ブブブブブ　ブブブブブ

　左腕につけてある情報端末が細かく振動し、新しいデータが送られてきたことを小次郎に知らせた。

「何だ？」

　キョロキョロと辺りを見回して、特に異常が無い事を確認すると右端のボタンを押す。端末から垂直に葉書大の画面が現れて、先ほど翼とカルツが情報部で眺めていたものと同じ地図が映し出された。合わせていた親指と人差し指を画面上でゆっくり離していくと、地図の一部が拡大される。さっと軽く指を右に動かすと、それに合わせて画面も右にスクロールした。

「なんだって？えーと…円の外にいるものは円周上で待機。円の中は…翼が直接指示…って？！」

「…統括なんだから、俺が指示を出すのは当たり前だろ？」

　背後からかなり聞き慣れた声がする。しかし、確か、この声の持ち主は若林にかなりきつく支部に残ることを言い含められていたはずで、本来こんなところにいるはずはなくて…。一生懸命脳内で否定をするが、声も気配も完全に大空翼。間違いは無かった。

　小次郎は諦めて後ろを振り向く。

「…翼。お前、若林に残れって言われてただろ？」

「カルツとおんなじこと言わないでよ。岬くんの居場所はここまで絞り込めた。だったら、俺が戦力として前線に出てった方が早く解決する。…これは、俺の統括としての判断。なんか、間違ってる？」

　確かに、というか間違いなく翼は大きな戦力だ。しかし、若林が翼を引き留めていた理由を鑑みれば、表に出てくることはできれば避けなくてはいけなかった。

「バカ島津…ちゃんと止めろよ…。」

「……俺が止められると思います…？」

　翼の後ろで腕を組んで苦笑いをしている若島津が小次郎に言い訳じみた反論をする。その言葉の後には”じゃあ、あんたが止めてくださいよ”と付け加えたかったに違いない。

「すぐに若林くんとシュナイダーも戻ってくる。そしたら、改めて作戦を伝えるから。」

　自分の話は終わったとばかりに、翼はこう言った。今更帰る気は全くないし、帰れと言われても絶対に頷かない。

「…だって、ここまで来たらちゃんと感じる。」

「翼？」

「岬くんは、いるよ。ここにいる。」

　翼はそう言いながら、先ほどまで小次郎が監視を続けていた建物を見つめた。

　そこは、古びた倉庫だった。いや、古びた倉庫に見せかけた研究施設だった場所だった。だから当然ＥＳＰを遮断する部屋があるのも当たり前の状態だったため、最初に調査が入った時に、それ以上の捜索がなされなかった。

「ここの研究室って、すごく入り組んだ構造になっていて、変な隙間があったんですよ。そこに岬がいる…と翼が言ってます。」

「もっとしっかり調査してもらえばよかった…そうすれば、こんなに長い間岬くんを苦しめることなかったんだ。」

　きゅっと力の込められた握り拳が微かに震え、翼の深い後悔を表している。

　不意に、空間が揺らめいたような変な違和感があり、次の瞬間、目の前にシュナイダーと若林が現れた。若林の方はえらく渋い顔をしている。

「ツバサ。作戦は。」

　相変わらずのポーカーフェイス。シュナイダーのアイスブルーの瞳は、最初から一緒に作戦行動をしていたかのように翼の存在を認め、統括としての翼に次の指示を仰いた。

「岬くんは、多分ここにいるはずだから、まずは、全員でこの周囲まで移動。そこまで行けば、ある程度、中の様子が分かると思う。」

　翼が出した建物の見取り図の中の指さされた一点を見ながら、皆で位置確認をする。

「じゃあ、行こう。」

　そう言うと、翼は皆を連れて目的の場所にテレポートした。

　

　

　

　

　そこは、明かりもなく窓もない空間だった。瞳を凝らしても、何も見えない。足下でカサカサと音を立てているのは多分たくさんの紙だ。しっかり周囲を捜さなくてはならないから、ナイトビジョンデバイスを使って周りを確認する。

　遠赤外線を可視化することで、暗闇でも周囲の状況を認識することのできるナイトビジョンデバイスは一見するとサングラスのような形状をしている。

　相変わらずガラ悪いなあ…。

　小次郎を見て、そんな事を思っている若島津は結構余裕なのかもしれない。そんな自分だって、実は小次郎から片桐局長に似てんじゃね？などと思われていることには全く気づいていない。とりあえず、いきなり目標の空間に移動するのは危険だから、内部の状況を探るため、まずは入り口や中の空気を確保するための装置を捜す。

　翼は一人床に手を付いて、一点を見つめたままだ。

　翼が何をしているのかは分からなかったが、声をかけて邪魔をしてはいけない事も分かっていたので、周りのメンバーはそれぞれ自分なりの方法で、岬がいるのであろう”変な隙間”と先ほど称された部屋への入り口を捜した。

「ん？何だ？」

　壁伝いに何か無いかと捜していた若林が、書庫の影に隠れた位置にボタンを見つけた。確認をすると、電気が流れている。本来、この建物には既に電気は通っていないはずだから、その状況だけ見てもかなり怪しい。しかし、トラップの可能性も捨てきれないから、翼に指示を仰いだ。

「翼。ここにボタンをみつけた。電気は生きてるが…どうする？」

　その声に翼が応えた。

「…ちょっと待ってて。もう少し…。」

　小次郎と若島津もそのボタンの近くに集まっていく。シュナイダーは、翼の傍らで腕を組んで翼の次の言葉を待っていた。

「よし、若林くん。そのボタン押して。」

　ふうっと軽く息を吐いた後、翼からこんな指示が出たから、若林は自分が見つけたそのボタンをぐっと奥まで押し込んだ。特に手応えは無かったが、小さなモーター音がして、ちょうど部屋の真ん中辺りがゆっくりと段々に沈み込んでいき階段が現れた。しかしその階段を覗き込むとその果ては壁になっている。

「なんだ、行き止まりかよ？」

　小次郎がぼそりと呟いた。

「大丈夫。そのまま降りて右側にボタンがあるからそれを押して。」

　翼の指示でボタンを押していくと壁が左右に動いたり、前後にスライドしたりすることで階段や新たな道が現れてくる。まるで巨大な寄せ木細工の秘密箱のからくりを解いているようだ。

　周囲の壁は全て合金を何枚も違う角度で貼り合わせたものだった。それでなくてもＥＳＰ波の通りにくい金属を、種類を変えていくつも重ね合わせることで、更にその波が通り抜けるのを邪魔している。

「…なんかおかしい。」

「何が？」

　翼の独り言にも似た言葉にすぐ後ろを歩いていた小次郎が問いかける。

「全然、防御する気が無いみたいだ…。」

　そう言われてシュナイダーもぐるりと周囲を伺う。

「確かに…。侵入者に対する警戒が殆ど無い…。」

「じゃあ、この訳のわかんねえ階段やら通路やらも、ただの時間稼ぎって事か？」

　小次郎のかなりいらついた声を伴って壁に拳を打ち付ける。

「日向さん…無駄に怪我するようなことしないでくださいよ。」

「こんなんで、怪我なんてしねーよ！」

　一番後ろを付いてきていた若林は、何回か後ろを振り向きながら翼に言った。

「他のエージェントはどうなってるんだ？最初は待機って事だったが…。ある程度の応援も必要じゃないか？」

「…とりあえず、俺達がここに侵入して１時間後にはここに突入できるように指示は出してもらった。できれば、そこまでに片付けてしまいたいけど。」

　翼の返事はよどみない。統括としてこの件を片付けるためにやるべき事は全てやってあった。あとは、岬を取り戻すだけだ。

「多分、これで最後。」

　翼は、自分に納得させるようにこう呟くと、壁のボタンを押す手に力を込めた。

　今までより一際大きな音がして、目の前の壁の中央の隙間が段々広がっていく。突き当たりには小さなドア。そして、ドアの横にはコンソールと虹彩認証用のカメラが付いていた。

「ワカバヤシ！」

　シュナイダーの声に若林は自分の手首につけられた端末からケーブルを一本延ばしてきた。誰が、ここに通っているのか分からないのだから、情報部に照会したところでこのドアを開ける虹彩パターンを捜すのにどれだけの時間が費やされるか分からない。それならばと、若林は、コンソールのジャックにケーブルを差し込むと、データをこちらに吸い上げる。その中にあったいくつかある虹彩パターンファイルの中の一つを複製し、入力システムに改めて流し込んだ。すると、”誰か”の虹彩を確認したとコンピュータが認識し、ドアが静かに横にスライドした。その刹那、全員が壁に寄り中の様子を伺った。

　部屋の中は殆ど明かりはなく、小さなモーター音や、金属がこすれる音がする。小さな明かりが定期的に点滅を繰り返しているのも確認できた。

「…痛っ！」

　突然、翼が小さく呟くと眉間に皺を寄せてその場にずるずるとうずくまる。

「翼？」

　その翼の様子に傍らの若島津が跪いて翼の様子を伺う。額からは汗が滲み、息も荒い。先ほどまでは全くこんな様子はなかったのに。

　やっぱり、『ＴＷＩＮＳ』両方を手に入れるために何か仕掛けてたのか？！

　キョロキョロと周囲に意識を向けて、出てくるかもしれない敵を視界に入れようとする。しかし、何かが現れる様子もなかった。

「とりあえず、俺が周囲を見てるからお前は翼を見ろ！」

　若林が銃を構えながら若島津に指示を出した。

　言われなくとも…！　

　そんな事も心の中で叫びながら、若島津は右手の人差し指と中指、薬指をそろえ翼の左手首に添えるようにして脈を取る。いつもの翼の数値よりかなり多めの心拍数だった。

「翼！大丈夫か？」

　若林も心配そうに小声で翼の名を呼ぶ。

　ドアが全開になったというのに、中からも誰も出てこない。翼を伺いながら中の様子を確認すると、部屋の中にはロボットらしきものが７体動き回っているだけで、全く侵入者に対するアクションは起こっていない。当然、翼を攫っていこうとする動きもない。

　そして、その部屋の奥には、身体のあらゆる所に電極がつけられて横たわる岬の姿。

「岬！」

　岬の姿を確認したシュナイダーが、最小限の動きで全てのロボットの中枢部分を焼き切ると、焦げ臭い匂いが辺りに立ちこめる。そして、それと同時にそれらのロボットが稼働する際に出していた耳障りなモーターの音が消えていった。

　赤外線探知機が設置されていないこと、それ以上の危険はなさそうであることを確認し、シュナイダーと小次郎が部屋に入る。周囲に敵の姿がないことを確認すると、入り口で身体を丸めている翼を若島津に任せて若林もその部屋に足を踏み入れた。明かりを捜して、部屋のライトをつける。

「岬は？大丈夫か？」

　シュナイダーと小次郎に遅れて若林が岬の元に駆け寄る。ちょうど、小次郎が岬の腕から点滴の針を慎重に抜いているところだった。よく見れば、何カ所も針を刺した後があり、繰り返し何らかの薬品を投与されたことが想像できる。

　岬はやつれた表情で真っ白い検査着を着せられ力なく横たわっていたが、胸元が僅かに上下しているから、生きていることは間違いない。最悪の事態だけは避けられた。

「この辺に転がってるパック、全部回収だ。あと、ダストの中も。」

　パックに残った薬剤を分析すれば、何が投与されたのかを知ることができる。そうすれば、それを元に岬に投与された薬品を中和する薬剤を捜すこともできるはずだ。

　小次郎の指示にシュナイダーは辺りに残された薬剤の入ったパックをまとめて欧州支部に送る。そして、すかさず通信機で連絡を入れた。

「ミサキを確保。ミサキに投与されたと思われる薬剤のパックをそちらに送った。分析を頼む。」

　その間に小次郎は、岬に繋がれた電極を乱暴に引っぱがすと意識の無い岬の鎖骨の辺りを何回か叩いて合図をする。

「岬！おい、岬！大丈夫か？」

　耳元で声を出すが岬の意識が戻る様子はなかった。しかし、眉間に皺を寄せているから何らかの感覚はあるはずだ。

「岬！おい！目ぇ覚ませ！」

　小次郎が更に大きな声で岬の名を呼ぶ。微かに身じろぎはするがやはり覚醒には至らなかった。

「日向。岬は大丈夫なのか？」

「とりあえず、生きてるってことしか言えねぇよ。どんな薬入れられたのかもわかんねえし。」

　小次郎の顔にも焦りが見える。どちらにしろここではこれ以上何もできない。早く支部に戻って詳しいチェックをするべきなのだろう。

　小次郎はおもむろにドアの外に向かって声をかけた。

「翼！岬は確保した。この後どうするんだ！統括のお前が最後まで指示を出せ。」

「日向！何言ってんだ？！翼はあんな状態なのに…！」

　若林は小次郎に掴みかからんばかりの勢いでこう言った。先ほどの苦しそうな翼の様子は見たはずだ。それなのに、休ませるのではなく統括としての仕事を強いるとは。

　しかし、小次郎はそんな若林に怯む様子も見せず、再び翼に言う。

「お前、今回のことは自分の責任だって思ってんだろ？だったらきっちり責任果たせ！」

　その言葉に、翼は若島津の手を借りてゆっくりと立ち上がる。岬を確保したという言葉で一瞬全身から抜けた力を、改めて呼び戻した。

「若島津くん。待機しているエージェントに岬くん確保の連絡と、この部屋の調査の依頼を。」

「了解。」

　若島津は、そう短く応えると自分の端末を立ち上げて、各エージェントへの連絡を始める。

「シュナイダー。……岬くんと…おにーさんを支部へ。」

「分かった。ヒューガ、いいか？」

　ごくごく短く、シュナイダーが小次郎に確認を取る。小次郎がこくりと小さく頷く仕草を確認すると、シュナイダーは岬の肩に軽く触れた。次の刹那、３人の姿がその場から消え、後には若林、若島津そして翼が残された。

「翼、もういい。」

　若林が翼に近づいて肩で息をする翼の身体を支えてやる。すると、不意に翼の表情が変わった。

「あれ？」

「なんだ。」

「…苦しいの、楽になった……。」

　さっきの顔つきが嘘のようになって目をぱちくりとさせている翼に、不安になって駆け寄って行った若林もなんだか拍子抜けだ。

「もしかして…。」

　若島津が呟く。

「なんだよ？」

「岬とシンクロしてたかも…。だって、このドアを開けたとたんに調子が悪くなって、岬がいなくなったら治ったんだろ？」

「そうなのか？翼。」

　若林の黒目がちの瞳が翼を見つめる。そう言われてうーんと考えてみるが、そうのようなそうでないような。それでも、岬の事を考えていたのは事実だから、波長が合ってしまったというのも頷ける。

「かもしんない。岬くんをずっと捜してたから…。」

　翼はそう言って、大きく息を吐いた。するとそこに、先ほどの若島津の連絡を受けてすぐ移動をしてきたマーガスとシェスターが現れた。

「ツバサ！ミサキが見つかったって。」

「よかった。」

「うん。ありがとう。この後、この部屋の調査をみんなにお願いしたいんだ。」

　翼がにっこりと笑顔を浮かべながら”お願い”を伝える。確かに、岬は確保できたものの、その相手が誰かということも、その目的だってまだ分かっていない。岬のデータが『ＴＷＩＮＳ』として外部に漏れていたら、これは由々しき問題だ。

「了解。すぐに、他のメンバーも来るだろうから、ここは俺達に任せてツバサも早く戻った方がいい。」

「でも…。」

　支部に帰ろうとしない翼に、若林は翼の両肩に手を置いて軽くかがむと目線を合わせた。そして、翼の顔を覗き込む。翼は少し肩を竦めて顎を引くと若林を上目使いに見つめた。

「岬は確保した。ここの調査の指示も出した。そしたら、統括としてのお前がやるべき事は、上への第一次報告だろ？細かい事は、他のエージェントに任せとけ。欧州支部のエージェントは優秀だから、何の心配もいらない。」

「シンクロするほど会いたかったくせに、まだ岬の顔、ちゃんと見てないだろ？」

　横で若島津もそう付け足す。

　確かに、岬を感じることはできた。だから、今は安心できている。でも、本当は駆け寄ってこの目でこの手でしっかり感じたかったのも事実だ。

「いいの？俺、ここにいなくて大丈夫？」

「もちろん。なあ、シュナイダー。」

　振り返った先には、岬と小次郎を無事に送り届けて戻ってきたシュナイダーが腕を組んで立っている。

「…この後は､ツバサがいなくても問題は無い。指示は出ているからそれを遂行し、終了したら帰還する。それだけだ。」

　いつもの通り、淡々とこれだけ答えると、シュナイダーは早速部屋の調査を始めた。岬から取られたデータがどのような経路でどこに送られたのか。それが分かれば誰が岬を攫ってここに閉じ込めたのかその黒幕が見えてくる。

　その後、ピエールとナポレオンも合流し、二人に異口同音、早く支部に戻ることを半ば強制された。流石に、集まってくるエージェントに順番にそう言われるのもいたたまれなくなり、更に、岬に会いたいという気持ちも強くなり、翼は若島津と共に、支部へ戻っていった。

「…まったく、世話が焼ける奴。」

「その割に、嬉しそうにからんでた気がするが？ワカバヤシ、そこのコンピュータのハードの吸い出し任せたぞ。」

　シュナイダーの指示に、若林はさっきの端末の中にシュナイダーが示したコンピュータのハードディスク内に保存されているデータを根こそぎ吸い上げる。

「なんだか、拍子抜けだなぁ。」

　シェスターが先ほどシュナイダーが機能停止させたロボットを調べながらこう言った。

「確かに欧州支部のエージェントがフルに動いてたけど、結局ミサキの確保については、妨害もなく楽勝だったんだろ？」

「まあ、それはそうだが…。」

　若林は何となくすっきりしない様子で口籠もる。確かに、ここに入ってからは特に敵がいた訳でもなく、命の危険もなかった。岬を見つけた後も、連れ出す時に何らかの妨害がある訳でもなかった。でも、３日間、あの『ＴＷＩＮＳ』の岬を閉じ込めて、それをエージェント達に一切気づかせなかったその力は、やはりただ者ではない。

　組織的なものなのか、個人的なものなのかそれすらも分からないけれど、この黒幕は絶対に見つけておかなければ。『ＴＷＩＮＳ』の二人にこれ以上の危険が迫ることだけは避けたかった。

「無駄口叩いてんなよ！俺がこんなに働いてやるのは滅多にないんだからな。」

　ナポレオンの言葉に、二人は再びそれぞれの仕事に集中する。とにかく、今は支部に戻って行った『ＴＷＩＮＳ』を少しでも安心させるためのデータを集めたかった。