TWINS その２０（Childhood's End　編）　６

「始まった…。」

　岬がポツリとそう呟いて軽く天井を振り仰ぐように顔を上げたのを、当然ながら＋２は見逃さなかった。けれど、まずは黙って岬をみつめ、何をか言い出すまで静かに待った。

　待たれている岬も、当然、その沈黙は意識できたから、一度二人の顔を交互に眺めた後、はあーっと長いため息を付いた後、改めて口を開いた。

「翼くん、記憶を正確に遡るために、なんていうかその感覚までその時に戻そうとしてるみたいなんだ。すごく変な感じ…。」

　そう言って手を静かに開いたり閉じたりする岬に、若島津がそっと近づく。そして、その手に触れると、指先が妙にひんやりとしていることに気づいた。そこで、若島津は岬の傍らに跪き、岬のそれより一回りも大きい自分の手で岬の手を包み込むとゆっくり親指を使ってマッサージを始めた。

「…たいしたことないよ…。」

「こっちも何かやってる方が気が紛れるんでね。気にすんな。」

　若島津は顔も上げずにこう言う。半分は事実なのだろう。そもそも、小次郎ほどあからさまではないが、若島津だってここでただ待っている事については、少なからず閉塞感を感じているのだろう。

　じんわりと指先が温まっていく感覚に笑顔を見せつつも、こんな風にしてもらえない翼の事を思うと、その笑顔もいつの間にか暗く固まってしまった。

　今回は、自分がキーパーソンだということは百も承知の岬だったから、翼の動向についてはすぐに気づけるように、かなりアンテナを高く張っていた。勿論、翼の異変に一番最初に気づけるのは自分だと自負していたけれど、翼の大きな波に飲み込まれてはいけない事も分かっていた。

　シンクロしてしまわないように。けれど、正確に翼の状況を知ることができるように。

　岬はできるだけ近くにいたい、と、ただそれだけを思っていた。

「大丈夫か？…岬、無理すんなよ。」

　俯いたままで殆ど身動きしなくなった岬に小次郎も声をかける。

「…うん。僕だって今回の立ち位置は分かってる。もし翼くんに何かあったとき、ちゃんと駆けつけられなきゃ、ここにいる意味が無いよ。」

「だから、それが無理してるってんだろ。確かに、お前が近くにいる方が事が小さく収まるのは十中八九間違いねえが、お前に全部押しつけるつもりなんてないぞ。表向きの異常値については、ちゃんと医療班で拾えるんだから、余力残しとけ。」

　小次郎はそう言って乱暴に岬の頭を撫でた。そして最後にポンと軽く叩くとその場から離れ、ポケットを探る。先ほど別れた反町は、今夜は当然ながら自分のラボに控えている。

「…どうだ？なんか変化はあったか？」

　余計な言葉は全く無く、用件だけを伝えるが、そうすることが当たり前だったと言わんばかりに、反町からは何の戸惑いもなく返事が戻ってくる。

『今のところは特に。若干体温が下がってきてますけど、許容範囲です。…それより、岬の方が問題じゃないですか？』

　今回、『TWINS』の体調管理については、家に置かれている簡易チェッカーと同型のものがこの部屋に持ち込まれていた。また、そのデータはこの建物に設置されている医療班のコンピュータに送られリアルタイムで分析されている。

　当然そのデータは主治医である反町のパソコンに送られてきていたから、先ほどからの岬の異変について、反町からの言及があったのだ。

「まあ、顔色は悪くないけどな。…暇ならちょっと子守に来いよ。」

「なに？子守って！」

　小次郎の言葉にすかさず岬が鋭い目で小次郎を睨む。しかし、そんな岬の視線は全くスルーで小次郎は言葉を続けた。

「片方だけでも、直に見た方がいいだろ。」

『まあ、そうですけど……。分かりました。もうちょっとしたら行きます。』

　反町からの返事を受けると、「おう。」と短く応え、小次郎は通信機のスイッチを切った。

「若島津！」

「はい？」

「調理室行ってくる。何かあったら呼べ。」

　既に、ドアの前に立って肩越しにこう言う小次郎の背中を、岬の手を包み込んだまま首だけを巡らせて若島津が見送る。

「お気をつけて。」

「…この建物の中で、いったい何に気をつけるんだよ。…ま、行ってくる。」

　小次郎はそう言って部屋を出て行った。

　少しずつ暖まってきた岬の掌を軽くポンポンとたたく。何となく『終わり』的なその合図に、岬が小さくこう言った。

「……ありがとう…。」

「どういたしまして。」

　笑顔でこう言うと、若島津は立ち上がり、先ほどまで座っていたソファーに戻っていった。岬は改めて自分の両手を見つめて、ゆっくりと手を開いたり閉じたりする。やっぱり、何となく違和感はあるけれど、これはそもそも自分本来の感覚では無く、翼が感じているものを写し込んでいるのだから仕方が無い。

「大丈夫かな？翼くん…。」

　岬は椅子の上に両足を引き寄せて抱え込んだ。今までだって、何度か任務で離ればなれになったことはあるけれど、なんだか今回は酷く距離を感じている。

　こんなに近くにいるのに。

「大丈夫だよ。はっきり言って、ここ以上に設備の整っているところはないんだから。…そもそも、何もない事だって十分あり得るんだ。心配しすぎだぞ。」

「でも…これって決めるとちょっとやそっとじゃ諦めないんだよね。翼くんって。」

　何せ物心がついたときから一緒にいるから、翼の性格はよく分かっているつもりだ。本当に大事なことは一人で決めてしまうってことも含めて。

　はぁっと大きくため息を付いて自分の膝に顔を埋めてしまった岬は、それでも、翼の状態をこの部屋から見つめているのだろう。

　想像はついていたがこの重たい空気感に、若島津も思わず天井を仰ぐ。そして、反町を呼び出した小次郎の機転に改めて感心したのだった。

　

　

　

　

　反町が部屋にやってきて、岬の様子を確認し終わった頃、小次郎も何かを抱えて部屋に戻ってきた。

　岬はおとなしく反町のチェックに身を任せてはいたけれど、当然翼の様子は窺い続けていたから、常に緊張している状態である事はその表情からも一目瞭然だ。　

　なんせ、チェッカーから送られてくるデータを見ても、メンタル値はかなり下がっていたし、フィジカル値だって、翼を写して手足の体温が下がってきたことが反映されて、全体的に落ち始めている。原因が分かっているから、まあ、さほど騒ぎにはならないが、これ以上、岬の数値が落ち続ければ、医療班に強制的に連れて行かれる可能性だってないわけではないのだ。

　小次郎は徐に抱えていたケースをテーブルの上に置いた。微かに見覚えのあるそのケースを、ぼんやりと眺めていた岬だったが、その中から小次郎の手によって飛び出したモノに思わず目を丸くした。

「…何？それ。」

　岬のその質問と表情を見て、胸の中でしてやったりとほくそ笑んだ小次郎ではあったが、そんなことは表面上はおくびにも出さずに、その手にしたモノを岬の前に差し出した。

　ほかほかと湯気を上げている魚…は手の平サイズな上に、みんな同じ形をしている。ほんのりと焦げている表面部分もなんだかアクセントだ。

「やっぱ食ったことなかったか。…鯛焼きって言うんだ。調理室に型があったのを思い出したから、作ってみた。」

「…鯛焼き？魚なの！？」

　その名前をそのまま信じるとすれば、鯛を焼いたモノって押さえになるけれど、どう見ても形はともかくモノは鯛には見えないし。もしかしたら、このケーキのような生地の中には鯛が入っているのかも…と知っている人が聞いたら思わず眉間に皺を寄せて苦笑いしそうなことを考えていた岬である。

「ま、食ってみ？」

　目の前にその『鯛焼き』が並べられた皿を差し出された岬ではあったが、さすがにちょっと躊躇した様子で若島津の方を見た。勿論、小次郎の出すモノに危険は全く感じていなかったが、それでも未知の食べ物にいきなり手を出す勇気が無かったのも事実だった。

「岬が食えないモノは入ってないから大丈夫だよ。…俺が先にいただいていいですか？」

「…毒味役か、おめぇは。…ま、いいけどな。」

　そう言って小次郎が若島津の前に皿を出すと、若島津はほかほかと湯気の出ているそれをひょいっと一匹つまみ上げた。そして、豪快に鯛焼きの頭からがぶっと食いつくとその中身を岬に示す。

　そこには大きな粒のつやつやのあんこが顔を覗かせていた。

「…和菓子？」

　安堵の表情を漂わせながら岬が小次郎に尋ねる。

「分類するならそうなる。そんなわけで、大丈夫だろ？」

「うん…。…いただきます。」

　岬が両手でそっと皿の上の一匹を取ると、そのぬくもりと重さがダイレクトに掌に伝わってきた。腹の辺りを持つとなんだか奇妙な柔らかさだ。それでも、さっきの若島津を真似て頭の部分を控え目にかじってみた。ふんわりと優しい甘さが口の中に拡がる。思わず笑顔になる岬を見て、小次郎も少しばかり笑みを深くした後、手にした皿を反町に差し出した。

「ごちそうさまでーす。」

　そう言って鯛焼きを手にした反町は、ぱくっとしっぽに食いつく。

「さっすが日向さん。しっぽまでちゃんとあんこ入りですね。」

「基本だろ､そこは。」

　なにやら変なところで意気投合する二人を複雑な表情で見つめていた岬だったが、ぱくりともう一口頬張った後、ちょっとだけ吹っ切った顔をしてこう言った。

「翼くんにも取っておいて。こんな面白いモノ僕たちだけで食べたら申し訳ないもん。」

「ああ？大丈夫だ、ちゃんと残してある。」　

　当然と言わんばかりに先ほどの箱をくいっと親指で指し示した小次郎に、安堵の表情を浮かべる。

　何かを食べるのってやっぱり何となく落ち着く感じがするよなあ…。

　まだ手の中で自分を温めてくれている鯛焼きをじっと見つめた岬だった。

「…あんことにらめっこしてても仕方ないだろ。…どんどん食っちゃえよ。」

　速攻でさっきの一匹を平らげた後、お茶を用意し始めた若島津が、岬の前に茶托と、続けて淡い黄緑色の緑茶の入った湯飲みを置いてこう言った。

「いいだろ、別に。初めて食べたんだから観察してたの！」

　ぱくっと鯛焼きにかぶりついた後、もぐもぐと口を動かしながら若島津を上目遣いに見上げている岬の表情は、さっきに比べれば幾分和らいでいる。そんな岬にほっとしつつも、ちょっと誤算だったと感じずにはいられない若島津だった。

　岬を近くに置いておくことは、確かに翼の為にはよかっただろうけれど、岬自身は翼に当てられて参っている。少なくとも目の前の岬はそう見えた。多分小次郎も若島津も、もし、翼がどうにかなってしまったとしたら、最終的にそれをフォローできるのは岬だと思っていたから、こうやって局内に待機する事に決めたのだ。けれど、フォロー云々の状況になる前に、岬の方が駄目になる可能性がある、ということは完全に忘れてしまっていた。

　それでも、とりあえずは持ち直したらしい岬の頭を軽く２，３回叩く。

「何？」

「さっき日向さんも言ってたけど…無理はほどほどにしておけよ。」

　そんな若島津の言葉に、岬はぷいっと横を向く。

「無理なんてしてないし。それに、翼くんのための無理ならいくらだってするし､できるし！」

　なんて滅茶苦茶な、と思ったけれど、その発言は岬にしかできない尤も岬らしい発言で。

　少し離れたところで二人の会話を聞いていた反町が、わざわざ割って入ってきた。

「無理の見極めは頼むよ。俺の仕事、取らないでね〜。」

「それこそ無理だから、そこは反町くんにちゃんとお願いするよ。…あーあ。僕も医療班に入って翼くんのお世話ができるように勉強しようかな〜。」

　岬はそう言って、少し暖まった手で、裸足の足先に触れた。

　思いの外､冷えたその感触に、なんだか違和感を感じて、岬は両手を開いたり閉じたりしてみる。

「また、翼くんとのシンクロが強くなっているのかなあ…。」

　ぼそりと呟く。

　手袋をつけたようなぼんやりした感触は何となく岬を不安にさせた。確かに先ほどに比べると手指の先は温かくなってきているのだけれど…なんだかはっきりしなくて…。

　そして、岬の背筋に何かが駆け上っていった。

　これは、鯛焼きのお陰ではない。

　岬がそう気づいた時、部屋に置かれていたチェッカーからもアラームが鳴り始めた。

　慌てて近くにいた反町が、モニターを覗き込めば、翼のデータに異常値が表れた事を意味する赤い数値が目に入った。

「…うーん、いつものことと言えばいつものことですけど…。翼の体温が上がってきました。」

「最近ね〜から忘れてた。…で、今、何度だ？」

　そう言いながらモニターに近づいて行く小次郎の背中を見つめながら、岬がはあっと熱いため息を付く。

　遅れて岬のデータに対してもアラームが鳴り始めた。

「仕方ねえ、今日はここで終了にするぞ。若島津！岬を見てろ。俺と反町で翼を回収してくる。」

「僕も行く！」

　岬はそう言いながらガタンと音を立てて椅子から立ち上がる。なんだかもやっとした感じがするけれど正直なところそんなことにかまってはいられない。自分の体調がじわじわと悪くなっているってことは、多分これと同等、あるいはそれ以上の事が翼に起こっているのだ。

　黙ってここで待っていられるはずなんて無かった。

「お前だって調子が悪いんだろうが！邪魔だ！」

「別に邪魔なんかしないし！先、行くから！」

　そう言うやいなや、岬の姿が消える。

「あの野郎！……行くぞ！反町！」

　小次郎が反町に声をかけつつ、出口へ走り出す。

「はい！」

　反町も小次郎に続いて部屋を出ようとすると後ろから若島津の声がかかった。

「反町！俺はお前のラボに行ってるから。何か必要だったらそっちに連絡くれ。」

「わかった、頼む！」

　

　均衡が崩れ、一斉に全てが動き出した。