TWINS その２０（Childhood's End　編）　９

　更に待つこと６時間。

　途中仮眠をして、やっと開放された若島津と岬は、まず、意識が戻った翼の所に向かった。勿論、眠っていたらそのまま局長室に向かうつもりだったのだが、止めどなく襲ってくる吐き気と脱力感と…とにかく色々な不快な状態に苛まれていた翼はゆっくり眠ることもできず、眉間に皺を寄せたままベッドに横たわっている状態だった。

「翼くん。…ただいま。」

　そっと翼の手を取り、耳元で名前を呼ぶ。すると、翼はゆっくりと目を開け､力なく微笑んだ。

「お帰り。岬くんも若島津くんも怪我してない？」

「大丈夫。若島津くんも元気だよ。」

　岬がそう言いながら、後ろで立っているであろう若島津を振り仰ぐと、若島津の方も少し前屈みになって翼の顔を覗き込んだ。

「少なくとも翼の１００倍は元気。いつもこんな任務ならいいのにな。」

「…俺もすぐ元気になるよ。」

　なんだかんだ言って､結構負けず嫌いの翼だから、若島津の言葉にちょっと対抗してみる。表現のしようのない体調の悪さは相変わらずだけれど、こうやって話をしていると何となく気が紛れた。

　そんな翼を見て、心配だけれど、心配ないと感じた岬は、ゆっくりと立ち上がる。

「ちょっと局長の所に行ってくるね。」

　岬のその言葉に、翼より先に小次郎が反応する。

「何しに行くんだよ？何か分かったのか。」

「分からないから聞きに行くの！」

　当たり前の事をどうして聞くのかと半ば呆れたような顔をして岬が小次郎を見た。もっとも、冷静に考えれば、任務後の隔離されていた部屋で話をしたのは若島津と岬だけなのだから、小次郎には岬が局長の所に話を聞きに行く理由なんて分かるはずないのだが。

「俺も行きたい。」

　岬の言葉を聞いて、翼が言葉少なに訴えてくる。しかし、そうは言われても、薬の副作用でベッドから起き上がることすらままならない状態だ。こんな翼を連れて行けるはずはない。

　もっと言えば、万が一片桐が何か話をしてくれたとして、その内容が翼に関わりのある事である可能性は高い。それが分かっていて、翼を連れて行くことはやっぱり避けたかった。

「駄目だよ、まだ顔色だって悪いし。…反町くん、翼くんをよろしくね。」

　岬が翼の前髪を軽く梳いてやると、額に貼られている少し温かくなった冷却シートに指先が触れた。

「わかった。」

　反町は岬に応えて小さく頷きながらこう言った。今、自分ができることはこれしかないし、翼の状態を一刻も早く通常の状態に戻すことこそが、反町の本当の任務だった。

「早く日向さんが作った鯛焼きが食べられるくらいには回復してもらわないとなぁ。」

「タイヤキ？」

　食べ物の話は今されたところで、気持ちが悪いだけだが、謎の単語である『タイヤキ』には興味津々の翼だ。

「お前の分は残してあるが、あまり日持ちしないからな。間に合わないなら食っちまうぞ。」

　横から入って来た小次郎の言葉に、なんとなく自分だけがその『タイヤキ』なるものを食べていないらしいということが分かった翼だったから、慌てて目だけで小次郎を追いかける。

「もう大丈夫だよ。」

「バカ言ってんな。大丈夫なわけねーだろ。」

　当然ながら、小次郎が翼の『大丈夫』を信じるはずもなく、腕を組んでふん、と鼻息を荒く胸を張る。

「とにかく、ギリギリまで待ってやるが、あとは知らん。」

「…えー。俺、ホントに大丈夫だってば！」

「諦めろ。ちゃんと数値で見せないと日向さん納得しないから。」

　若島津も笑顔でこう言う。

　しかし、そんな和やかな空気の中、岬は和紙に水が染み込んでいくようにひっそりと反町のラボから姿を消した。

　

　

　

「どうした？また、何か降りてきたのか？」

　からかい半分、心配ちょっとに、残りは好奇心という何とも複雑な感情を含みつつ、突然その場に立ち止まったシュナイダーに声をかけたのは、そんな彼との付き合いもそれなりに長くなったと感じ始めた若年寄…もとい、若林源三だった。

　ニヤニヤと口角を少しだけ上げて、中途半端な笑顔を見せている若林には全く目もくれず、シュナイダーは踵を返してゆっくりと歩き出す。

「おい、何だよ！飯は？一応心配もしてるんだぞ。」

　自分で心配だけでなかったことをアピールするあたりがまだまだという感じだが、とにかく、この鉄面皮はちょっとやそっとでは自分の手の内を明かしてくれない。となったから、こちらから無理矢理にでも近づいていくしかない、というのが若林が獲得したシュナイダーとの付き合い方だった。

「…用事ができた。局に戻る。」

「はぁ？なんだそりゃ。」

　ほんの１０分前まで、国家安全対策局欧州支部のトレーニングルームで汗を流していた。とりあえず飯でもという若林の誘いに乗って、ここまでやってきたというのに、何が起こっているのか若林には全く見当がつかなかった。

　しかし、頷くまでに時間はかかるが、頷いてからはその約束を違えることはないシュナイダーだから、この発言にはなにか重大な事柄が隠されているのだろうと若林は思う。先ほどから騒々しい腹の虫を右手の拳でぎゅっと押さえ込むと、シュナイダーに駆け寄った。

「俺は一緒にいてもいいのか？それとも帰った方がいい？」

「…情報部へ行く。」

　質問と答えがマッチしていないように感じるが、これも若林には『ついてきても構わない』と判断できる。若林を帰らせたいのであれば、シュナイダーは絶対に自分がどこに行くかなんてことを若林には伝えない。

　しかし、一緒にいてもいいことはわかっても、何故情報部に行くのかその理由は全くわからない。確か、今日はカルツの当番の日ではないはずだ。けれど、とりあえずはついていってもいいと言われたから、実際にこの目で見て改めて疑問をぶつけてみることにした若林である。

　

　情報部に着くと、シュナイダーは幾つかのデータの検索を今日の担当の一人であるジェンティーレに依頼した。タイトルだけ聞いても全くなんの関連も見出せなかった。ただ、出てくるのには少し時間がかかると言われたくらいだ。

「渡せるようになったところで呼ぶよ。ここで待ってもらうのは心苦しいから。」

　その間に食事ができるかも、と、一瞬夢を見た若林だったが、シュナイダーの素っ気ない言葉に撃沈する。

「ここで待たせてもらおう。」

「…お前な。」

　落胆以外の何物も読み取れない表情を浮かべてみても、やっぱりシュナイダーはそれ以上の反応は見せない。そればかりか近くの椅子に座り込むと、完全に待ちの姿勢を決め込んで目を閉じた。

　いつになく訳のわからないシュナイダーの行動に、それでも付き合うと決めてしまったのだから仕方がない。若林もシュナイダーの横にどっかりと座った。この行動は普通の人間に対してであれば、かなりの無言のプレッシャーだっただろうが、そこは流石カルツの同僚。眉一つ動かすことなく、淡々と仕事を熟していく。そればかりか、まるっきり無表情のように見えるシュナイダーに対して、世間話を振ってくるのだから、やはりただ者ではない。もっとも、考えてみれば、若林がシュナイダーと出会うよりずっと前から、二人はこの欧州支部で顔を合わせているわけだから、それなりに付き合い方も分かっているのだろう。

「急ぎの任務でも入ったのかい？」

　エージェントが情報部に問い合わせをすることは決して少なくはないが、往々にしてメールで依頼があり、それに対して、添付の形で受け渡しをされることが多い。それだけに、直接エージェントが出向き、更にはその情報を現場で待っているなんてことは珍しいことこの上なかった。そんなわけで、ジェンティーレからこんな質問があるのも当然と言えば当然のことだった。

「そうだな、急ぎと言えば急ぎだ。」

　腕を組んだまま笑顔一つ見せずシュナイダーが応える。

「そうなのか？」

　シュナイダーの言葉に思わず若林がシュナイダーの顔を覗き込むが、覗き込まれた本人は、全く若林の方を向く様子がない。少なくとも、ここに来るまではそんなことは一言も言っていなかったはずなのに。今回のこの件はやはり何処かがおかしい気がした。

　暫くは、ジェンティーレのタイプの音を聞いていたがやっぱりシュナイダーは物音一つ立てずに足を組んで椅子に深く腰掛けている。そのうち、カタンと椅子の音を立てて立ち上がるとジェンティーレがシュナイダーを呼んだ。

「待たせて悪かった。これで全部だ。」

　タブレットを差し出されるとシュナイダーは黙ってそれを受け取り、画面に視線を落とした。

「…シュナイダー？」

　何も言わない（いつものことだが）シュナイダーに、若林は少しは説明をして欲しいという思いを込めつつ名前を呼んでみた。

「…飯、行くか。」

　しかし、予想通り、説明は全く無く、シュナイダーは提示されたデータを自分のメモリーに保存するとタブレットをジェンティーレに差し出した。

「助かった。」

「あ、ああ。それならよかったよ。」

　差し出されたタブレットを受け取ると、一瞬、間があったがジェンティーレも笑顔を見せる。その笑顔に軽く手を上げて応えるとシュナイダーは踵を返し出口に向かって歩き出した。

「邪魔したな。」

　慌てて若林も短くジェンティーレにこう言うと、シュナイダーの背中を追いかける。そして、後ろからぽんとシュナイダーの肩を叩いて一緒に情報部を出ていった。