TWINS その20 12

TWINS その２０（Childhood's End　編）　１２

　帰宅した+2は、翼の現在進行形の体調を考え、部屋の掃除を始めていた。

　以前、除菌スプレーを使いまくったら暫く翼がその部屋には寄りつかなかった。そこまで敏感だとは思っていなかったが、意外にも除菌臭は苦手だったらしい。まあ、検査が嫌いだから当然それに付随する消毒の薫りもきっと好きではないわけで、それに似通っている除菌薬の匂いも翼にとっては好きな薫りではないのだろう。

　そんなわけで、手っ取り早く薬も使わず除菌となれば、やはり日光消毒。窓を全開にしてできるだけ日の光を入れる。

「とりあえず、天気は良くて助かったぜ。」

「そうですね。」

　細かい部分の殺菌をするためには機械も必要だから、ハンディタイプの紫外線照射装置を片手に若島津も応えた。実際、家中をこの装置で殺菌するのはかなり骨が折れる。だから窓を開けて事が足りるのならば、その方が数倍手間はかからない。

　若島津が、家具の関係で、日の光が直接届かない影の部分をその機械でなぞっていると、不意にコールが鳴った。

　コール音でどこからの連絡なのかは分かるから、それだけ呟くと若島津はスイッチを切って立ち上がろうとする。しかし、明らかに入り口のドアに近い位置に立っていた小次郎が、そんな若島津を制すると、足早にリビングに向かった。とはいえ、局からとなれば、どんな重要な話とも限らない。若島津も急いで小次郎の後を追ってリビングにやってきた。

　小次郎が向かっているモニターを覗き込めば、その相手は反町で。ほっとする反面、『TWINS』がどちらも局にいることを思い出し、何があったかと改めて反町に向き直った。

『で、ですね。俺としては今のところ発熱以外の異常はないんで、そっちに戻してもいいと思うんですけど、どうですか？』

　どうですか？と尋ねられた小次郎の方も、さほど深刻な表情ではない。

「寝てるだけならどこでも一緒だしな。…よし、３０分待ってろって伝えてくれ。迎えに行くから。」

　主語が殆ど出てこないから、二人の会話から推測するしかない若島津ではあったが、多分、翼を家に戻す算段なのだろうと予想した。全くそれを想定していなかったわけではないから、小次郎も自分も部屋の掃除を始めていたわけだし。

『あ、それなんですけど。岬がそっちに直に連れて行くって言ってます。』

　小次郎の返事を受けてそう応えた反町の横から、ひょこりと岬の顔が現れて、その理由を話し出す。

『前に、翼くんがうちでは手に負えないくらい調子が悪くなったときには、僕が局にPSIで運ぶって話しただろ。ぶっつけでもできるとは思うんだけど、丁度いい機会だから、ちょっと練習しておこうかなって思ってさ。逆方向だけど、やらないよりいいだろ？』

　確かに、以前、そんな話もしたっけと、二人で顔を見合わせる。幸いなことに、あれ以来、翼が家で劇的に調子を崩すことはなかったから、（勿論、任務中に怪我をすることは皆無ではなかったけれど）そのシステムそのものも、マニュアル化しただけで、実際には運用されたことはなかったのだ。しかし、岬の言うとおり、万が一にもその可能性がないわけではないのだから、機会があれば、実際にやってみるに越したことはない。

「わかった。で、こっちは何か準備は必要か？」

『別に何も。翼くんはどこに連れて行けばいいの？』

　岬のジャンプはかなり正確だから、部屋指定も可能だ。これがもし翼だったら、とりあえずリビング、もしくは庭にジャンプして、最終的には脚で移動ってことになるだろう。この辺りの能力差については、多分に性格が影響しているなあなどと若島津はこっそり思っている。

「換気もばっちりしてあるし、治療室へ。あそこならすぐにでも来て大丈夫だぞ。」

　そう若島津が言うと、岬はにっこり笑ってモニターからフレームアウトした。岬が去って行った方に視線を移していた反町だったが、再びモニター越しに小次郎と若島津に向き直るとこう言った。

『んじゃ、お願いします。』

　その言葉に、若島津は踵を返して治療室に走る。入り口の自動ドアがゆっくりとスライドしていくと、床から１．５ｍの辺りに岬と翼がふわりと浮いているのが目に入った。

「ただいま～！」

　若島津と目が合うと、翼も嬉しそうに帰宅の挨拶をする。

「このまま下ろしちゃっていい？」

　岬の言葉に軽く手を挙げると、廊下に顔を出して、小次郎に呼びかける。

「二人ともちゃんと着きました～。」

「おう！分かった。」

　リビングから小次郎の返事が聞こえたから、若島津は改めて岬と翼に向き直った。その段階で、岬の方は完全に床に着地しており、翼の方は自分で履いていた靴を脱いで、ベッドの上に納まるところだった。若島津は、そんな翼から靴を預かると邪魔にならないようにベッドの足下に置いてやる。

「ありがとう。」

　ほんのりと赤みがかった頬と額に貼り付けられた冷却シートは、まだ翼が通常の体温にはなっていないことを表していたが、その表情はかなり明るい。普通にいつも通りの高体温状態（笑）だ。

「薬も飲んだし、だんだん熱も下がるだろう、って反町くん言ってた。…もう、元気だよ？俺。」

「駄目だよ。寝てなきゃ。その約束で帰って来たんだからね、翼くん。」

　横から岬のダメ出しが入る。勿論、岬からのダメ出しがあってもなくても、翼の言い分が認められるはずはなかったが。

　反町との通信を終えてやってきた小次郎も、翼がベッドの上で起きている姿を観て、いきなりお小言だ。

「調子悪いんなら、さっさと寝ろ！」

「えー、でも調子悪くないし～。」

　ささやかな抵抗を見せる翼に、小次郎がたたみ掛ける。

「体温が３８度越えてる奴は、明らかに調子が悪いんだよ！ほら、寝ろってば。」

　そう言って、無理矢理翼をベッドに寝かせようとする小次郎に、やっぱりいつもどおり岬が食ってかかった。

「そんなに乱暴にすることないだろ！小次郎ってホントに遠慮ないんだから！」

「遠慮なんてしてたら、休まるもんも休まらないだろ！おめーらこそ自分達の体調不良を甘く見過ぎてんだよ。」

　小次郎は手にしていたチェッカーを素早く翼の左手首に巻き付けると、その腕をゆっくりと横たわっている翼の腹の辺りに乗せた。つけた瞬間はひんやりしていたチェッカーもすぐに翼の手首になじむと、あらゆるデータを送信し始める。

「別に、僕は体調不良でも何でもないし！」

　売り言葉に買い言葉の要領で岬は小次郎に言い返すが、既に小次郎の意識は、チェッカーから送られてくる翼のデータに向いている。そんな小次郎の姿に気づくと、岬も改めて翼に向き直った。

　反町のラボでの様子に比べれば、なんだか楽になっているような気がする。何がと言われればこれ、と具体的に何かを挙げられるわけではないのだが、とにかく、その表情や、零れ出る翼の感情の欠片からリラックスしているということは間違いがなかった。

「でもよかった。だいぶ落ち着いてきたよね。」

　岬がそう言いながら控えめに翼の右手に自分のそれを重ねると、翼もそんな岬の顔を見上げてにっこりと笑った。

「だろ？もう大丈夫だよ、俺。」

「うーん、その台詞には素直に頷けないけど…。まだ、こんなに手も温かいし。」

　そう言いながら、岬は改めて翼の手を握り直す。明らかに熱を持ったその手はしっとりと汗ばんでいた。確かに局を出てくるとき、反町から『ちゃんと薬が効いてくるまでに3，4時間かかるからな。それまで無理させない方がいいぞ。』とは言われたけれど、そもそも、翼の高体温は薬を使ったところですぐに良くなることはほとんどないのだ。

「…翼、なんか食えそう？」

　確かに思いの外体調は良さそうな翼だったから、若島津も何か口に入れられるかと探りを入れてみる。

「うん。さすがにお肉とかは無理だと思うけど。」

　発熱前は、反町が処方した薬の副作用で、ものを食べられるような状態ではなかったから、翼が自分で食べ物について言及しているだけでも、かなり回復はしていると言えた。

「じゃあ、キャロットゼリー作ってあるから持ってくるよ。」

　そう言ってゼリーを取りに行く若島津の背中を見送りながら岬がつぶやく。

「なにもそこでニンジン使わなくてもいいのに。」

「まあ、栄養としてはサプリでもとれるけどな。ちゃんと食物としておまえに食わせたいんだろ。」

　後ろから小次郎にそう言われても、やっぱり納得はできない。確かに、局を出てからこっち、食卓にニンジンが並ぶことが格段に増えた。最初は『そんなものも食えないのか？』って言われるのが嫌でとりあえずがんばって口に入れるようにはしたけれど、口に入れられるようになったからと言って、それ以降ニンジンが出なくなったかと言えば、相変わらずコンスタントに食卓に並ぶ。

「ニンジンのゼリーなんてどんな味だろうね？」

　さもうれしそうに翼がコメントするが、所詮ニンジンで作られたものなのだからニンジンの味なのだろう。そう考えると、ゼリーという心ときめくスイーツ名もなんだか色あせた印象になってしまうのだから、人間の好き嫌いというのもすごいものだ。

「キャロットゼリーは作るのに、どうしてピーマンゼリーは作らないのかなあ。」

　岬は、負け惜しみのようにぼそりとそんなことも言ってみる。

「うーん。例えばさ、キャロットケーキっておいしそうな気がするけど、ピーマンケーキっておいしそうな気がしないよねえ。」

　そう言われて、真緑のケーキを想像すると…やっぱりおいしそうには思えなかった。

「あ、なんか妙に納得しちゃった。すごいところついてくるね、翼くん。」

　そんなのんきな会話を交わしている二人を横目に見ながら、小次郎は翼のデータのチェックを続けている。局の反町から、あっちにいたときのデータも送ってもらったが、こっちに来てここまで劇的に熱が下がってきているのは珍しいと言えば珍しいことだ。

　翼の高体温は、原因不明と言いながらもストレスに起因することは間違いないと考えられているから、翼が熱を出したときには、とりあえずそれに係るストレスがなかったかを探るのが常になっている。薬を使っても普段はさほど下がってこない体温が、今回は、こちらに帰ってくることで比較的スムーズに正常域に戻りつつあるという現実は、今回の高体温のストレス原因が局にあるのだろうと小次郎に確信させた。

　うっかり口走って翼が錯乱した『嫌い』というキーワードはおいそれとは出せないけれど、確かめておくべき事柄であることは間違いない。

「とにかく寝とけ！」

　何にしても、副作用の方はほぼ収まったとはいえ、発熱はまだ続いているわけだから、小次郎が一番にしなくてはいけないことは、静かに翼を寝かしておくことだ。（ついでに言えば、横でくっついている岬を黙らせることも大事だけれど。）

「あーうるさいうるさい！まったく！」

　しかし、黙らせなくてはいけない相手に先手を打たれてしまい、小次郎はチッと舌打ちをする。

「うるせーのはお前だろうが！病人の横でガーガーわめいてんな！」

「ガーガーなんて言ってない！小次郎のがなり声の方がよっぽど翼くんに悪いよ！」

　どっちが五月蠅いかと言えば、まあ、第３者が観ればどっちもどっちなのだが、なにせ、ここに厳密なる第３者というものはおらず、言及の中心である翼は、その喧噪をなにやらとても楽しそうに眺めている。

「…何を病人の前で騒いでるんです？ほら、岬、ゼリー。」

　涼しげなガラスの器に入ったオレンジ色のゼリーは一見すると濃いミカンのゼリーのようだけれど、何となくマットな印象だ。真ん中にホイップが乗せられて、ミントの葉が添えられている。

「ありがと。」

　若島津に差し出されたそのガラスの器を両手で受け取った翼は、他の面々にそれぞれの器が渡されるのを今か今かと待っている。

「いい？いただきます！」

　岬と小次郎に器が渡され、若島津が椅子を引っ張ってきて着席すると、翼はパンと手を合わせていただきますの挨拶をした。そして、手渡されたスプーンで早速一口掬い上げる。岬の方は、受け取っては見たものの、やっぱり『キャロット』と名のついたものはおいそれとは手が出せずに翼の様子を眺めていた。一口食べて、なんとか噛み砕いて飲み込むだけの代物とはわけが違う。つるりとした喉越しはいつものニンジン以上だろうけれど、当然、その量もいつも以上だ。あのニンジンの風味が、スプーンでゼリーを口に入れるたびに繰り返し広がるとなると…やはり、かなりそのハードルは高かった。

「これ、ニンジンだけか？なんか入ってるだろ？」

　小次郎の質問に若島津が応える。

「えーと、基本的な材料としては､寒天とニンジンなんですけど、ニンジンはかなりセレクトして糖度の高いものを選んであります。あとは、…蜂蜜ですかね。」

　ちょっとだけ自慢げに笑う若島津は、その後ちらりと岬を観る。その瞳はなんだかいつになく優しくて、『だから大丈夫』って言っているようだ。

　受け取っちゃったし、ちょっとだけ…。

　岬は自分の手の中の器から本当にスプーンの先にちょっとだけ掬い上げると、舐めるようにして口に含んだ。　

「……甘い…。」

　ニンジン特有のあの青臭い風味は全く無く、オレンジジュースとリンゴジュースを混ぜたような自然な甘さが口の中に拡がった。

　その呟きに、こっそりと笑みを深くすると若島津は翼の様子を窺う。元々ニンジンに苦手感は持っていない翼だし、ここ何日か食事らしい食事はしていなかったから、どんどんゼリーを片付けてしまうと、周りの人達、特に岬の様子を興味深そうに眺めている。

「翼。器もらうよ。本格的に日向さんに怒られる前に、寝とけよ。」

「でも、まだごちそうさましてないし。」

　器は渡しながら、それでもまだ抵抗している翼に、ゼリー最後の一口をすくいながら小次郎が言った。

「ごちそうさまくらい、自分で一人でやれ。んで、さっさと横になれ。」

　ちょっとだけ頬を膨らませながら、小さい声でごちそうさま、と呟くと、翼はのそのそとベッドの上に躯を横たえた。見慣れた天井は、反町のラボよりも自分を安心させてくれたけれど、やっぱり、寝ているほどの体調だとは自分自身が思っていないから何となく居心地が悪い。

「…おにーさん。…やっぱり、俺……だ」

　最後の抵抗も小次郎に一喝され、翼は所在なさげに自分の左手首に捲かれたチェッカーに右手を添えた。シリコン製のそれは、今この瞬間も翼のデータを本体に送っている。

「…岬くん、どう？美味しい？」

　先ほどあれだけ抵抗していた岬が、気がつけば普通の速さでゼリーを口に運んでいるのを観て、翼が岬にそう尋ねた。

「うん。ニンジンっぽくないって言うか。甘くて美味しい。」

「そりゃ良かった。」

　翼が岬の感想についてコメントを言うより早く、若島津から言葉が降ってきた。それ以上に、今後のニンジンの食べ方についてなにか話があるかと岬は一瞬身構えたが、若島津は岬の横に座っていた小次郎からからの器を取ると、そのまま自分の椅子に戻った。

「替えるぞ。」

　小次郎はそれだけ言って、翼の額の冷却シートをはがして新しいものに貼り替えた。額に吸い付くようにシートがぺたりと貼られると、そこから熱が吸い取られていくのが分かった。

「ありがとう。…やっぱ、俺、熱あったかなあ。」

「…だから…言ってんだろ！３８.７度。一般的に熱があるって言うんだよ、この体温は。」

　今更の発言に、小次郎としては、もう両肩落ちんばかりの脱力感だけれど、思い直せば、ほんの２日前の喋るのもおぼつかないくらいの気持ち悪さから比べれば、驚異的な回復だ。そう思って、なんとか気持ちを持ち直す。

「でもま、主治医様がこっちに戻してきたんだ。熱が下がってくれば動いても大丈夫だろ。だから、それまでは静かにしてろ。」

「うん。分かった。」

　翼が納得したところで、最後にゼリーを食べ終わった岬もごちそうさまの挨拶をして、器を若島津に手渡した。そして、＋２と岬が一斉に立ち上がる。翼が休む気になったのなら、やはりいつまでもここにいるよりは、席を外して、翼が眠れる環境を作った方が良いだろう。

「じゃあね、お休み翼くん。何かあったらすぐ呼んで。」

「２時間くらいしたら様子見に来るから。」

「…用もないのにうろつくんじゃねーぞ。」

　それぞれに言葉をかけて３人は部屋を出て行った。

　そんな３人の後ろ姿を観ていた翼だったが、部屋の中から人の気配がなくなったことで、一気にそれまでの疲れがやってきた。ふーっと長い息を吐いて目を閉じると、程なくして、規則正しい寝息を立て始めた。