「主たる任務内容は、某製薬会社のデータベース内のデータ回収と非合法薬物製造の証拠収集だ。」

　若林が、ごくごく端的に、自分たちが今までやってきた任務について話をする。その後、『ＴＷＩＮＳ』を交えた形での実行プランが各自のタブレットに表示された。

「俺とシュナイダーが組んだ方が良さそうだね。」

　ざっと目を通した翼がまず始めにこう言った。

「翼くん？」

「だって、岬くんより俺の方が大雑把だから。若林くんの方は１ｍ単位で移動しなきゃならないだろ？」

　確かに、警報機を避けて端末をいくつか渡り歩きながらデータを抜き取っていく若林のフォローとしては、より正確にジャンプができる岬の方が適任ではある。

「まあ、『ＴＷＩＮＳ』がいるなら、ＥＳＰ探知機は無いも同然だから助かるけどな…。」

　若林がちょっと気まずそうに、けれど安心したようにこう言った。

「はぁ？」

　訳が分からないという表情を丸出しで、小次郎が声を上げる。

「知らないのか？『ＴＷＩＮＳ』はＥＳＰで探知機を無効にできるんだ。」

「その上、無効にされたことを機械に気づかせないらしいですよ。」

　左手で頬杖をつきながらモニターを眺めていた若島津が続けざまにぼそりとこう言った。

「…お前、知ってたのか？」

「反町は『ＴＷＩＮＳ』の主治医ですから、あそこにいると、他の班からもいろいろと情報が入ってくるんです。」

　若島津はモニターから目は離さずに小次郎の問いに答えた。そのモニターにも、先ほど提示されたプランが映し出されている。

　基本的には2班に分かれた行動だ。与えられた任務は、データの回収と物的証拠収集。データはいくつかの端末から分けて取る必要があるようだ。物的な証拠に関しては、存在しない可能性もあるわけだから、確実に取れるデータ回収を優先したい。

「俺達はどっちに付いたらいい？それともバックアップも二手に分かれるか？」

　小次郎が一通り目を通したプランの疑問点を伝える。自分たちの配置については特に具体的な指示がない。

「そうだな、ヒューガとワカシマヅも二手に…。」

　シュナイダーがそう言いかけたところを翼が遮る。

「二人とも、若林くんと岬くんの方に。俺達の方が、奥まで潜入しなくちゃならないから…気にかける人数は少ない方がいいよ。」

「ツバサ？」

　いつになくハッキリした物言いにシュナイダーの方が驚いて翼の方を見る。

「俺の事は、ちゃんとシュナイダーが守ってくれるから。おにーさんと若島津くんは岬くんをお願い。」

　シュナイダーの右腕にぎゅっとしがみつきながら翼は小次郎と若島津の方を見る。

「自分のことは自分で何とかしろ。」

「はいはい。分かってるよ。」

　妙に信頼し合っているというか、あまりに自然だから、二人は何も言えずに頷いた。

　「岬は？いいのかそれで。」

　そこで、ここまで殆ど口を挟んでこなかった岬に若島津が確認をする。いつもの岬だったらシュナイダーに翼が触れるかどうかというところで間に入ってもおかしくない。いくら旧知の仲とはいえ、今日の岬の行動には違和感が一杯だ。

「…うん。翼くんがそういうなら…。」

　こんな素直な（？）岬、今までに見たこと無かった。

「大丈夫か、岬？」

　小次郎が思わず岬の腕を取る。翼がおかしい時には大抵発熱している時だから、誰かに違和感がある時には体温を確認するのは、もう癖のようになっているのかもしれない。

　小次郎の心配が自分の内に入ってきたら、本当に動けなくなってしまうから、岬は慌てて小次郎の手を振り払う。

「何でも無いよ！僕たちは正式に欧州支部に依頼されてここに来てるんだから、完璧な仕事をするためにより確実な配置にするのは当然だろ。」

「けど…。」

　まだ何か言おうとする小次郎を今度はシュナイダーが遮った。

「じゃあ、二人はワカバヤシとミサキに付いてくれ。俺はツバサと組む。暫くそれぞれでプランを見直そう。」

　シュナイダーの号令に、岬はデータの入ったタブレットを掴むと、すっと若林の方に向かっていく。

「岬！」

「…来ないの？それならそれでかまわないけど。」

「…分かったよ。」

　確かに、ここには任務のためにやってきた。これ以上ゴネていても話は進まないだろう。小次郎も若島津も岬を追って若林の方に集まっていく。

　その様子を見ながら翼は小さく息を吐いた。ホッとしたような、それでいてなにかに怯えるようなそんな顔を見せた翼を、敢えて気に留めずにシュナイダーは仕事の話を始める。

「ツバサ、探知機に気づかれずにどれくらい荷物を運べる？」

「…それって、距離？それとも質量？…自分と一緒なら１トンや２トンここまで持ち帰れると思うけど…。」

　うーんと軽く空を仰ぎながら翼は答えた。

「シュナイダー、翼くんって結構気分で変わるから、その気になればその倍くらいいけるよ〜。」

　離れた岬から声がかかる。シュナイダーは岬の言葉に軽く手を上げて合図した。

　上げた手がそのまま、翼の右手に軽く触れる。

　すると、シュナイダーの言葉が翼に伝わってきた。普通であれば、聞こえてくるはずはない。つまり、敢えてシュナイダーが翼に発信をしているということだ。

〈ツバサ、何があった？〉

「シュナイダー？」

「それなら、少なめに見積もっても３トンくらいはいけるということだな。」

〈言葉にはするな、他のメンバーには言いたくないんだろう？〉

　口では、プランについての話し合いを続けながら、シュナイダーは更に翼に心で話しかける。

「…岬くんが、気分って言っただろ？一応２トンにしといて…。」

〈だって…確信がないから…。〉

「仕方ないな。じゃ、いざとなった時に期待するか。」

〈俺達の感じるものに確信のあるものなんてそう多くはない。でも、確信がないならお前があんなにハッキリものを言うはずない。〉

　翼は、ちらっとデータ回収組を見る。けれど、こちらがしていることに気づいている気配はなかった。

〈ミサキか？それともヒューガかワカシマヅ。どちらにしてもお前じゃないことは確かなんだろう？〉

　翼が小さく頷く。

〈多分、岬くん…。何があるかは全然感じ取れなかったんだけど…まだ、ドキドキしてる。〉

「有人の警備がいる事も想定して、あっちがデータ回収を始めた事を確認してから、証拠の収集に移る方がいいだろうな。」

〈ミサキには伝えたのか。〉

〈うん。昨日の夜は一緒に寝てたから…。〉

「…そうすると、潜入のタイミングそのものをずらした方がいいって事だね。」

　と、突然岬の思考が割り込んでくる。

〈大丈夫。何があるか分からないのにびくびくしてても仕方ないだろ？僕らは僕らの任務をこなすだけ。そっちこそ、僕ばっかり気にして自分達の任務がお留守にならないようにね。〉

　やっぱりお見通しだったか。

　シュナイダーは軽くため息をつくと、ちらりと岬の後頭部に視線を向けた後、翼に重ねていた手をそっと引く。

「では、探知範囲外から一気に、ここの研究室内にテレポートすればいいか。」

　すっと指を横にスライドさせて表示させた地図を指さしながら、シュナイダーは翼と作戦行動の確認を続けた。

　

　

　

　あの後、データ回収班と証拠収集班のプランのすりあわせを行い、共通のタイムテープルに載せた。完成したものを再び自分のタブレット端末に読み込み実行当日までに頭の中にたたき込む。

　今回は、人数が多いから、誰がそのタイムテーブルから外れても任務が失敗に終わる可能性が出てくる。もちろん、そのフォローも鑑みて片桐が『ＴＷＩＮＳ』を欧州支部に派遣したことも事実なのだけれど。

　あてがわれた部屋のベッドに横になりタブレットを眺めていた小次郎は、不意に聞こえたノックの音にゆっくりと起き上がった。時計を見たらまだ８時半。流石にまだ翼が枕を抱えてやってくる時間ではない。

「…シュナイダー？」

　部屋のドアがゆっくり左にスライドするとそこに現れたのは金髪碧眼。ちょっと見上げる感じになったのは不本意だったけれど、そんな自分の表情にも相手は全く無関心の様子だった。

「少し話がしたい。」

「…あ、ああ。じゃあ、どこかに行くか？」

「いや、できれば中で。」

　元々そんなに荷物があるわけでもなかったから散らかっている事はない。ただ、自分のテリトリーに他人を入れることにちょっと抵抗があった小次郎である。なので、少々抵抗してみたが、そんな些細な抵抗は皇帝様には全く気づかれなかったようだった。

「なら、入れよ。」

　小次郎はそう言って顎で合図をする。シュナイダーが室内に入るのを確認すると、デスクに備え付けられていた椅子を軽く転がしてシュナイダーに座るように促し、自分は先ほどまで転がっていたベッドの上に浅く腰掛けた。

「で？話って？」

「ヒューガ…シールドは？」

「何の話だ？」

　小次郎が首を傾げる。シュナイダーは軽くため息をついた後こう続けた。

「あの二人に自分の思考を読ませないようにするために何かしているかということだ。」

「いや、あいつらが読まないようにしているから俺達は何も…。」

「…そうか、分かった。」

　シュナイダーが右手を軽く口元に当てて何かを呟く。

「話はそれなのか？」

　怪訝そうに小次郎がシュナイダーを伺う。それだけの為にわざわざ部屋までやってきたとしたら、速攻でここから追い出すところだ。

「そうではない。今回の作戦のことだが、ツバサが、ミサキに何かが起こると言っている。何かは分からないが。」

　そんな事、一言も言ってなかったぞ。それに、昨日はすげーハイテンションだったじゃねーか。

「で？なんでそれをお前が俺に言うんだ？」

　翼が気になっているのでれば、直接自分に言えばいいのに、そうではなくシュナイダーがこのことを伝えに来たことが小次郎には正直気に入らなかった。

「ツバサがこの事を言わずに、ヒューガとワカシマヅをデータ回収の方に回したからだ。さっきの話だとワカシマヅが端末でデータを回収すると言っていたから、ミサキの行動を確実にフォローできるのはヒューガだけだ。」

「そんなに岬のことが心配なら、どうして翼は敢えてお前と組むことを選んだんだよ？自分が岬についていればいいだろうが。」

　小次郎のその言葉に、シュナイダーは再び今度は大きくため息をついた。

「あいつらはプロだ。自分の能力を効率よく発揮して、任務を遂行するためのポジションを自ら選択した。そんな事も分からないのか。」

　確かに岬もそんな事を言っていた。任務として考えたらそうすることが望ましいことは分かるけれど、自分の知り合いに危険が迫っているのであれば、そちらを優先すべきではないのか。少なくとも、翼には岬を救うだけの力は充分にあるはずだ。

「知るか！本当に岬に危険なことが起こるんだとしたら、俺が翼だったら岬と組む。それで任務に失敗しようが知ったこっちゃない。」

　シュナイダーは一瞬、驚いたように目を丸くして、その後暫く沈黙した。何かを考えているような、実は何も考えていないような。ただ、じっと小次郎の顔を見つめていた。

　そんな意味の分からない沈黙に小次郎が耐えられるはずもなく、やっぱり文句の一つも言ってやろうと、息を吸い込んだ時にシュナイダーの声が耳に入ってきた。

「ヒューガ、お前は幸せなんだな。」

「はぁ？」

　ますます分からない。

「ここ以外に、ちゃんと生きる場所を持っている。だからそんな無責任なことが言えるんだ。」

「無責任ってどういうことだよ！？」

　思わず小次郎の眉間に皺が寄る。

「あいつらは、…『TWINS』には国家安全対策局特別事犯対策部という場以外に生きる場所がない…。少なくとも二人はそう思っている。だから、完璧な任務を遂行し、自分たちの失敗を許さない。ここでの仕事に失敗したら責任を取るという名目で出て行けばいいお前とは違う。」

　シュナイダーは続ける。

「俺もここを離れれば両親もいる、妹もいる。こことは全く関係を持たない知り合いがいる。お前だってそうだろう。でもツバサとミサキを取り巻く全てはここの関係者だ。どこまでもあの二人は『TWINS』なんだ。だから、『TWINS』で無くなる自分達を無意識に恐れている。」

　……もしかして、それがあの夢なのか。

　小次郎はシュナイダーにそう言われて思い当たる。最初に翼が夜中に自分の所に現れた時、『自分が自分でなくなるような夢』を見たと言っていなかったか？

「でも、…一生、あんな…怪我を繰り返しながら任務を続けることがあいつらの生きる道だと俺は思いたくない…。」

　そう言った後、考え込むように目を伏せて一点を見つめる小次郎を見て、シュナイダーもそれ以上は言葉を発しようとはしなかった。

　不意に立ち上がると踵を返してドアへと向かう。

「…おい、どこに行くんだ？」

　その気配に気づいて、小次郎が顔を上げた。

「ちょっと喋りすぎたようだ。とにかく、俺はヒューガにミサキのフォローを任せたい。頼めるか？」

「頼まれなくてもするさ。俺達はそのためのバックアップだ。」

　シュナイダーの言葉に小次郎がこう答えるのを確認すると、シュナイダーは静かに小次郎の部屋を後にした。