月の無い夜、高い壁に寄り添うように6つの影が蠢く。それを捕らえているはずの監視カメラは、異常の無いいつも通りのデータを送り続けている。

「よし、じゃあ時計の確認を…。20時４８分５７，５８，５９，ジャスト。」

　６人が円を作り、時計の確認をする。

　いつも前線に立っている４人に比べ、どちらかというとバックアップ任務の多い小次郎と若島津は若干緊張した面持ちだ。小次郎はちらりと岬の方を見る。少なくとも今は、特に変わったところはない。岬に何が起こるのか全く分からない状況で果たしてフォローなんてできるのかという不安が無いわけではなかったが、できることをするしかない。

　そして、願わくば、翼の予言が外れることを祈りたい。

「では、２１時から行動開始。データ回収が動き出して１０分後に、こちらが潜入する。」

　シュナイダーの凛とした声が、夜気を纏いながら聞こえてくる。

「岬くん、ガイドよろしくね。おにーさんと若島津くんは俺が送るから。」

　ちょっぴり白い息を吐きながら翼がにっこり笑った。

「うん。任せて。」

　そう言いながら、岬は右手でグーを作って翼の前に差し出す。翼も同じように左手で拳を作るとそれぞれの手をコツンと合わせた。

「じゃあ時間だ。行くぞ、岬。」

　若林の声が短く作戦の始まりを告げる。次の瞬間、若林と岬の姿が消え、数秒遅れて小次郎と若島津の姿も見えなくなった。

　瞼を閉じていた翼が、ゆっくりと目を開けると浅く息を吐く。

「ツバサ？」

「…大丈夫。二人はちゃんと所定の位置に送れたよ。」

　その言葉に、シュナイダーは自分の腕時計をちらりと見る。

「では、こちらも予定通り、２１時１０分に移動をしよう。」

「うん。」

　今は、回収組に意識を向けている翼だったが、自分が作戦行動を取り始めたら、流石にそういうわけにもいかない。せめて、今だけでも感度を上げて、先に潜入した4人に危険が迫っていないかどうかを確認する。

　ＥＳＰ探知機は機能を停止しないまま、効力を失っている。赤外線探知機も同様だ。

　モニター室に2人。それとは別に巡回している警備員が4人。今は、全く違う場所を巡回しているから、鉢合わせの可能性はない。いくら機械はだませても、目視されたらそこまでだ。有人監視がある以上は、その部分に一番神経を割かなくてはならなかった。

　この程度の任務、岬が失敗するはずがないことは翼が一番分かっている。それなのに、胸の奥の消えないドキドキが翼を酷く不安にさせた。

「行くぞ。」

　シュナイダーの声に翼の意識がこちらに戻ってくる。トンと背中を軽く叩かれ、翼はシュナイダーを連れて目的の資料室にテレポートした。

　事前に調査したESP探知機は4つだったから、まずはそれらの機能を無効にした後、新たに設置されたものがないかを確認して、音を立てないように着地する。

　ヒンヤリとした室内には、ぼんやりとした明かりに照らされて、たくさんのガラスの瓶が並べられていた。サンプル用に樹脂で固められた小動物は、まるで生きてこちらを見つめているようだ。

　自分の経験からなのか、この手の実験室めいた場所は生理的に好かないから、翼はできるだけそちらを見ないようにして、『違法薬物製造の証拠』となりそうな物を探し始めた。

　データについてはほぼ根こそぎ若林と若島津によって吸い出されるだろうから、それ以外のものを証拠として持ち出せればよい。シュナイダーは早くも厳重にロックされた薬品庫の中から、手書きのラベルの貼られたアンプルを相当数取りだしている。

「すごいね…。」

「いちいち選んでいられないからな…。今回はできるだけ早くここから離れたい。ミサキのこともあるし…。」

「…うん。」

　翼もこくりと頷く。シュナイダーの言うとおりだ。ここが不安の原因であるならば、任務を終えてここから離れてしまえばいい。

「ツバサ…これ、運べるか？」

　シュナイダーが手招きした方に駆け寄ると、なにやら金属の箱のような物があった。透視をすると中には何か入っているが、衝撃が望ましくないのかかなり頑丈に周囲を覆われている。

「爆発物だと困るしね…。かなり比重が重い金属で作られてるけど、運ぶのに問題はないよ。」

「では、とりあえず一回、持ち帰ってくれ。」

「わかった…。」

　物だけを移動させることもできたけれど、自分も一緒に行った方が安心だから、翼は、意識を欧州支部の資料格納庫に合わせてジャンプの準備をする。

　基本的に物質を瞬間移動させる場合、その場所にあった空気と物質を入れ替える事になる。万が一、資料格納庫に誰かがいた場合…、その位置によっては､その身体の一部だけここに運ばれてしまう可能性も無いわけではない訳で…。その辺りも、自分が一緒に移動すれば、微調整はできる。

　翼がそのブラックボックスに触れると、周囲に転がっていたアンプルと共にシュナイダーの目の前から姿を消した。

　ピーッ！

　超高周波のアラームがシュナイダーの耳に届く。もちろんその音を直接聞くことはできないが、感じることはできる。

「何？」

　戻ってきた翼もその音に気づいてシュナイダーを伺う。

「血液反応だ。若林の口腔内に出血があった。」

　歯に装着されている機械が一定量の血液を確認すると電波を発信するようになっている。

　翼は、急いでデータ回収班のいる場に意識を向ける。ESP探知機に気づかれた訳ではない。ただ、明らかに警備員ではない複数の個体が、若林の周りに立っていた。そして、岬の横にも一人。翼の背中がざわざわと総毛立つ。

「行こう、シュナイダー！」

　翼は若林がデータを回収していた端末近くを目指して瞬間移動をした。

　

　

　

　翼とシュナイダーが現場近くに移動して物陰で様子を伺うと、額から出血している若林の周りにいる３人が、一斉に手にした銃を若林の頭部に向けていた。そして、岬の後ろにはリーダーっぽい男が一人。こちらは岬の脇腹に銃口を突きつけている。そして岬と小次郎の間に二人。こちらは小次郎を威嚇するように立っている。素手でいるので、能力者であろう。

　誰が動いても、誰かが負傷するというシフトだった。既に、若島津は右腕から血を流して小次郎の後ろに跪いた状態だ。

「まずいな…。人増えちゃった。」

　岬の脇腹をえぐるように銃を持つ手に力を込めて、岬の後ろに立った男がこう言った。

〈翼くん！〉

　岬の声が翼に届く。昨日からのドキドキが一層高まっていく。

〈ツバサ、ワカバヤシを頼む。〉

　トンと肩に触れた手から翼に流れ込む言葉。シュナイダーが更に言う。

〈多分、ミサキの後ろにいるのは俺と同じタイプの能力者だ。ミサキにも表層しか意識が読めないんだろう。だから手を出せずにいるんだ。〉

　それに…とシュナイダーが続けた。

〈ワカバヤシは殺されるかもしれんが、ミサキを殺す気はないらしい。発砲したとしても…動けなくするのが目的のはずだ。〉

　確かに、若林に向けられた銃口は全て頭部を指しているから、あの至近距離で万が一、発砲されたらほぼ即死だ。一方、岬の方は脇腹に銃口が当てられている。散弾銃でもない限り、即死ということはあり得ない。

〈わかった。じゃあ、行くよ。〉

　短く返事をして、翼が若林の立っている場所の上空１メートル辺りに瞬間移動する。

　翼が３人の銃を落としながら昏倒させて、その次の瞬間に、岬を捉えている男をシュナイダーが確保すればこの件は終了のはずだった。

　しかし、翼が３人の銃をはじき飛ばし、一人目の男の身体が床に崩れ落ちた時、突然激しい爆発音と閃光が放たれた。

「若林くん！」

　翼は素早く身体を反転させると、若林の頭を抱え込んでシールドを張る。

　先ほどまで立っていた足場が崩れて、がれきと共に自身の身体が落下していくのが分かった。不意に、腰の辺りを何かに吊られたように落下運動が遮られる。

「…翼？！」

「大丈夫？若林くん。」

　若林が首を巡らすと、首と頭の後ろに回っていた翼の腕が緩んだ。見かけとしては、翼が若林の首の辺りに抱きついたような形になっているが、空中でその姿勢を保持している力の源は全て翼によるものだ。

　若林の意識がしっかりしていることを確認すると、翼は空中のその位置から、先ほどの場所へと改めてテレポートした。

　まだもうもうとした白煙が立ちこめて辺りは伺えない。

　でも、周囲に敵意は感じないから当面の危機は去っているはずだ。

　翼が若林を後ろに回しながら目を凝らすと、小次郎に対峙していた二人の男が床に倒れていた。そして、その向こうに小次郎の姿を確認する。

「おにーさん！」

「翼！…無事だったか。」

　酷くホッとした表情の小次郎が目に映った。

　そして、妙な違和感と同時に蘇るあの得体の知れない胸騒ぎ。

　

　ドクン。

　

「…ツバサ…。」

　シュナイダーの声が嫌に遠い。こめかみの辺りがずきずきと音を立てて痛み始める。

「…ミサキが…爆発で気を取られた瞬間に…連れ去られた…。まったく痕跡が追えない。」

　目の前の風景が突然ぐらりと歪み、翼は堪えきれずに片膝を付いた。急激に吐き気が襲う。急いで右手を口元に押さえつけて堪える。

「翼！」

　若林が急いで翼に駆け寄った。肩に手をかけて翼の表情を伺う。

「……下のやつら…。」

「何だ？」

「…確保を…。情報持ってるはず…。」

　翼の言葉に若林が先ほど自分が落ちた穴の方に頭を巡らせると、同時にテレポートをしたシュナイダーが、両手に血だらけの男を抱えて現れた。

「…こいつらは生きているが…一人は全く気配が感じられない。」

　翼の意図を酌んで、小次郎も自分の前に倒れている二人の男の後ろ手に手錠をする。岬の痕跡がここで追えない以上、この４人しか岬がどこに連れ去られたのかを知っている人間はいないだろう。

　そして、いくら探知機を無効にしているとしても、これだけの爆発音。監視カメラは今でも異常の無い映像を送り続けているから、場所の確定にはいつもよりも時間がかかるだろうけど、警備員がまもなくやってくるはずだ。急いでここを離れなければ。

「ヒューガ、少しここで待てるか？流石に俺はいっぺんにこの人数を飛ばすのは…。」

「俺がやるよ…。」

　小次郎に対するシュナイダーの言葉を遮るように、翼が絞り出すように声を発する。ゆらりと立ち上がる姿は、とてもじゃないが『大丈夫か？』などと声を掛けられるような状態でない。それでも、その瞳は行き場のない怒りに溢れ、誰にも翼を止められないことも事実だった。

「…では、俺はこいつら四人を連れて行くから、ツバサはワカバヤシと、ヒューガ、ワカシマヅを頼む。」

　こくんと頷く翼にシュナイダーはそれ以上は何も言わずに周囲を見回す。流石にもうここに留まるのは限界であろう。最後にもう一度、岬の痕跡は無いかと確認し、収穫のないことを再認識すると、翼の方をちらりと見た。

　次の瞬間、大きな床の穴と使い物にならなくなった壁の端末を残し、侵入者達は跡形もなく姿を消した。

　

　

　

　欧州支部の一室にテレポートしてきたシュナイダーは、まず周囲を見回して全員の無事を確認する。

「ワカバヤシ、ワカシマヅ…怪我の状態は？」

　まずは、怪我人の状況を確認する。二人とも出血を伴う負傷ではあるが、さほど重篤なものではないということは見て取れた。

「問題ない。」

　若林が答える。若島津の方もこくりと小さく頷いた。

「それよりも、早くこいつら締め上げて…。」

　小次郎がそう言いながら意識を失ったまま床に転がっている目下この事件の最大の重要参考人達を指さした。意識を失っていようがいまいが、脳から直接情報は取れるはずだ。

「まずは…データ解析と、俺がさっき持ってきたアンプルとブラックボックスの分析を…。」

　翼の言葉に小次郎は耳を疑う。

「何考えてんだ？！そんなもんより、岬の方が大事だろうが！」

「違う…。俺達は任務のためにここに来たんだから、その任務を完了させることが優先だよ…。」

「翼？」

　翼は跪き、自分の片腕で何とか上半身を支えた状態だ。顔色も明らかに悪く、翼の消耗が普通でないことは見るからに明らかだった。

「ツバサ…それでいいのか？」

　シュナイダーの問いかけに、翼がこくりと頷く。

　シュナイダーは、踵を返すと、壁に設置されたインターフォンのボタンを押すと分析班に連絡を取った。

「分析班、第２資料格納庫へ。至急解析を頼む。データの方は後ほどそちらに届ける。」

　マイクをオフにすると、シュナイダーがデータを回収した若林と若島津に向き直る。

「怪我に問題がないのなら、二人は回収したデータを分析班に回してくれ。」

　若林は右手でぐいっと自分の額の辺りを擦る。一瞬、痛みを堪えるような顔を見せた若林だったが、額から頬へと流れていた血液の殆どは既に凝固を始めていた。

「若島津。データを…。俺が行ってくる。」

　そう言われて、若島津が自分の腰につけていた小さなポーチのような物からデータチップを抜いて若林に手渡した。若島津の左手も自分の血で汚れている。

「どっちにしろ、任務後のメディカルチェックは受けなきゃならんから、医療班にも連絡してこっちに来てもらうからな。」

　そう言って、若林は部屋を出ていった。

「これで分析班の結果待ちだ。…メディカルチェックに入ると、俺達は暫く動けなくなる。どうする、ツバサ？」

「この人達から情報を…。」

　ハッキリ言って、この中の誰よりも体調の悪そうな翼が動き出す。はぁっと大きく息を吐き出した翼に気づくと、小次郎が翼に近づき、首の辺りに触れようとする。

　任務で力を使い、更に岬が攫われたとなれば翼のストレスは普通ではないだろう。この体調の悪さの原因の一つは高体温状態だろうと思い、小次郎は発熱の状態を確認しようとした。だが…。

「触らない方がいい…。」

　翼が小次郎が触れる前に小次郎を見上げてこう言う。

「…俺、今、能力全開状態だから…、俺に触ったら全部聞こえちゃうよ…。」

　翼にいつもの笑顔はない。それに、今の翼の言葉。現在の状態が本当に緊急事態であるということが小次郎を含めこの場にいる全員にひしひしと感じ取れた。

　翼はふらりと立ち上がると､倒れている犯人達に近づいていく。

　翼の力をまともに感じ取れるシュナイダーは、腕を組んで渋い顔していた。止められないことは分かっているが、できれば止めさせたい。

　翼が言っている能力全開は、テレパシーと呼ばれる超感覚的知覚をフルに使っているということである。

　ＥＳＰを持たない人間の多くは、自分の意識が常に外に漏れだしている。もっとも、それを拾い読みできる人間が近くにいなければ、全く問題はない。そして、シュナイダーのように自分の意識を自分の内に閉じ込める事に長けた能力者もいる。いわば、他の誰とも周波数の合っていない状態だ。今、翼の状態を同じように表現するならば、周囲の誰とも周波数を合わせられるように、自分と他者の意識の垣根を極限まで低くしているということになる。どんな情報も自分の中に取り込もうとアンテナを全方向に張り巡らしているようなものだ。絶えず、他人の意識が自分の知覚に入り込んでくる。それも尋常でない数が。

　まともな神経ではこんなことそう長くやっていられない。

　シュナイダーが翼を止めたい理由はそこにあった。

　それでなくても疲弊しきった神経なのに、翼はそれを更に酷使して情報を得ようとしていた。　

　横たわった男の前に跪くと、翼がその男の頭に自分の右手を押し当てた。瞳を閉じて自分の指先に意識を集中する。

「日向さん…。」

「…何だ、若島津？傷が痛むのか。」

「何か、すごくやばい気がする。」

　直近で開放されている翼の力とその危うさを少なからず感じ取ったのか若島津がこう呟く。

「確かに…普通じゃねえな。」

　翼の背中を見ながら小次郎も独りごちた。でも、翼がこんな状態になったのは岬の行方が全く分からないからだ。

　岬のフォローを任されていた俺が、せめて少しでも何か掴めていたら…。シュナイダーに何かあると言われていたのに。

　小次郎はぐっと握り拳を作る。

　そんな小次郎に気づいているのかいないのか、翼は既に３人目の男の額に触れながら情報を取り込んでいる。

　と、そこに白衣の団体とエージェントが何人かやってきた。

「医療班のものです。メディカルチェックの準備ができましたので、メディカルルームにお願いします。」

「ワカバヤシは？」

　シュナイダーがこの場にいない若干一名の名前を挙げる。

「既に、チェックを開始しました。」

「Zeit ist darauf.ツバサ、あとは情報部に任せろ。」

　そう言いながら振り向いた先には、額を床につけた状態で丸くなっている翼の姿。

「翼！」

　触るなと言われても、そんなこと関係ない。そもそも見られて困るものなんて、多分ない！小次郎と、少し遅れて若島津が翼に駆け寄り、翼を抱き起こそうとした瞬間、目の前に見えない壁が現れたような気がした。勢いよくはじかれて二人は後ろに倒れ込んだ。

「……俺は…平気…。情報取ったし……先に行くから…。」

　翼はそう言うと、その場から姿を消した。多分、メディカルルームにテレポートしたのだろう。

　数人のエージェントが倒れている４人を連行していく様子を、床に尻餅をついたまま眺める小次郎と若島津に、医療班の面々が声を掛ける。

「任務、お疲れ様でした。メディカルルームにご案内します。」

　差し出された手に目もくれず、二人はゆっくりと立ち上がる。シュナイダーは既に部屋を出たらしく彼の金髪は目には入らなかった。

　明るい廊下を歩いているのに、なんだか足下が暗く感じる。持ってきたデータとアンプルから非合法薬物製造の証拠が出れば、今回の任務は終了のはずだった。それなのに…！

「ちくしょう…。」

　小次郎は、同じ気持ちで横を歩いていた若島津の耳にやっと届くほどの呻きにも似た言葉を呟いた。