう。しかし、不思議と痛みは無かった。

　けれどその一方で、真っ白い包帯に赤い血というビジュアルは、あの夜のシーツに残った染みと恐怖に支配された翼の声なき叫びをを若島津に連想させた。思わずきゅっと目を瞑り、そして長く息を吐く。

　若島津は包帯を変えてもらうため、ゆっくりとベッドから起き上がると部屋を出た。

　

　

　

　小さなホテルだったので、このフロアは丸ごと全日本Jr.ユースチームが占有している状態だ。一番エレベーターに近い部屋に大人達が陣取っている。簡単な医療品もそこに収まっているから、新しい包帯をもらうにはその部屋を訪れるしか無かった。

　若島津はそこで包帯を巻き直してもらうとそのままエレベーターで１階へ向かった。部屋にもどったところで、ぐるぐるととりとめの無いコトを考えてしまうだけだと思ったからだ。

　でも、若島津が１階に着いた時、そう思ってしまった自分を酷く恨んだ。

　エレベータのドアが開き、辺りを見回した若島津の目に、ロビーの横のラウンジで話をしている風の若林と翼の姿が入ってきた。

　もっとも、翼は丁度エレベータに背を向ける格好になっていたから、まだ、こちらには気づいていないようだった。

　足早にそこから離れようとする若島津の気持ちをを知ってか知らずか、若林が声をかけてきた。

「よう、若島津。」

　全く悪気のないその呼びかけは、翼を固まらせるには充分で、表情なんて角度的に絶対読み取れないはずなのに、翼がどんな顔をしているのか若島津には手に取るように分かった。

　翼の周りの空気だけが色を無くし、全ての分子が中空に停止しているような錯覚を起こす。

「なんだ？日向ならさっきランニングに出掛けたぞ。」

「…別に、俺はいつも日向さんにくっついている訳じゃ無い…。」

　息が詰まる。これだけの言葉を紡ぐのに、肺の中の空気を全て使ってしまったような息苦しさ。

「ドクターストップがかかってるんだから、部屋でおとなしくしてろよ。」

　そうしていることが苦しいから部屋から出てきたというのに、その先でこんなコトになるなんて。しかし、若島津と若林と不毛な会話をしている間も、翼がそちらを向く素振りは見えなかった。

「部屋にいても息が詰まる…。ちょっと出てくる。」

　それだけ言うと、若島津はくるりと踵を返した。すると、その背中に、久しぶりに聞く自分に向けた言葉。

「…あの…若島津くん！……無理…しないで…。」

　思わず振り向いて声のした方を見ると、その声の主は、ソファーの背もたれに片腕を預け、確かにこちらを見つめている。その瞳は、やっぱり、以前見た何の疑いも持っていない天真爛漫なそれでは無かったけれど。

　顔を最初に背けたのは若島津の方だった。

「…ああ。」

　若島津は短くそれだけ答えると、俯き加減でエントランスのドアを押し、ホテルの外に出て行ってしまった。

「何だ、あいつ。…確かに、この時期に怪我ってのは気は滅入るが。」

「……そう…だよね。」

「翼？」

　明らかにさっきまで自分と談笑していたのとは違う表情を見せる翼に、若林が伺うように声をかける。

「あ、ごめん…。怪我って言われたから、なんか全国大会の時怪我で大変だったこと思い出しちゃって…。」

「そういやぁ、お前も怪我人だったな。すっかり忘れてたぜ。」

「酷いなあ、若林くん。」

　少し力ない笑顔を見せる翼に、若林は少しずつ違和感を感じ始めていた。