さんさんと太陽の降り注ぐ８月。この１週間はＤ級待機なので家の中の片付けでもしようかとまったりと過ごしていた。外は暑いし。そういえばもうすぐ自分の誕生日だということに気づいた日向小次郎は、ふと、『ＴＷＩＮＳ』２人の誕生日はいつだったかと記憶の端を辿ってみた。

　資料では見たはずだが、どうも思い出せない。

　それなら本人達に聞くまでだと、小次郎はリビングのソファにちょこんと座り込んでテレビを見ている二人に声をかけた。

「なあ、誕生日っていつ？」

「５月５日。」

　岬はテレビから目を話さずに、ぼそりと答える。

「俺は、７月２８日だよ？どうして､そんなこと聞くの？」

　翼は、身体の向きは変えず、首を逸らして小次郎の顔を逆さに見ながらこう言った。

「７月２８日？ついこの間じゃんか。何で言わないんだよ。」

　誕生日って結構ネタにして騒ぐにはいい日じゃん？

　言いにくい雰囲気でも作ったかと思ったが、その近辺で厳しい任務が入っていたわけでもなし。一言言ってくれれば、夕食だって少しは豪勢にしたのに。

「でも、ちゃんと１５歳になったよ？」

「まあ、そりゃそうだけど…。パーティとまでは行かなくても、ケーキとか好きな食い物がたらふく食えるとかプレゼントもらえるとかあるじゃんか？」

　翼は、くるりと後ろを向いて、背もたれに手をかけるとソファに膝立ちになった。小次郎の言うことに興味は持ったようだが、表情としては思いっきり「？」という感じだ。もっとも、岬も、テレビの方は向いているもののこっそり耳ダンボで小次郎と翼のやり取りに意識を向けているようだったが。

「誕生日ってケーキ食べれるの？」

　興味津々、期待一杯という表現がぴったりの瞳で見つめられ、既にというか完全に引っ込みが付かず……。でも、このやり取りの中で、小次郎はあることに気づいた。

　つまり、この二人は、誕生日がケーキを食べたり、プレゼントをもらったりという特別な日だという認識がないということなのだ。（いや、それが正確な誕生日の定義かと言えば違っているだろうが、少なくとも子どもの認識なんてそんなもんだ。）

　それならば、なけなしの知恵を絞って誕生日を演出しよう、と考えるのは、自然なことで。

「…とりあえず、誕生日と関係なく、ケーキ食うか？」

「やったー。」

　この件は、反町の手伝いで、本日やむを得ず出勤している若島津と相談した方がよかろうと思い、小次郎は二人の意識をちょっと別の方に向けておくことにした。

　

　

　

「と、言う訳なんだが。どう思う？」

　秘密の相談はやはり隠れて行わなくては（笑）。その日の夜、二人が寝たところを見計らって、小次郎は若島津の部屋に寄り込んでいた。

「俺も、正直なところもっと偉い人の誕生日に食われてましたから、あんまり自分の誕生日を祝ってもらった感覚ないですけどね。」

　素直にクリスマスと言え！ま、でも近くにそのビッグイベントがあったら確かに２回のプレゼントは難しいよな。

「でも、真面目な話、その話を聞いたら『お誕生会』ってやつをやりたくなりますねえ。都合１５回分×２ですから、かなり盛大ですよ。」

　やっぱりそうなるよなあと小次郎も思う。

　出会う前のことは二人とも話したがらないのであえて聞かないようにしていたが、日常的な事柄への壊滅的な”弱さ”については、生活の中で痛いほど感じていた。自分たちが成長する中で周囲の人や環境から身につけてきた事柄のほとんどが感覚として身についておらず、知識だけであったり、知識すらなかったりという感じだった。

　よくもまあこれで、今までの任務に支障がなかったと思うが、その当たりは『ＴＷＩＮＳ』の他の追随を許さない高い能力でフォローしてしまったのであろう。

「もう少し兵隊が必要だな…。反町に声かけるか。」

「お祭り好きですからね。今日、貸しも作ったら、しっかり働かせましょう。」

　あとは…とちょっと天を仰ぎながら若島津も考えてみる。多分二つ返事で乗ってくるのがひとりいるが…小次郎と意見が合わないことが予想されるので、積極的に名前を出したくはなかった。

「同期だと……元上司か。」

　小次郎の方からそこに思い当たったことにびっくり。元上司、こと三杉淳は、多分この話を振れば二つ返事でオッケーするだろう。若林と三杉は、『ＴＷＩＮＳ』が正式にエージェント登録される前から彼らのことを知っていたのだから。

「出向中のあれはどうします？」

　三杉から若林を連想し、名前を出さずに言ってみた。大体、欧州支部に出向中の若林がそんなに時間があるとは思えない。ただ、悔しがらせるために知らせるのも面白いなあとチョッピリ悪魔心を覗かせた若島津だった。

「とりあえず、話だけ振ってやるか。悔しがる顔が目に浮かぶぜ。」

　うわー、同じ事考えてた。ちょっとショック（笑）。

　若島津の動揺を知ってか知らずか、小次郎はにんまり笑ってこう宣言した。

「よし、じゃあ、あいつらの誕生パーティやるぞ。Ｄ勤務の最終日１日手前でどうだ？そうすりゃ、少しくらい羽目を外してももう１日残ってる。」

「そうですね。俺、明日反町と三杉に連絡します。日向さん、若林によろしく。」

「…俺が？…ま、いいか。せいぜい悔しがらせてやる。」

　こうして、『翼と岬の15回分の誕生日を祝おうプロジェクト』はスタートした。

　

　

　

　欧州支部とアジア支部、時差はざっと8時間。こちらが昼食の時間帯に連絡をすれば、比較的繋がりやすい。ただ、自宅でこれをやってしまうと、どこから本人達に計画が漏れるか分からないので、小次郎は用事を作って家を出ることにした。

「じゃ、行ってくるからな。飯食い終わったら、キッチンに片付けるだけでいいから。つーか、それ以上のことはするなよ。」

「…え〜。食洗機やりたいのに〜。」

　基本、やりたがりの翼だからその言葉にはちょっと頬を膨らませたが、小次郎が本当に急いでいるようだったのでそれ以上は食い下がらなかった。

「小次郎、お土産よろしく〜。」

　超外向きの岬のスマイルに見送られて、小次郎は家を出た。

　

　外は今日も絶好調に良い天気で、ちょっと早足になるだけで肌が汗ばんでくる。若林への連絡だけの為に外に出れば、帰った時いろいろと問い詰められてぼろが出るのは確実なので、まずは、表の用事を片付けようとある店に向かった。

　ビジュアル的に、自分がいることに非常に違和感のある花屋の空間は、様々な色と香りに満ちている。店に入り、ゴム製のエプロンを身に着けた店員を見つけると、急いでそちらに寄っていった。

「いらっしゃいませ。今日は何にしましょうか？」

　嫋やかな笑顔の店員が小次郎に微笑みかける。

「えーと、今から蒔いて育つ野菜とか花とかってありますか？」

「そうですねえ…。お野菜だったら大根とかブロッコリーとかですね。お花ですと…パンジーやコスモスなんかどうですか？」

　コスモスを植えるほど、庭の花壇は広くない。野菜も、一回で収穫してしまう大根よりも、ブロッコリーの方が楽しめるだろう。そんなことを考え、小次郎はブロッコリーとパンジーの種を買うことにした。

　この年で（笑）、家庭菜園に取り組む事になるとは思わなかったが、土いじりをするのは案外楽しかった。『ＴＷＩＮＳ』2人にせがまれて始めたことではあったが、ちょっと癖になりそうだ。

　ちなみに今は、ヒマワリが競って背比べをしている。競争に負けた翼が面と向かって文句を言っている様もまた微笑ましかったり。でも、来年の為の種は、若島津と岬がかなり胃袋に入れてしまったので、残りは死守しなくては。

「ありがとうございました。」

　小さな包みを手渡されて、小次郎は店を出た。

　

　時計を見ると、12時半。そろそろいいかと電話を出しヘッドセットをつける。若林をコールすると、ほんのちょっと無音の状態があり、ププッ…と細かい音がした後、耳慣れたコール音がする。3回待って、もしかして任務中か？と思い始めたところで、ちょっと不機嫌そうな低い声がヘッドホンから聞こえてきた。

『…はい、若林。……なんか用か？』

「今、任務中か？」

　一応、社会人のマナーとして相手の状況を確認。ちょっと大人になったぞ､俺。

『いや、大丈夫だ。で、何？』

「実は、話せば長いんで結論だけ言うんだが、今週末、翼と岬の誕生パーティやるから。」

『はぁ？あいつら、誕生日同じなのか？』

　やっぱり、そこから話さなきゃならんのか？

「いや、なんか誕生日って祝ったことないらしいんで、今までの分まとめて…って思って。」

『へぇ。週末って何日？…何時から？』

　若林が食いついた。かなり急な話だから、こちらには来られないと悔しがる様子が見たかったのに（笑）。

「えーと、９日。俺達はＤ待機なんだけど、他は仕事があるんで一応１９時からの予定。」

『分かった。ちょっと調整してみるわ。どうにかなりそうだったらまた連絡するが…何か、手伝えることあるか？』

　さしあたって、賑やかしと深い知り合いという観点で指名した訳なので、特に何かをしてもらおうと思ったわけではなかった。でも…せっかくだし…。

「サプライズよろしく。そっちの面白そうなもの見繕ってくれよ。」

『了解。…じゃ、また。』

　電話の画面からsound onlyの文字が消えて、通話終了を示す無機質な音が小次郎の耳に届いた。

「…ちぇ、来る気満々じゃんか。ちょっとは悔しがってみせろ、全く。」

　無言の電話に向かって文句の一つも言ってみる。でも、当然返事は帰ってこなかった。

　では、ちょっと心を落ち着けて。

　『俺はブロッコリーとパンジーの種を買いに行きました。』と３回心の中で唱え、小次郎は家に向かって歩き出した。

　さすがに、意識の上の方に若林のことを置いておくと、ふとした弾みに感づかれるかもしれない。何せ、その気になれば、触れれば確実に表層の意識は読める力の持ち主達だ。彼らがそれをしないように力をセーブしているから、普通に生活しているけれど、やっぱり、気がつかれない様にこちらもそれなりに用心しなくては。

　こういうものは、ばれなきゃそれで８割成功だ。

「俺はブロッコリーとパンジーの種を買いに行っただけだからな〜。」

　しつこくこう呟き、小次郎は駈けだした。実は、食洗機の行く末がちょっと心配だったりする。