truth 11

　西ドイツとの死闘を演じ、全日本Jr.ユースチームは第一回フランス国際Jr.ユース大会で優勝を果たした。そして、数日前、岬と翼がケーキを食べたレストランは、今日、全日本Jr.ユースの第一回フランス国際Jr.ユース大会優勝の祝賀会場となっていた。

　当然、アルコール類はないテーブルの上ではあったが、育ち盛りの中学生が『これ、ホントに食べきれるのか？』という量の料理が所狭しと並べられていた。

「やったな。翼！」

「松山くん。」

　名前を呼ばれて振り向くと、そこには松山の姿。片手にはチキンの盛られた皿を持っている。結構な量だ。思わずそちらを凝視してしまった翼に、松山はその皿を目の前についっと差し出す。

「食うか？」

「あ、いや大丈夫。後で、自分で取りに行くよ。」

「早く行かないと、次藤に食われるぞ。」

「わかった。ありがとう、松山くん。」

　笑顔でお礼を言うと、松山も満足そうに去って行った。後ろ姿もなんだかうきうきしている。

　やっぱり、嬉しいよね。

　優勝を噛みしめて、翼の口元も綻ぶ。これは、日本のワールドカップ優勝への第一歩だ。その一歩をここにいるみんなと一緒に踏み出せたっていうのが本当に嬉しい。

　そして、思いがけずロベルトに会えたことも。

　試合の最中、片桐からロベルトノートのことを伝えられたとき、どこかで見ていてくれるってだけでとっても嬉しかった。でも、きっとそこまでだと思っていたから、試合が終わった後、ロベルトの姿を目にしたとき、翼の心は一瞬３年前のよみうりランドに戻っていた。

　あの時、俺は全国大会で優勝して、ロベルトと一緒にブラジルに行けることを全く疑ってなくて。でも、おいて行かれてしまった俺は、３年間、今度こそブラジルに行くって思いを胸にサッカーをやってきた。

　そして、あの日と今日はロベルトとの別れと再会という言葉で繋がった。

　『３年間、日本での公式戦負けなし』という目標を心に戦い抜いてきた翼は、その目標をそのまま国際試合の舞台でも達成した。今回出会った各国の戦士達は、今後、世界という舞台で再び相見えることになるのだろう。でも、彼らとこれから先も互角、いやそれ以上の戦いをしていくため、翼は今度こそブラジルに旅立つのだ。

「翼くん。」

「岬くん！」

　ぼんやりと喧噪の中に身を置いていた翼に岬が声を掛けた。

「ありがとう。翼くん。みんなと最後まで試合をさせてくれて。勝って終わりにしてくれて。」

「俺が、勝たせたわけじゃない。みんなで勝ち取った勝利だよ。」

　岬が自分の持っていたオレンジジュースのグラスを翼のグラスに軽く合わせる。ちょっと鈍い音を立てるとグラスの中のオレンジジュースが波立った。

「明日は、何時の飛行機？見送りに行くよ。…でもなんだか変な感じだなぁ。」

　翼は何のことやら分からず首をかしげた。

「僕、引っ越してばっかりだろ？見送られることはあっても、見送ることってほとんどないんだよね。」

　そう言って、岬は、はははと声を上げて笑う。

　そうだった。明日には岬とも、そして若林ともお別れなのだ。翼は日本に戻り、若林は西ドイツへ。そして岬はこのフランスに残る。こんなに充実していた時間は今までなかった。最高のメンバーと一緒に、手強い敵と戦うことができる。こんなにわくわくするお祭りのような時間が終わってしまう。

　それを考えると、なんだか急に寂しくなった。

「そんな顔しないで。今回だってちゃんと会えたんだもん、これからだって僕らはサッカーさえ続けていればまた会えるよ。…来年の春からは翼くんだってブラジルに行くんだし、今度はいったいどこで会えるんだろう？むしろ、楽しみだよね。」

　ちょっとうつむき加減の翼を励ますように岬がこう言って柔らかい笑顔を翼に向ける。

「その時は、僕ももっと自由にサッカーができるようになっているよ。」

　三杉もその会話に入ってくる。いつもと同じ穏やかな笑顔だった。

　でも、昨日は雨の中、髪を乱し、泥だらけになってゴールを守ってくれた。だからこそ、今日こうやって優勝の喜びを噛みしめることができるのだ。

「今日の試合に出られなかったのは、仕方がないけれど、やはり残念という気持ちがあることは否めないからね。次回は是非、決勝のピッチに立ちたいな。」

「もちろんだよ！また、一緒に戦おう。」

　そう言った後、翼は不意に何かを思い出したかのように一瞬その動きを止めた。そして、ゆっくりと辺りを見回す。部屋の中は相変わらず喧噪に満ちていて、それぞれがそれぞれの場所でいろんな相手と笑顔で会話を交わしていた。

「…さっきは、日向と話をしてたけどね…。」

　誰がとは言わず、三杉がこう言った。『さっきは』ということは今はもう違うと言うことで。確かに、小次郎は今は若林に背を向けた位置で、新田、佐野、沢田の下級生トリオに捕まって談笑していた。

「三杉くん…。」

「何？」

　翼が何を聞こうとしているのかはもちろん三杉には分かっていたけれど、敢えて翼の言葉を待った。押しつけたくはなかったから。

　岬も黙って翼を見つめ、その後の翼の言葉に耳を傾ける。

「俺…やっぱり、若島津くんがなんて言ったか教えてほしい。日本に戻ったら、きっとこのまま別れちゃうよね。そしたら、本当の事は分からないままだ。」

　翼はさらに続ける。

「今日、ロベルトに会って、いろんな話をして、何となく３年前にロベルトが俺をブラジルに連れて行かなかった理由が分かった。今まで俺は、ブラジルに連れて行ってもらえなかったのは自分のせいだってずっと思っていたけれど、それだけじゃなかった。それが分かったのは、やっぱり直接話ができたからだ。だから、若島津くんの事も、ちゃんと知りたいし、直接話もしたい。」

　その翼の言葉に三杉はゆっくりと頷いた。

「君がそういう気持ちでいるのなら、僕から多くを語る必要はないよね。彼は『あの夜、君を自分のものにしたかった。』と言っていた。あとは、若島津から直接彼の気持ちを聞けばいい。」

　翼は大きく頷いて手に持っていた皿をテーブルに置いた。直接会うと決めたから、あとは一歩を踏み出すだけだ。

「…一人で大丈夫？翼くんが嫌じゃなければ、ついて行こうか？」

　岬が翼の顔を覗き込みながら小声でこう言った。自分が若島津に会うことを勧めたとき、『できない』と言い切ったのは翼自身だ。できないと言うからにはもちろんそれなりの理由があったからだろうし、その後に小次郎に聞いた内容からすれば、それは当然だとも思った。

「自信ないけど、一人で行く。戻ってこなかったら、……助けに来て。」

　それは冗談になってないと二人は思ったけれど、その時は口に出さなかった。若島津もそこまでおかしくはなっていないだろうとどこかで信じたかったから。

「翼！最後のオーバーヘッド、すごかったな！」

　突然、若林の声が後ろから降ってきた。若林も学習したから、いきなり翼の躯に触れることはしない。声を掛けて翼が振り向いたところで、守護神の大きな手を翼の左肩にそっと添えた。

「若林くん！…額の傷はもう大丈夫？」

　若林の額には目立たぬように小さく絆創膏が貼られている。前半終了直前、シュナイダーのファイヤーショットを顔面で防いだ名誉の負傷だ。

「ああ。かすり傷だ。…お前こそミューラーのキックをまともに顔面に食らって平気だったのか？鼻が低くなってるぞ！引っ張ってやろうか。」

　そんな軽口を叩いて笑いながら、若林は翼の鼻をつまみ上げようとする。

「もー！大丈夫だよ！元々俺はこんな顔です！」

　慌てて若林の手を払いのけると、翼はするりと若林の前から抜け出した。

「俺、ちょっと行くところあるから。じゃあね。」

「おい、待て翼。どこに…。」

　翼は、間でいろんな人に声を掛けられながらも、小次郎の元へ向かって歩いて行く。

「…日向？」

「ううん。若島津くんのところ。小次郎には…若島津くんの行き先を聞きに行くだけだよ、きっと。」

　若林の疑問に岬がぽつりと答える。

「一人で行かせるのか？」

「だって、断られちゃったし。流石に、無理について行くわけにはいかないだろ？」

「あとは…彼ら次第だよ。」

　小次郎と二言三言交わした後、一度だけちらりとこちらを見て翼はレストランを出て行った。事情と翼の苦しみを知っている三人には、今はただ、二人が前を向いて行けるような結末を願うしかなかった。