「そういうことなら喜んで参加させてもらうよ。誘ってくれてありがとう、若島津。」

　にっこりと微笑んで三杉は右手を差し出す。ちょっと慣れないこの行為だが、出された手には応えなければ。若島津も右手を出して軽く握手をした。

「一応、D級待機なんで、あいつらがここに来ることはないと思うけど、とりあえず当日まで内緒でよろしく。」

「そこは信用してくれ。僕は口は堅いよ。…ところで、僕も二人にプレゼントを用意させてもらっていいかな？」

　三杉の笑みはちょっと怖い。この方も、『TWINS』とは違う意味で世間ずれしているから。確かにエリートしか入ってこないこの部署で、トップを張るのはすごいことだと思うが、ご実家はそれこそ、小国一つ買えそうな資産を持つ大財閥。将来は、そっちを継ぐのかと一度だけ尋ねたことはあったが、『どうだろうね』とかわされた。そんな大財閥の御曹司の考えるプレゼントって…想像がつかない。

「えー、一般常識の範囲で。」

「任せてくれ。」

　にっこり微笑むその顔が怖い。そもそも、財閥の御曹司の一般常識って既に庶民の常識とはずれているんじゃないか？と若島津が気づくのは、やっぱり、誕生パーティのその日だったりする。

「…ところで、そのD級待機の君が、どうして今日は出勤しているんだい？まさか､僕にこれを知らせるためだけに来てくれたわけではないんだろう？」

「あ…と、ちょっと反町の手伝いで。『TWINS』にも関係がありそうなんで、まあ、半分は自分のためだけどな。」

　そう言いながら若島津は時計を見る。そういえば、そろそろ反町との約束の時間だ。

「じゃあ、よろしく、三杉。」

「ああ。」

　若島津は三杉に軽く手を上げると、部屋を出て反町のラボに向かうことにした。

　途中で、自販機で珈琲を買ったので両手が埋まった。ラボの前で、カップを掴んだまま人差し指を立ててインターフォンのボタンを押す。

『はーい。』

「返事はいいから早く開けろ〜。」

　シュンと音がして、中から反町が現れた。

「どもども。悪いな、若島津。」

　ん、と無言で右手に持った珈琲を差し出すと、反町は『サンキュー』と言ってそれを受け取った。

そして、自分の席にどっかりと座り込む。若島津も、数日前から自分にあてがわれているパソコンの前に座った。

　若島津は椅子に横座りになりながら、反町に声を掛ける。

「反町、今週末空けとけよ。『お誕生会』やるからな。」

「え？誰の？日向さんはまだだよね？」

　それなりのデータベースは頭の中に持ち歩いている反町だから、この近辺の誕生日の人物はおおむねチェック済みだ。

「ん〜？翼と岬。」

「だって、もう過ぎてんじゃん？」

「…やっぱ、知ってんのか。教えてくれればよかったのに。」

　一口珈琲を飲んでぽつりと文句を言う若島津だった。

「当たり前だろ？俺は『ＴＷＩＮＳ』の担当医ですから〜。…で、何で今お誕生会なんだよ。」

「あいつら、誕生会知らねえの。だから、15回分纏めてやることになったんだ。ちなみにお前は兵隊だから。きりきり働けよ。」

　ゲーって顔をしてたけれど、そんな事気にしてられないし、誕生会って普通、主役以外は兵隊だろう。

　そういえば、反町の誕生日っていつだっけ？

「すいません､先生！俺の誕生日って翼の2日前なんですけど〜。」

「却下。」

　若島津の即答に、やっぱりって顔をした反町だ。まあ、確かに、今年の自分の誕生日と15年分の誕生会ではかなり重みは違う。それは分かってますよ。はい。

「ま、協力するけどさ。」

　元来、お祭り騒ぎは大好きだ。きっと、翼はなにをしても喜んでくれるだろうけど、岬の方はちょっと手強い。ちょっと真面目に策を練ろうと思った反町だった。

「じゃあ、仕事するか。」

　言いたいことを言ってしまったら後はやらなくてはいけないことをやるのみ。若島津はパソコンに向かってデータを探し始めた。誕生会まであと3日。やらなくてはいけないことはいくらもある。

　

　

　

　チョキチョキ

　ぺたぺた

　やっぱり、部屋飾りの基本は、輪飾りだろう。折り紙を折って折って、切って切って切って。

　主役が彼らでなければ、『ＴＷＩＮＳ』二人に手伝わせたい単純作業だ。何が楽しくて野郎二人が狭い部屋で輪飾りを作っているんだか。

　ホントの所『ＴＷＩＮＳ』二人でこの作業をしても『野郎二人が狭い部屋で輪飾りを作る』事になるのだが、反町はその事実にとんと気づいていなかったりする。

「なあ、看板とか作った方がいい？」

「あー、そりゃいいんじゃないか？」

「ケーキはどーすんの？」

「どっか、うまいとこ知ってる？」

　…質問に質問で返すな！でも、あんまり変なことはしない方がいいよなあ。誕生会を開くに至った顛末を聞くに、初回の誕生会にあまりイレギュラーな事をやってしまうと、来年以降がちと困る。

「そーいえば、俺の他って誰が来んの？」

「あ？三杉は決定。日向さんが若林に声を掛けてるけど？」

　欧州支部から呼び出すのか？という素朴な疑問。出向してるんだからそんなに簡単には帰ってこられないだろうと思うのだが。

「欧州支部って平和なのかな？」

「さあ。」

　以前から、基本的に若林の話題には乗ってこない若島津だから、ここもこの程度の返答だった。

「それに、誘うとは言ってたけど、来られるかどうか分からないし。」

「いやー、来るんじゃないの？」

　なんとなく、そんな気がする反町だった。なんだかんだ言っても若林は『ＴＷＩＮＳ』には甘い。つーか、自分も含めてあの二人にはみな甘い（笑）。そもそも目の前のこの男だって、上っ面のつきあいはそれなりにするけれど、ホントに気にかけているのって昔は小次郎だけだった気がする。あーそれなのにそれなのに。ちまちまと輪飾りなんて作っている姿をみると、変わったなあとか思ってしまうのだ。

　思わず、そんな若島津の手元をじっと見つめていたら若島津の声がかかった。

「反町、手が止まってる。」

「あ？いや〜、見とれちゃって。」

　若島津はぼそっと言う。

「誉めても何も出ないぞ。」

　仕事の合間にと始めた輪飾り作りだったがいつの間にか結構真剣になっていた。出来上がった輪飾りを入れたケースも気がつけばてんこ盛りの状態だ。

「そろそろ…仕事に戻るか。」

「あー、そうだな。」

　あとは、またぼちぼちやればいいか。と思いながら道具を片付け、二人は再びパソコンに向き直った。

　

　

　

　そして、お誕生会当日はやってきた。

　部屋の飾り付けのために、三杉に用事を作って本部に呼び出してもらっていた二人は、まもなく帰ってくる。先ほど『ＴＷＩＮＳ』に同道している三杉から連絡が入った。

　やっぱり部屋は暗くして、驚かせたいじゃん？

　玄関からリビングまでの電気を消して、二人と共犯者1名の到着を待った。リビングで息を殺して、外をうかがう三人。

　そのうち、一台のエアカーが家の前で停まった。

「来たぞ。」

　一番窓際で外を見ていた小次郎が後の二人に合図をする。若島津はリモコンの「全灯」の位置をもう一度確認し、反町は、左手のクラッカーから伸びた紐をぎゅっと握り直した。こういうものってやっぱりタイミングが大切だし。

「ただいま〜。」

　翼のちょっと控えめな声がする。明かりがついていないから中を伺っているのだろう。玄関のドアが開いたため、外の喧噪が室内に流れ込んできた。

　緊張するなあ。

　反町はもう一度紐を確認する。

　この後、小次郎が一つクラッカーを鳴らしたところで、部屋の明かりがついて残りのクラッカーを反町が鳴らすという手はずになっていた。

「小次郎？若島津くん？」

　岬の声も近づいてきた。

　よし！

　小次郎が自分の手にあったクラッカーの紐をぐいっと引っ張った。

　パンッ！

　きたー！

　部屋の明かりがつき、反町もそのクラッカーの音に合わせて自分の手元の紐を勢いよく引っ張ると、パパパンと激しい音がして、周囲に小さな紙吹雪やテープが飛び散った。

「15回分誕生会おめでとう〜！」

　鳩が豆鉄砲喰らったような二人を想像していた反町は、その言葉を言った後に、息をのんだ。

　髪に紙吹雪を乗せた二人の姿は想像通りだったけれど、岬も翼も驚きではなく緊張を乗せた表情だ。更に、翼に至っては、素早く三杉を自分の後ろに回し護衛の体勢を取っていた。

「あれ？…どーしたの、おにーさん？」

　状況を認識するに至り、腰を落としていた翼は背筋を伸ばして小次郎に問いかけた。

「脅かさないでよ！明かりがついてないから何かあったかと思ったじゃない！」

　岬も付け足す。

　普通、自分の家に明かりがついてない位でなんかあったと思うか？ちょっと納得いかない反町だった。でも、きっとこれが『ＴＷＩＮＳ』なのだろう。例え、自宅であっても違和感があれば警戒は怠らない。クラッカーって誕生会のスタートとしては定石だけど…、この二人にはミスチョイスだったと思った。

「何か、火薬の匂いがしたから…。ごめんね、三杉くん、大丈夫だった？」

　翼はちょっと強引に後ろに回した三杉に謝罪する。

「ああ、大丈夫。さすがだね、翼くん。」

　今度何かあったら護衛は『ＴＷＩＮＳ』にお願いするよ。と付け加えて三杉はついっと二人の前に出た。

「じゃあ、改めて。翼くん、岬くん。15回分の誕生会おめでとう。」

「誕生会？」

　おめでとうと言われても、なにがおめでたいのか今ひとつ分からず、二人は顔を見合わせた。

　よくよく部屋の中を見てみれば、カラフルな輪飾りが壁に飾られていて、テーブルの真ん中には大きなケーキが乗っている。

「さ、こっち来いよ、翼、岬。」

　若島津が翼と岬を手招きする。ケーキの真ん前に二人の椅子が用意されていた。招かれるままに二人は着席した。

　ケーキも、ケーキの周りに置いてあるサンドウィッチやらお菓子やらスープやらもみんなみんなおいしそうだけど、この状況が今ひとつ分かっていない二人は、落ち着かない様子で周りのメンバーの顔を代わる代わる見つめている。

「…反町、説明よろしく。」

　反町は、仰々しく立ち上がると、何かとても難しい言葉を説明するかのように、腰に手を当てた。

「誕生会ってのは、本来その人の誕生日近辺でやるものですが、今回は、二人の15回分を纏めて行います。基本、誕生会は誕生日の人が主役。そんなわけで、今回は二人が主役となります！」

「ま、要は二人を主役にして楽しもうって事だ。」

　さっくりと小次郎が纏めた。それでも、まだ何となくしっくり来ていない二人の表情だったが、この際だから説明より体験。若島津は、ケーキにあらかじめ挿してあった15本のろうそくに火をつけ始めた。

「誕生日には、ケーキに年の数だけろうそくを立てて、それを吹き消すんだ。でも、これに30本ってすごいことになりそうだから、15本な。」

　若島津が全てのろうそくに火をつけ終わると、小次郎が席を立って部屋の明かりを消す。オレンジ色の暖かい光に照らされて、二人の瞳がゆらゆらと揺れた。

　四対の瞳に見つめられて、翼と岬はちょっと落ち着かない感じだ。

「一息で吹き消すといいことあるらしいぞ。」

　これは若島津の談。

「え、1年風邪引かないじゃなかったっけ？」

　反町も口を挟む。

「願い事を叶えてくれるんじゃなかったかな？」

　三杉が最後にこう言った。

「…何でもいいから、さっさとやれ。ロウがケーキに落ちたらうまくないだろうが。」

　ごもっとも。

　小次郎のＧＯサインに、二人は顔を見合わせて大きく息を吸い込むとふーっと勢いよく息を吐き出した。

　激しく揺れたろうそくの炎は手前から順に消えていき、黒い芯だけを残した。全てが消えると、周りから『おー』という歓声と拍手が聞こえ、そして、明かりがついた。