『ＴＷＩＮＳ』帰還の一報が若島津に入ってきたのは、二人が出かけてから二日後、まもなく夜も明けようとする午前４時過ぎだった。

　しかし、それが単なる任務完了の連絡で無かったのは、その時間からしても明らかだった。

『任務は完了している。ただ、命に別状は無いんだが二人とも怪我が酷い。知らせておいた方がいいと思って。』

　多分、反町は二人についているのであろう、医療班のトップである三杉淳がわざわざ連絡をしてきた。その事からも、二人の怪我が普通ではないということが伺えた。

「分かった。今からそっちに行く。」

　ピッと音を立てて通信機のスイッチを切る。

「…何があった？」

　気づかれないようにと、声を潜めて話をしたつもりだったが、スイッチを切ったとたんに後ろから声がする。

「起こしちゃいました？すいません。」

「…そんな事を聞いているんじゃない。何があったのか聞いているんだ。」

　ごまかしは利かないらしい。若島津は今聞いたことをそのまま小次郎に伝えた。

「とりあえず、俺は今から様子を見に行ってきます。日向さんは休んでいて…」

「俺も行くぞ！寝てなんていられるか。」

「でも、行ったところで俺たちは何ができる訳でもないです。」

　それは分かっている。でも、行かずにはいられない。そして、小次郎もここで諦める気は無いようだった。

「…分かりました。じゃ、エアカー回します。」

　

　エアカーの中では二人とも一言もしゃべらなかった。口を開いても確信のない事を無駄に繰り返すだけだったから。一刻も早く、二人の様子を実際に確認したかった。

　

「日向？！君も来たのかい。」

「悠長に寝てるわけにはいかないから。」

　松葉杖をついて立っている小次郎とその横で体を支えている若島津を目に止めて、三杉が二人の方に寄ってくる。この時間に三杉がいる事自体普通でない状況だ。

「で、二人は…？」

　一瞬、三杉が床を見つめる。しかし、伝えなくてはいけないことだから、もう一度二人に向き直って今の『ＴＷＩＮＳ』の状況を伝える。

「岬くんは、右腕切断。それに伴う出血性ショックで意識不明。翼くんは、腹部に貫通弾をまともに受けたんだろう、内臓の一部が欠損している状態だ。」

「なんでそんな事に？」

「詳しいことは分からない。帰還の際、何らかの爆発に巻き込まれたのではないかと考えられるんだけど。」

　若島津はＩＣＵに向かおうとする。三杉がその意図を感じ取って若島津を止めた。

「待て、若島津。」

「なぜ？俺たちだって『ＴＷＩＮＳ』だ。何もできないかもしれないが、せめて顔を見たっていいだろう。」

　三杉はゆっくり頭を振った。

「そう、彼らは『TWINS』だからね。ICUにはいない。翼くんと岬くんは地下6階で治療中だ。」

　

　

　

　

　地下6階は、一般職員は入れないセクションで､当然今までは素通りしていた。でも、今は『ＴＷＩＮＳ』のＩＤで入室可能だ。

　地下6階に足を踏み入れるとヒンヤリとした空気に包まれていた。廊下は光度が落とされたライトがついており、靴音が響いて妙に耳につく。若島津は、小次郎を気遣い、少しゆっくり歩いていた。上で待たせてもと思ったが、多分、おとなしく待ってはいなかっただろう。

　三杉に聞いた部屋の前で、もう一度ＩＤカードを出し、コンソールの横に通す。小次郎も真似をしてカードを通した。

　そして、若島津がパスワードを入力すると、目の前のドアが静かに開いていった。

　

　部屋の中は、廊下よりも更に薄暗く、いくつかのモニターの明かりがぼんやりと部屋のそこここに浮かんでいた。中央に2つの楕円形の機械が置かれており、すぐ近くに置かれた機械からは、耳障りな機械音が規則的に聞こえてくる。

「若島津…、それに日向さんも……。」

　人の気配に気づいて振り向いた反町が、二人の姿を認めて声を掛けた。

「反町、二人は？」

「あ、…うん。俺も、こういうの初めてで…。データでは知ってたんだけど、翼も岬も生体部品を受け付けないんだって。だから、本人達の再生能力を高めるしかないらしくて…。」

　再生能力って…トカゲみたいに切れたしっぽが再生する訳でもないだろうに。

　とにかく、様子を見ないことには何も始まらない。若島津は、中央に置かれた機械2つのうちの１つに足早に近寄った。

　そして、中を覗き込んだそのとたん、表情が変わる。

「日向さん。…来ないでください。」

「いまさら､どういうことだ？ここまで来て…。」

　小次郎の方は納得がいかない。そりゃそうだ。心配でここまで来たのに、来るなと言われるなんて。けれど、若島津は必死に小次郎を止めに掛かる。小次郎の側に戻り、体を押して外に出そうとする。

「若島津！」

「お願いですから！」

　そう言われても納得がいかない。小次郎は、若島津を振り切って、近い方のカプセルにたどり着く。そしてその中を見た。

　マスクを付け、無色透明の液体の中に沈んでいる岬の右腕は、肩口の部分で切断箇所をテープで固定されている。そこは再生の証なのか細かい泡のようなモノに覆われていた。血の気を失ったその顔は、とてもじゃないが『命に別状がない』なんて思えるはずもなく…。

　岬がこんな状態って事は…！

「翼は！？」

　翼が入っているであろう機械に近づこうと足を踏み出した小次郎は、扱い慣れない松葉杖にバランスを崩して床に倒れる。

「日向さん！」

　急いで駆け寄る若島津の手を振り払い、小次郎は自力で立ち上がろうとする。

「『TWINS』はエージェントのトップなんだろ！なのに､何でこんな事になってんだよ！」

　ピッとバイタルチェックをしている機械が無機質な音を立てた。そんなこと、誰にも答えられない。記録上は、任務中の負傷。ただそれだけだ。

「俺が、俺がこんな事になったのが悪いのか！4人で出て行けたらこんな事にはならなかったのか！」

「違います！」

　反町が思わず叫ぶ。

「だって、そんなこと考えるのって二人に失礼じゃないですか！」

「反町？」

　反町の声に、若島津と小次郎は反町の方を見た。

「日向さんがいるかいないかで、どうにかなるほどこいつらの実力は甘いもんじゃないでしょう？」

「……それが、わからないんだよ！今の俺には！俺には、こいつらはただの…俺と同じガキにしか見えない…！」

　分からない。今は、それが辛い。すごいと聞かされても、そのすごさが分からない。大丈夫だと言われても、確信が全く持てない。

「日向さんがこいつらの怪我を自分のせいだと思ってるなんて知ったら、岬は怒るし、翼は…泣くかもしれないです。」

　若島津は、そう言って小次郎の左腕を取ると、ゆっくりと立たせる。そして、翼の所に連れて行った。ガラスに手をついて、翼の様子を覗き込み、小次郎は息を飲む。

　翼も、岬同様血の気の引いた顔で水中に横たわっていた。右側の腰の辺りが深く抉れ、そこから大量の泡があがっていた。周囲は焼け焦げたような跡もあり、見た目には翼の方が重傷だと感じた。

「こんなんで…ホントに大丈夫なのかよ？」

　小次郎のガラスの上の手がぎゅっと硬く握られて、微かに震えていた。

「これは俺の仕事ですから…。大丈夫です。ちゃんと助けます。」

　反町が言う。

「だから、今日の所は帰ってください。」

「俺たちに、できることはないのか？」

　若島津が静かに尋ねる。反町はこくりと頷いた。

「言ったじゃん。これは俺の仕事。まだ日は浅いけど、俺が『TWINS』の担当。だから、俺にやらせてよ。」

　揺らぐことのない反町の決意の瞳。若島津は、瞑目する。

「…二人の事は、優秀な主治医に任せて、帰りましょうか？日向さん。」

「ああ。」

　小次郎も、確かに今の自分にできることは何もないと思った。こんな身体でこんな頭では何もできない。

　目の前の反町は、最初に『無理に思い出さなくてもいい。』と言った。そのときは、納得もしたけれど、今は、一刻でも早く元の自分に戻りたかった。

「ありがとうございます。日向さん。」

　反町が頭を下げる。

「何かあったら、すぐに知らせてくれ。頼む。」

　若島津から松葉杖を受け取った小次郎が、体勢を整えて反町に向き直った。そして、そのまま出口へと歩き始める。若島津はその横にすっと寄り添った。

　

　

　

　家までの道中、小次郎は一言も言葉を発することはなかった。若島津がちらっと横目で表情を盗み見るが、酷く考え込んでいる様子でもない。

　エアカーを降りても、自分を振り返ることもなく家に戻っていく小次郎に若島津は駆け寄った。慣れない松葉杖に本部での転倒も気になる。

「日向さん、無理しないでください。」

「無理なんてしていない。」

　カツン、カツンと不規則なリズムを刻みながら小次郎が玄関に向かう。若島津がため息をついて玄関の鍵を開けた。

　記憶をなくす以前からこの辺りは変わらない。絶対、弱音なんか吐かない。それが時にはもどかしいこともあったが、さすがに結構つきあいも長くなり、ちょっと達観している域だ。

　周りが何を言ったって最終的には何だって一人で決めちゃうんだから。

「…俺、寝るから。」

　最後まで、若島津を見ることなくそう言うと、小次郎は自室に戻っていった。

　でも、やっぱ落ち込むよな。日向さんでも。

「正直…俺も結構落ち込んでるけど……。」

　若島津は、小次郎の去ったリビングで一人呟く。反町の前で小次郎が言った一言は、自分自身も一瞬考えた事だった。バックアップ任務が自分たちの仕事だと思っていた。今回、確かに小次郎の事もあり二人が任務に向かったわけだったのだが、せめて自分だけでもついて行っていればこんな状況にはならなかったのではないか。そう考えた。

　でも、やっぱり反町が言うとおり、それは違うのだろう。

　自分たちは今まで知らなかった、これがエージェントトップである『ＴＷＩＮＳ』の真実なのだ。記録として残るのは、片付けてきた事件の達成率。その裏に彼らがどんなに苦しんでいたかなんてどこにも残らない。

　今なら分かる。情報として入ってくる『ＴＷＩＮＳ』の任務完了の報告。不意に間が空くことがあって。俺たちは、次の任務までの準備をしているのだと思っていた。それもあっただろうけど、多分…今回のように負傷による任務離脱状態だったのだろう。

「なんか…本格的にめり込んできたかも…。俺も寝よ。」

　若島津は反町からの連絡はすぐに取れるようにして部屋に向かった。

　…きっと、眠れないだろうけど。

　

　

　

　ブラインド越しに、かなり明るくなった日差しが部屋に差し込んでいる。ちょうど顔の辺りに日が差し、若島津は眩しさに顔をしかめた。

「…今、何時だ？」

　仰向けになっていた身体を反転させて、ベッドサイドの時計を確認する。時刻は9時34分。翼と岬の件で家に戻ってきたのは6時を回っていたから正味3時間寝たか寝ないかというところだ。もっとも、ベッドに横になってはいたものの、眠ったという感覚はあまりない。

　中途半端な睡眠で、ちょっとくらくらする。妙に喉が渇いてやな感じだ。

　もうちょっと寝ていたいという気持ちを何とか宥めて、若島津は身体を起こした。ぐーっと大きくのびをする。

「朝飯…作るの、めんどくさいな…。」

　小次郎がこうなる前は、基本的には交代で行っていた食事の支度だが、今はやむを得ず毎日自分の仕事になっている。普段であれば、苦ではないけれど、いかんせん、今日は睡眠時間も足りない上に、テンションも下がっている。

　血糖値もさがってんのかな？

　なんとなくそんな事を考えてみたり。それでも、ココでだらだらしているわけにもいかないから、ベッドから離れて着替えを始めた。

　パンパンと音がするくらい強く両手で頬を叩く。それくらい気合いを入れないと動き出せそうになかった。

　髪を後ろで一纏めにしながら部屋を出る。朝の日差しが廊下に満ちていた。

　もう一度、若島津はぐっと大きく伸びをした。小次郎は寝ているかもしれないからと気持ち静かに廊下を歩いていた若島津だったが、リビングに至りその心配が不要だったことが分かる。

「…あ、おはようございます。日向さん…。ちゃんと、寝られました？」

「…ん。…ああ。」

　聞く方も聞く方だけど、応える方も応える方だ。明らかにあの後一睡もしていないであろう赤い瞳が若島津を見る。

　そして、若島津は小次郎の手にしているものに気づいた。多分、小次郎の部屋にあった医学書。

「日向さん？まさか、ずっとそいつを読んでたんですか？」

「…とりあえず、今必要なものが思い出せないんなら、上から新しく入れるしかないから。」

　そう言って、小次郎はふーっと息を吐いた。

「…朝飯準備するんで、もう少し待っててください。」

　若島津は、小次郎をその場に残してキッチン向かった。

　本格的に朝食を作り出す前に、まずはコーヒーでも。リキッドのコーヒーをカップに入れてお湯を注いた。

　小次郎は案外甘党なので、ガムシロップとミルクを両方用意してリビングに持っていく。

「飯までつなぎにどうぞ。」

「…ありがとう。」

　その瞬間だけ若島津の方を見るとすぐに小次郎は膝の上の本に視線を落とす。ろくに寝てないくせにたいした集中力だと若島津は素直に感心する。火事場の馬鹿力というかなんというか。これ以上話しかけても邪魔にしかならないと思い、若島津は静かにその場を離れた。