TWINS その２０（Childhood's End　編）　１６

　局長室にいたのは実際にはほんの一時間ほどだったが、彼らにはとても長く感じた。

　そんな緊張と隣り合わせだった局長室をあとにして、5人は反町のラボに戻ってきた。局長室から戻るエレベーターの中も、そしてラボに通じる廊下でも無言のままで、大丈夫だろうと思って連れて行った反町もなんと声をかけて良いのか…考え倦ねていた。

　

「あの…俺、全然大丈夫だから！」

　不意に、翼が大きな声でこう言った。けれど、その表情はいつになく不安げで、いつも以上に、誰が見ても『大丈夫』と言えるものでは無かった。

「…だから、おめーの大丈夫は信じねーって言ってんだろ。」

　ため息交じりに小次郎がそう言いながら椅子に腰掛けた。他のメンバーも小次郎に倣って自分の椅子を持ってきて何となく車座になる。

「紅茶煎れますね。」

　若島津が立ち上がるとお茶の用意を始める。最近、家からここに持ち込んだポットは出かける前にセットされ、お湯が保温されている。ティーポットに茶葉を入れて、ポットからお湯を注いで…。一つ一つ確かめるように紅茶を煎れる手順を踏んでいる若島津の背中を眺めている岬も、黙ったままだ。

　いつもだったら、翼の横に座って翼の様子を逐一窺っていただろうが、今は、隣には座っているものの二人はどこも触れ合っていない。翼の意識に触れること以上に、自分の意識が翼に流れ込んでしまうことを岬自身が恐れたのかもしれなかった。

「でも、俺、平気だよ。…ずーっと昔の事だし…もう、終わったことだし…だって、今さら何にもできないし…。」

「そうだ。もう昔の事だ。今さらどうすることもできない。でも、だからってお前が『平気』って理由にはならねーよ。」

　自分が人を殺してしまった事実を突きつけられて、昔の事だからと割り切れるはずなど到底なかった。ただ、それでも『平気』と言えたのは、その記憶がないからだ。翼も、自分が大人一人をただの肉片に変えてしまったという『事実』を伝えられても、それが何処か遠いところで行われたことのような感触で、正直なところ現実味に欠けていた。

「…岬を傷つけたそいつが悪いんだ。翼は悪くないよ。」

　反町のこの言葉に岬がボソリと呟く。

「僕が、油断してたから、こんなことになったんだよ。僕が翼くんに人を…殺させたんだ。」

「だから！なんでそーなるんだよ！お前に危害を加えた奴が悪いに決まってるだろ？大の大人が5歳児を本気で、それも敢えて苦しむような方法で殺そうとしてるんだ。」

　反町が岬の呟きを拾って反論をする。どこをどうひっくり返しても岬が悪いなんてこと１ｍｍだってあり得ない。

「でも！」

「はいはい、一旦そこまで！」

　岬の反論を遮って、若島津の声と、反町が先日三杉と食べたものと同じガトーショコラが現れた。上に振りかけられたパウダーシュガーが、まるで地面の上に積もった雪のようだ。

「ここで煮詰まってどうにかなったら、局長が俺達にこの話をしたことが失敗って事になるだろ。ちょっと甘いもの食べて…落ち着いたら情報の整理だ。」

　紙コップに入った紅茶も添えられて、全員に皿が行き渡る。

　少しばかりの沈黙の後、自分に周囲の視線が集まった事に気づいた翼は、ああ、と納得したような表情になると、ゆっくりと両手を合わせた。

「いただきます。」

　そんな翼をため息交じりに見つめた後、小次郎と若島津は軽く目配せをした。

　そもそも、今回局長に話を聞きに行ったのは、元はといえば、翼の発作の原因を突き止めるためだ。そして、できることなら、これ以上あの発作が起こらないように策を講じたかった。しかし、今回、確かに発作の原因であろう出来事については知ることができたが、あれが起こらないようにするための手はどうにもこうにも想像がつかない。一か八かで暗示をかけてみることはできるが、正直、リスクの方が大きい気がして積極的にゴーサインは出せないだろう。

「なんか、この間のよりちょっと苦みが強い気がする。」

　反町はそう言いながら若島津を見る。

「特にレシピは変えてないつもりだけど？焦がした覚えもないし。」

　新たに何かを加えた覚えは全く無かった若島津だったが、チョコレートは新しく買ったからもしかしたらそれかもしれない。そんなことを反町に伝えつつ、岬と翼に感想を尋ねた。

「うん。美味しいよ。」

「あ、俺も。」

　薄い感想に若島津は大仰に肩を落とす。

「もうちょっと具体的な感想がないと、次への意欲が湧かないんだよな。」

「ごめん、若島津くん。でも、俺、何ていったらいいか分かんなくて…。これ、ちゃんと美味しいよ。」

　慌てて翼がこう言った。

　『美味しい』は『美味しい』でしかなくて、それを他のどんな言葉で表現すれば良いのか今の翼には考えることができない。とても困ってしまってそれ以上は何も言えずに黙ってしまった翼に、若島津の大きな手が伸びる。

「悪い。困らせるつもりじゃなかった。」

翼の頭を軽くポンポンと叩いて若島津は自分の皿の上のガトーショコラにフォークを入れた。

「特に、前のと変わらないと思うけど…。」

　若島津は一口ガトーショコラを口に入れた後こう言う。

「ま、いいか。…じゃ、始めますか。」

　軽く小次郎に目配せをした後、若島津はこう言ってぐるりと周囲の面々を見渡した。

「始めるって？」

「言っただろ、状況の整理だって。」

　皿を膝の上に乗せ、両手で紙コップを持ってふーっと白い湯気を吹き飛ばしながら質問をしてきた翼に、少しばかり冷静になった小次郎がこう言った。

　

　

　

「まず現在の状況。翼は不定期に自分の力を放出する。今まではどんどん間隔が伸びていたが今回イレギュラーで、1週間空けずに起こった。本人は、その事実は全く覚えてない。これでOK？」

　若島津の説明に翼はコクリと頷く。

「で、岬は…翼の発作が起こるたびにその被害を最小限に収めるため、シールドを張って対応。でも、ことが終わると、ぶっ倒れると…。そういえば、俺たちはあの時、目の前が真っ赤になったり悲鳴を聞いたような気がしたんだけど、岬はどうなんだ？」

　若島津がそう言うと、4人の視線は当然ながら岬に集中する。岬は自分を見つめるみんなの顔をくるりと一通り見た後にため息をついてこう言った。

「大抵、これがある時はその前から何となくモヤモヤした変なものが翼くんからやってくるから…、それが一気に貯まって弾けるような印象はあるけど、赤くなるって感じはしない…かな？」

「何だろ？能力者とそうでないものとの違いなのか、当事者とそうじゃないやつとの違いなのか…。」

　首を傾げながらそういう反町をちらりと見た後、小次郎はこう続けた。

「とりあえず、先に行くか。局は、翼の発作の原因を当時二人の教育係だった、いわばよく知った『大人』に岬が殺されかけたことと、そいつを翼が一瞬で肉片に変えちまったことだと考えていた…でいいんだな。」

　確かに、片桐はそう反町に話していたから、小次郎の話を確認するようにちょっと頭の中で組み立て直し、反町はこくりと頷いた。それと同時に、翼と岬は肩を落として俯く。自分たちはまるっきり覚えていないけれど、事実として突きつけられたその話は、やっぱり、二人の心を沈ませるには十分だった。

「でも、今回翼の発作の間隔が変わったことについては、全く理由はわかってないんだよな？」

「そうですね。考えられることとしては、翼が『気づいてしまった』ってことですけど、それも全く確証はないです。」

　自分の名前が出たことで翼はぴくりと肩を震わせた後、そう言った若島津の方を見た。『気づいてしまった』という言葉は知っているけれど、それが意味することがよく分からなかったからだ。そんな翼の視線に気づいた若島津は、少しだけゆっくりできるだけ簡単な言葉を使いながら説明をしてくれた。

「俺たちが初めて翼の発作を見たあのときまで、翼は自分があんなことになってるなんて知らなかっただろ？でも、そこで『気づいてしまった』から、あの部屋で昔の自分のことを見に行こうとして熱も出して…。少なからず、翼の体に影響を与えていたと思うんだ。」

「だから、今まで間隔が開いていた翼くんのあれが、すぐに起こってしまったってこと？」

　若島津の言葉に、岬が自分の考えを確認するようにこう言った。

「まあ、確信はないけどな。それまでと今回の違いってのはそれくらいしかないだろ？」

「…自分が悪いとか考えんなよ、めんどくせぇ。」

　岬が考え込んでしまうより先に、小次郎が岬と…多分翼にも聞こえるようにこう言った。原因は知りたいが、犯人捜しをしているわけではない。それに、少なくともこの二人は、被害者であり当事者であり…とにかく誰に非難される理由もないのは明らかだったからだ。

　そう言われて、暫く黙っていた翼だったが、そのうちに少しばかり緊張した面持ちでこう切り出した。

「……じゃあさ、俺はこれからどうしたらいいのかな。今までのことは変えられないし、覚えてないからどうしようもないけど…これからのことならなんとかできるよ？」

「いいんじゃね？今のまんまで。」

　小次郎の即答。

　その言葉に同意するように、若島津と反町はすっと肩の力を抜いた。

「でも、これからだってあれが起こったら、俺は誰かを傷つけちゃうかもしれないんだよ？！そんなのやだよ。」

「じゃあ、お前、自力であれをなんとかできんのかよ？できねーだろ。だったら、考えるだけ無駄ってもんだ。」

　そんなことを言われても、やっぱり「はい、そうですか。」とは納得できない。事実、若島津は一週間近くベッドに釘付けの状態だった。

「でも…！」

　翼は一生懸命食い下がろうとするが、うまく言葉が出てこない。本当に本当に困ってしまって、思わず縋るように岬を見つめた。自分の言葉足らずな思いを理解して説明してくれるのはいつも彼だったから。しかし、今回は岬もすぐには動き出してくれなかった。

「翼くん。落ち着いて聞いて。あのね…僕も、今回は小次郎の言うことに賛成。だって、いつ起きるか分からないあれのこと心配し続けるなんて…翼くんらしくないもん。」

　やっと口を開いて、自分の手をそっと取った後こう言った岬からは、冷たいような温かいような、明るいような暗いようなすごく極端なものが入り交じったような気持ちの塊が流れ込んできた。

　岬にしてみれば、自分に及んだ災いを目撃したことによって、翼に人を殺めさせてしまったこと自体許せなかった。更には、翼の発作に気づくのが遅れたために若島津を傷つけ、その事実に翼が酷く心を痛めていたことも許しがたい事柄だった。しかし、それを自分のせいだと断言してしまうことはそのまま翼の行為を事実として認めてしまうことで…。

　岬がどう説明すれば翼に分かってもらえるだろうかと考え倦ねている間に、更に小次郎からの一言。

「…大体、今お前が言ってることは、有るかどうかもわかんねー石に躓くのを怖がって、家に引きこもってんのと一緒だぞ！？」

「…確かに…。すっげー的を射てますね、日向さん。」

　うんうんと頷く若島津は、そのままその大きな手を翼の頭にポンと乗せた。そしてそのまま、わしゃわしゃっと乱暴に頭を撫でる。無言で『分かったか？』といわんばかりに。しかし、髪をぐしゃぐしゃにされながらも翼は俯いたままだ。そんな翼の前に反町がすっと跪いた。そして、空いている左手をそっと取り、俯いた翼の顔を覗き込むように上目遣いでこう語りかけた。

「翼、ちょっと聞いて。俺が先に局長に二人の事聞いたときにはさ、局長は最初、二人にこの事は知らせたくないって言ってたんだ。」

　翼はその言葉が耳に入ると、伏せていた顔を少しだけ上げて、反町の顔を見つめた。翼と目が合うと、反町の顔に安堵の表情が浮かんだ。

　今、翼はどんどん悪い方に向かっている気がした。まるで、遅効性の毒に蝕まれているかのように、少しずつ少しずつ得体の知れない黒いものが、翼の躰の中に巣くっていくようなそんな感じだ。

　でも、まだ翼は聞く耳を持っている。だから、本当に取り返しのつかない事になる前に何とかしなくてはいけなかった。それは、翼がこの話を聞けると判断して局長の所に連れて行った自分の責任だと反町は考えたからだ。この考え自身、もし口にすれば+2からダブルで叱られるだろうけれど。

「…何で？」

　翼の質問に、反町は答える。

「翼がこのことを、仕方ないって思えないだろうからって。局長はすごく心配だったんだよ、多分。辛すぎて、自分の記憶の中から追い出しちゃったような事柄を、もう一度伝えていいんだろうかって思ったんだと思う。」

　翼は、口を真一文字に結ぶと反町の次の言葉を促すようにその瞳をまっすぐに見つめた。

「でも、俺は何となく大丈夫なんじゃないかと思って、それを伝えて…局長に『できるだけ早く伝えてやってください。』って頼んだんだ。局長が知ってる二人よりも、俺が知ってる二人の方が……”強い”って感じたから。」

　反町はそう言うと翼に向かって少しだけ口角を上げて、それから岬の顔を見た。ちょっとびっくりしたような表情を見せた岬だったが、反町の『二人は強い』って言葉は信じたかったし、そうありたかったから、反町の言葉を肯定するようにこう言って大きく頷いた。

「ありがとう。反町くん。」

「局長って、どこまでも『TWINS』には甘い人だったんだな…。」

　反町の話を聞いて、若島津もこんなコメントを挟んだ。ある程度、『TWINS』を特別視していることは分かっていたが、それほどだったとは。

「まあ、今回聞いた内容を考えれば仕方ない面もあるよ。二人はこんなこと言われたくないと思うけど…やっぱ、いたたまれないから…こんな話。」

　若島津に応えてそう言った後、反町は再び翼に向き直る。

「そんなわけで、俺が局長から最初に二人の話を聞いたときは、その内容は俺の胸に留めておくってことだったんだけど…部屋を出るときに、局長から『二人がこの話を聞くだけの力がついたら連れてこい』って言われた。一瞬、耳を疑ったけどね。」

「…ごめん。反町くんは俺達のこと信じて連れてってくれたのに…俺、こんなで…。」

　首を横に振った反町は、繋いでいた翼の左手を二、三回軽く叩くと改めて翼の顔を見つめた。

「俺はちゃんと今でも信じてるよ。俺だって、翼と岬がまるっきりショックを受けないなんて思ってなかったもん。ただ、ショックを受けたとしても、自分できちんと気持ちの整理をつけることができるだろうって思ってた。」

　そんな反町の台詞を聞いて、小次郎が独り言のようにこう呟く。

「まあ、よくよく考えたら、まるっきり落ち込まねえっていう方が変なんだよな。落ち込んでも元に戻れば問題はないんだし。」

「僕ら、多分、落ち込んでる訳じゃないんだよ。ただ、何ていうか……不安なんだよね。」

　小次郎の言葉を受けて、岬がそう言いながらため息を付いた。

「今までだってさ、僕らの力は普通じゃないっていうのはずっと言われ続けてきたから、『その力で人を殺した』って言われたら、やっぱり、そんなこともあるかもなって思っちゃうんだよね。」

　ここで一息ついて岬は翼をちらりと見る。そして、その後に言葉を続けた。

「勿論、今回がたまたま翼くんだったってだけで、ほぼ同等の能力を持っている僕だって可能性は十分ってことでしょ。」

　認めたくはないが、岬が言うことは確かに事実だった。実際、彼らの精神が通常の状態ではない場合、局では厳戒態勢がとられ、ESP波を通さない所謂一番『頑丈な』部屋に隔離される。それは、何らかのきっかけで彼らのPSIが放出された場合、周囲の被害が甚大ではないと考えられているからだ。それだけのパワーが一個人に向けられたとすれば、その人物がただでは済まないということは十分に予想できた。

「そりゃそうだけど…。その…昔ならともかく、今は早々そういう事態は起こらないだろ。」

　若島津がそう言って翼の顔を覗き込んだ。常ならば、若島津のそんな仕草は翼のはにかんだ笑顔を呼ぶのだが、今回ばかりはそんな訳にもいかなかったらしい。翼はちらりと上目遣いに若島津を見ただけで、それ以上表情を変えることはなかった。

「でも、あるかもしれないだろ。」

　若島津の言葉を受けて、ボソリと翼がこう呟いた。

「さっきも言ったけど、昔の事はもう変えられないんだから、仕方ないって思えるよ。でも、これからまたあれが起こっちゃったら…もしかしたら、おにーさんや若島津くんや…反町くんや…俺の知っている誰かを殺してしまったらって考えたら…すごく怖い。」

「だー！もー！お前、発想暗すぎんぞ！ここで考えなきゃいけない事は、『殺してしまうかも』って事じゃなく『どうすれば殺さないか』って事だ！」

　とうとう小次郎が痺れを切らした。

　もともと、長時間話し合いをするのは好きではない。それに加えて、内容は重たいし、翼の言葉は堂々巡りだし、いつ終わるかも分からないこの閉塞した相談会に限界を感じたのだ。

「そんな根本的なことがわかってねーなら、これ以上ここで話してても時間の無駄だ！帰るぞ、若島津！！」

　ガタンと音を立てて乱暴に立ち上がる小次郎に、やれやれって表情を見せながら若島津も立ち上がる。そして、おろおろと若島津の方を見る翼とあきれ顔の岬を促すと、反町のラボを後にした。

　台風一過という言葉が正しいかどうかは分からないが、とにかく自分の目の前にあったが超巨大な低気圧が去って行った事は認識した反町ではあったが、その低気圧がこの先どうなってしまうかは、やはり分からないままだった。