TWINS その２０（Childhood's End　編）　１０

　 情報部を出て、真っ直ぐエレベータに向かった二人は、暫く黙ったまま階下に降りるエレベータがやってくるのを待っていたが、そのうち我慢しきれなくなった若林が口火を切った。

「そろそろ、種明かしをしてもいいだろ？何を調べていたんだ？」

　ちらりと若林の方を見たシュナイダーは、やっぱり何も言わずに再びエレベータのドアに視線を戻した。そして、一言言う。

「ないものは調べられない。」

「どういうことだ？」

「だから、言葉通りだ。存在しないのだから調べることはできない。」

　では、ジェンティーレに依頼したデータの数々は一体何だったというのだ。分からない事ばかりで思わず若林は右手で髪を激しくかき乱す。

　しかし、一つだけはっきりしていること、それは。

「じゃあ、なんだよ。俺は、能力者じゃないけどな、そんな顔してるときは、お前が緊張してるってのはよく知ってる。」

　そう言われたシュナイダーはといえば、その事実に全く気づいていなかったらしく、不思議そうな表情をその顔に浮かべると左手を頬に当ててゆっくりと擦るような仕草を見せた。

「緊張…してるか？」

「違うのか？」

　シュナイダーが軽く口を開いたその瞬間、エレベータがやってきた事を知らせるチャイムが鳴った。

　静かにドアが左右に開くと、シュナイダーはゆっくりと歩を進める。若林は、胸の中でチッと舌打ちをしながら後ろに続いた。

　もしかして、今って絶好のタイミングを逃したんじゃないか？

　横並びに立っているシュナイダーをちらりと見上げれば、もういつものクールな横顔に戻ってしまっている。多分、さっき若林に指摘された”緊張を感じさせる表情”ってやつを修正にかかっているのだろう。若林に弱みを見せるのが嫌だとかいう子供じみた感情では全く無く、シュナイダーは自分がエージェントとして生きていくためは、この弱点は克服しなくてはいけないと考えたのだ。

　音もなく滑るように下っていくエレベータの中で、若林は大きくため息を付く。

「すまんな。」

　若林の耳に囁くように…でも確かにシュナイダーの謝罪の声が届く。

「…俺は、お前に謝って欲しい訳じゃない。何が起こってるのかを知りたいだけだ。」

「…すまん。」

　再びシュナイダーの声が聞こえた。欧州支部きってのエリートエージェントに、２回も謝らせるなんて流石に気が引ける。

「言えるときになったら、教えてくれ。」

　ポケットに無造作に手を突っ込みながら、若林がこう言った。でも、その言葉に対する返事はなく、今回の件が、本当に秘密裏に行われなくてはいけないことなのだということが改めて確認できた。

「…まさか、お前単独の任務って事か？」

「？欧州支部では、基本的にはエージェントはペアで任務に当たるから、俺に単独の任務が与えられることはない。いまさらそんなこと説明しなくてはいけないのか？」

　真顔でシュナイダーにそう尋ねられて、若林は思わず笑い出す。

「いや、俺が悪かった。そうだったよな。……よし、改めて飯だ！」

　ばんばんと繰り返し肩を叩かれて、クマの猫（？）パンチはかなり強烈だったが、シュナイダーはそれを振り払うことはせず甘んじてその身に受ける。若林に何も言えない事への密かな謝罪その２だったのだろう。

　本来存在しないはずのものを探して、それをデータベースの中から取りだして誰かに届けるなんてこと、いつものシュナイダーなら依頼を受けたところで聞く耳持たずのはずだ。しかし、今回、彼がそれを黙って実行に移したのは、依頼をしてきた相手とその理由が、あまりにも特別だったからだ。でも、やっぱりそれは明らかに違反行為で。だから、シュナイダーはそれらを若林の耳には入れるつもりはなかった。

　

　少しだけ、下から押し上げてくるような圧力を足の裏に感じ、エレベーターは食堂のある２階で止まった。チンと音がしてドアが左右に開くと、やっぱり、隣の若林に声をかけることもなく、シュナイダーが歩き出す。昔は、そんな素っ気ない態度のシュナイダーに怒りを感じたことがなかったとは言わないが、その行為に全くの悪気がないということが分かってくると、若林の方も、そんなもんだと思えるようになった。

「ワカバヤシ。」

　不意に名前を呼ばれて、若林はその歩みを止める。

「お前は、自分の事は全て知りたいと思うか？」

「どういう意味だ？」

　シュナイダーの言葉があまりに抽象的だったから、若林は、更にシュナイダーに向き直ってそう尋ねた。

「言葉の通りだ。自分に関わることはどんなことでも知っていたいと…そう思うか？」

「そうだな…知り得る事なら、できるだけ知っていたい…とは思うが。お前はどうなんだ？」

　逆に若林にそう問われて、シュナイダーもその質問を自分自身に返してみる。今まで経験してきた様々な出来事を思い起こし…。

「自分にとって有用な事柄は知りたいが、そうでなければ、別に知る必要は無い。」

「合理的思考だな。」

　そう言いながら若林は肩を竦めた。ある意味、これまでのシュナイダーを見ていれば十分予想できる答えではあったが、ここまできっぱり言い切られると、既に流石という感想しか出てこない。

「でも、知りたい奴もいるということも理解はしてる。」

「…それなら、まあいいか。」

　若林が半ば自分を納得させるようにそう呟き、食堂へ急いだ。

　

　

　

　

　

　岬が、片桐の元を訪れたのは、反町のラボからこっそり姿を消してから３時間ほど経った頃だった。翼のように部屋に突然現れることはせず、ある意味正々堂々と証拠を残すように、局長室のドアから入って来た。

「…ご苦労だったな。」

　言葉少なに片桐が今回の事故についてねぎらいの言葉をかける。『TWINS』ほどのチームにしてみれば、裏に何もない単なる人命救助は、任務の数にも入らないけれど、ここを出ていく時のチーム事情と岬の心情を考えれば、やはり、そんな言葉も口をつく。

「まあ、被害が最小限でよかったよね。」

　しかし、感情が殆ど伴わないその言葉に、片桐は、岬がどうしてここにやってきたのかを改めて考えた。

　岬が、今更、自分たちの任務に対してねぎらいや感謝の言葉が欲しくてここにやってくるはずはなかった。更に、翼が回復したという情報はまだ反町から報告されてはいない。となると、まだ本調子ではない翼の側にいない岬というのはある意味かなり特殊な状態だ。

　それらを考えるに、岬がかなり煮詰まった状態である事が想像できた。普段は単なる毒舌で済むが、煮詰まった岬と相対するには、例え大人であれ、それ相当の覚悟と精神力が必要だった。

　とはいえ、ここではぐらかすことも、ましてや席を立つこともできるはずはなく、片桐は覚悟を決めるようにふうっと長い息を吐くと、改めて岬を真正面から見つめた。

「それで、何の用だ？」

「そうだね、どこから聞けばいいのかな。」

　岬はそう言いながら自分の胸の前で腕を組む。威嚇というつもりはないが、何かを言われて引き下がるつもりも毛頭無かった。

　今まで翼がああいう状態になってもある意味冷静でいられたのは、自分が関わっていることを知らなかったからだ。苦しんでいる翼を見るのは忍びなかったし、自分も苦しかったけれど、それでも、そんな翼を守れるのは自分だけだという気持ちが、岬を奮い立たせていたのも事実だった。それなのに、翼を苦しめているその原因に自分が関わっているとしたら…。そんなことを考えたらやはり、ここでぼやぼやしてはいられなかった。

「回りくどいのは嫌だし、やっぱり単刀直入に聞くよ。僕の血液型が変わったのは何故？そして、そのことが今回の翼くんとどう関わりがあるの？関係がないとは言わせない。」

　そう言いながら、岬は片桐に一片の小さな紙を差し出した。それを受け取った片桐の表情には変化はなかったけれど、岬には、片桐の動揺が空気を伝わって極々ささやかに拡がっていくのが感じ取れた。

「どこから手に入れた、とか聞いても無駄だから。」

　付け加えるように岬がこう言う。そこに書かれていた英数字は、シュナイダーがジェンティーレに依頼した資料のいくつかに添付されていたものだった。

「ここまで分かったのなら、自分で調べてみようとは思わなかったのか。」

　逆に質問をされて岬は肩を竦めた。

「…だから、無駄だって言ってるだろ。僕は僕の知りたいことを知るためにここに来た。余計なことは聞きたくないし、勿論話すつもりもない。」

　取り付く島を全く与えずに岬が言い放つが、無論、片桐もそんな岬の返答は予想していた。今までに、岬とは何度もこんな風に触れれば何の抵抗もなく指の一本も落ちてしまいそうな、研ぎ澄まされた空気の中で会話をしたことがあったから。

　ただ一つ、いつもと少しばかり違っていることは、話のメインが岬自身である事だ。岬に言わせれば、あくまでもこれは翼の為だと言い張るだろうが、これまで『翼くんが…』と言い続けてきた岬が、自分のことでここにやってくるというのは、正直かなり興味深い出来事だった。

「反町から聞かなかったか？翼にもお前にも『調べる必要はない』と言うだけだと言ったはずだが。」

「それは翼くんの事だろ？何度も言わせないでよ。僕が知りたいのは、僕の血液型が変わったその理由。そして、それが翼くんにどう影響したのかって事。調べるなんてまどろっこしいことしてられないから、直接聞きに来たんだ。」

　岬の目は何かを聞き出さない限りは絶対にここを動かないくらいの意志を思いっきり宿していたから、片桐も腰を据えて岬に対応することに決めた。

「…まあ、座れ。伝えられることは…答えよう。」

　その言葉を完全に信じたわけではないけれど、とりあえず、話し合いの土俵に乗るため、岬も促されたとおり、局長室のソファにゆっくりと腰掛けた。