truth ２

　全日本Jr.ユースのメンバーが、ドイツに向けて旅立っていった。間に合わなかった自分をふがいないと思う反面、どこかホッとしている自分がいたのも確かだった。

　家に帰ってきてからも、夢を見た。あのときの恐怖は日が経つことで薄れるどころか更に鮮明になり翼に纏わり付く。先日は、母親に肩を叩かれ、思わず声を上げてしまったのを何とか誤魔化した。このまま、会わずにいれば、いつかこの恐怖も過去のものになるのかも…と思うけれど、自分がサッカーを続けていく以上、会わないなんてことはあり得ない。彼は、それだけの実力の持ち主だった。

　そして、自分がサッカーを止めることなんてできないということも分かっている。

　サッカーは自分の大切な夢だったから。

　サッカーをしていれば楽しかった。嫌なことなんて、すぐに忘れられた。

　だから、今回だって、サッカーをしていればきっと忘れることができる。

「よし！」

　彼の瞳に出会うのは、正直怖いけれど、それよりも何よりも、やっぱり、本場ヨーロッパでサッカーをして、こんな弱い自分を忘れてしまいたい。

　翼は、足下のサッカーボールを、思いっきりゴールめがけて蹴り込んだ。ボールは鋭い弧を描き、ゴールネットに突き刺さる。

「行くぞ！ヨーロッパ！」

　自分自身を奮い立たせるように翼はそう言い放った。

　

　しかし…

　

「この試合、翼に出る権利はない！」

　小次�ｶのその一言は、全身に冷水を浴びせかけられたようなショックを翼に与えた。ヨーロッパに来れば、サッカーができると思っていた。今の翼に取って、サッカーはまさに二律背反そのもので、サッカーをすることで忘れられる事があるのと同じぐらいに確かに、サッカーをすることで、その忌まわしい出来事を思い出させる人物に出会ってしまう。

　今も、その瞳を意識するだけで身体が震えた。

「俺も日向の意見に賛成だ。」

　松山の言葉が更に追い打ちをかける。

　確かに、松山の言っていることはもっともだ。合宿に参加しながらこの遠征に参加できなかったメンバーのことを考えれば、ここに突然現れた自分が試合に出ることが正しいことだとは思えなかった。

　だから、監督である見上から『全員の同意がなければ試合に出すことはできない』と言われた時、翼は頷くしかなかった。

　一応の決着はつき、皆がフィールドに散っていく。

「ケガの具合、いいようだね。」

「…三杉くん…。」

　試合が再開し、周囲の目はフィールドに向けられていた。そんな中、気がつけば隣に座っていた三杉から声がかかった。

「俺、自分の事しか考えてなかった…。ヨーロッパに来れば、すぐに試合に出られるって思ってた…。」

　俯いてこう呟く翼の肩に、ポンと心地よい重みとぬくもりが感じられた。

「全日本Jr.ユースにとって、翼くんの力は必要だよ。それは、間違いない。ただ、翼くんの力に頼りたくはない…。日向達はそう思っているんじゃないかな？」

「…いいんだ。三杉くん。日向くんや松山くんが言っていることは正しいよ。俺は、合宿にだって参加してないんだから、試合に出られないのは…当たり前だったんだよ。」

　試合に出られないつらさは痛いほどに分かっている三杉だったけれど、なんだか翼の様子には違和感を感じた。試合に出られないつらさだけでない”何か”が翼の言動に見え隠れしていたのだ。それが何かは分からなかったけれど…。

　しかし、それを更に探ろうとする前に、周囲から悲鳴にも似た声が上がった。

「若島津くん！」

　カルツのシュートを止めた若島津の右手から、夥しい量の鮮血が流れ出ている様子が翼の目に飛び込んでくる。フィールドプレイヤーが皆、若島津の元に駆け寄っていった。ベンチにいる自分は、当然そこに向かうことはできないけれど…、フィールドに立っていたとしても、果たして彼に近づくことができただろうか。

　会うことは分かっていて、それでもサッカーをすることであの事実を忘れられると思ってここまでやってきた。けれど、小次�ｶに出場の権利は無いと言われ、サッカーを取り上げられた自分には、あの時の恐怖を払拭できるものがなにもない。

　キーパーの交代が告げられ、森崎がゴールへと走って行く。そして、病院に向かうために片桐に付き添われて近づいてくる若島津。

「………。」

　若島津の顔を、目を見ることができない。歓声にかき消されて聞こえるはずのない足音が近づくにつれて、身体が段々と強ばっていくのが分かる。

「翼くん？」

　三杉の声が遠くに聞こえる。

「…何でも無い。平気だよ。」

　そう言って三杉に微笑んでみたけれど、うまくいった自信はなかった。

　それでも、自分の横を片桐と若島津が通り過ぎていったことが五感で認識され、それが脳に伝わると、徐々に翼と外界とのリンクも戻ってきた。観客の声が耳に入り、足下の柔らかい草の感触が伝わってくる。

　翼は、無意識に大きく肺に溜まっていた息を吐き出した。そして、改めてフィールドで展開されている試合を見つめる。

　既に、５対０となった試合。ハッキリ言って、全日本Jr.ユースに勝ち目はないということは観るもの全ての共通の意見だっただろう。それでも、翼は大きな声で応援をする。

「頑張れ！ファイト！全日本！！」

　その声援は、もしかしたら自分へのエールも含まれていたのかもしれない…。

　

　

　

　

　全日本Jr.ユースの欧州での第一戦は、５対１の完敗だった。

　最後に小次�ｶがペナルティエリア内に切り込んで打ったタイガーショットは若林の守るゴールマウスに吸い込まれた。貴重な１点だったとはいえ、実際には焼け石に水でしかなかった。

　そして、その小次�ｶは、キャプテンを松山に譲ってグラウンドを去っていった。

「どこいっちまったのかな、日向は？ホテルにも戻ってないなんて。」

　宿舎代わりのホテルのロビーラウンジで、全日本Jr.ユースのメンバーはなんとなく部屋に立ち去りがたく、集まって話をしていた。部屋に戻ってしまったら、今日の”負け”が重く自分にのしかかってきそうな気がしたから。翼が出れば…と口をついて出そうになるが、松山に見られているような気がして、慌てて口をつぐむ。

「それにしても、本当に大丈夫なのか、翼？」

　石崎が隣に座っている翼に問いかける。ある意味、あの怪我を一番近くで見ていた南葛陣だから、おいそれと治る傷では無いことも知っていた。

「え？…ああ、大丈夫。足も肩も、プレイに支障は無いよ。」

　一瞬、ぴくりと身体を震わせた後、翼が答える。いつも見せる笑顔をその表情に載せながら。

「翼の大丈夫は当てにならないからなあ〜。」

　これは井沢のコメント。

「そうそう。…まあ、最終的には何とかしちゃうんだけどな…。」

　続けて滝も意見を述べる。

「怪我はしっかり治してくれよ。本番は、まだ先なんだからさ！」

　とどめは来生の一言。

　南葛勢が日頃の翼の行いを暗に説明するかのように畳み掛けてきた。つまりは、常に無理をしているキャプテン様と言うことだ（笑）。

「俺達は、翼の事、心配して言っているんだからな。」

　控え目に微笑みながら、そう言って森崎がしめた。南葛以外のメンバーも、うんうんと大きく頷く。特に、全国大会で頭から地面に落ちそうになったのを助けられた立花兄弟やら、逆に降ってきた翼を受け止めた松山などはかなり実感がこもっている。

　それでも、翼が現れたことは、全日本Jr.ユースにとっては明るい材料だったし、実際翼の醸し出す雰囲気は、周囲の皆を明るくしていた。それが分かっているから、大人達も、いつまでもラウンジに残っているメンバーを部屋に追い返すことをしなかったのだろう。

　そして、そんな集団に届け物の声がかかる。沖縄の吉良監督から小次�ｶへの郵便物だった。

「でも、日向は…。」

「俺ならここにいるぜ。」

　その声に、皆一斉にそちらを向く。

「日向！」

「若島津！」

　ユニフォームのままの小次�ｶと若島津がエントランスに立っていた。若島津は右手に真っ白い包帯を巻いていたが、表情は暗くはない。思っていたほど、若島津の怪我が重傷で無かったことに、全日本Jr.ユースのメンバーはホッと胸をなで下ろした。

　そう、若島津の怪我が大したことが無かったのは喜ばしいことなのだけれど…。

　周囲の安堵に満ちた空気に反比例して、翼の周りだけ酷く緊張が走った事に気づいた者はいなかった。

　周りに皆がいるんだから、あのときのような事は起こるはずがない。

　そう思い込もうとしても、身体の奥底からわき上がってくるあの時の恐怖が翼の四肢に絡みつく。変に喉が渇いてうまく声が出ない。でも、目を逸らすこともできずに二人が部屋に去って行くのを見つめ続けることしかできなかった。

　エレベーターに二人の姿が消えると、翼は糸の切れた操り人形のようにがっくりと項垂れる。息をすることも忘れていたから、下を向いたまま浅い息を繰り返した。

「…翼？どうした？」

「…うん…。よかったよ、若島津くんの怪我が大したことなさそうで…。」　

　翼はにこっと笑って石崎に応える。そして、もう一度、二人が乗っていったエレベーターのドアを黙って見つめた。