TWINS その１７（Lost Paradise　編）８　

　その現場には、異臭が立ちこめていた。

「…なんの匂いだ、こりゃ？」

　とりあえず、吸い込んでも命に別状はないことは確認したが、とにかく、鼻の奥にいつまでも残る嫌な匂いだ。腐臭にも肉が焼け焦げた匂いにも似ている気がする。

　小次郎が翼につかず離れず、周囲のものを観察している間、翼は意識を四方八方に巡らせて、こちらに敵意を持っている者が居ないかどうかを確認する。そして、あわよくば、国印を持ち去った犯人、もしくは協力者の意識が拾えないかと少しだけ人々の”声”に耳を澄ませた。

「…だめか。…一応、敵っぽい人は居ないみたい。」

　そう言うと、翼は軽くポンと床を蹴った。厳密に言えば、その事件が起こるまでは床だったところだ。けれど今は、部屋の壁も殆ど崩れて土台と大きな柱が残っているだけだった。周囲は、目隠しのために布を張ってあるけれど、吹き渡る風に裾がはためいて、隙間から焼け焦げた木々が見えていたし、何より、空を仰げば、二人の心とは相反する、清々しいくらいの青空が目に映った。

　珍しく、はあっと周囲に聞こえるぐらい大きいため息が翼の口から漏れた。

「何だよ。岬が居ないとお手上げか？」

　翼はそう言われてきょとんと目を丸くする。

「なんで？俺なんかした？」

「すんげーため息ついてたぞ。今。」

　そう言われてもやっぱり翼の方にはそんな意識はなくって。眉間に皺を寄せながらちょこんと首を傾げて考えるようなポーズをする。

「よくわかんないなぁ。…あのね。ここからジャンプの跡があるんだけど…ちょっと追いかけてくるよ。」

　翼はそう言いながら自分の立っている地面を指さした。勿論、小次郎がそこを眺めたところで、他のぼろぼろの床板と何ら違ったところを見つけることはできなかったが、翼がそう言うのならばそうだのだろう。行くなと言ってもそこは無理だろうと思ったから、一つだけ釘を刺す。

「相手を見つけても一旦帰ってこい。いいな。…あと、俺はここで何をして待ってればいいか、一応指示を出してけ。」

「わかった。…うーんと…おにーさんはね、この場所に三杉くん以外の血の跡が残っていないかどうかを調べておいてもらえると助かるな。」

「わかった。じゃ、行ってこい」

　小次郎のその言葉に、にこっと笑うと翼の躯はその場から一瞬のうちに消えてしまった。

　少しの間、その翼の居た空間を見つめていた小次郎ではあったが、徐に、自分の担いでいた荷物の中から、ゴーグルのようなものを取り出して、装着をする。ゆっくりと頭を巡らせながら、ゴーグルの内側に表示される文字を読んでいった。

　血痕を見つけると言っても、何せこの部屋は、かなりの爆発と熱によって酷い状況だ。屋根が飛ぶほどの威力を持った爆弾を使われて、辛うじて残った柱も触れば崩れてしまいそうにもろくなっていた。こんな状況の中で、果たして、あるかどうかも分からない血痕を見つけられるのか。

「でもま、あいつが帰ってくるまでは、俺もやることはないしな…。」

　自分を納得させるようにそんな言葉を敢えて口に出すと、小次郎は調査を続けた。

　

　

　

　暫くして戻ってきた翼と合流した小次郎は、自分の調査結果を翼に伝えると同時に、翼が居ない間に、若島津から入った報告についても翼と確認をした。

「じゃあ、三杉くんの腕は元通りになるんだね。よかった。」

　心底、ホッとしたという表情で翼はまずこう呟いた。そして、今度は自分が調べてきた内容について、地図を広げながら小次郎に伝え始めた。

「今居るのがここ。それでね、まず、ここに移動して…それからここ…。」

　翼が触れる度に、地図上に赤い点が現れる。その点が増えていくのを眺めていた小次郎だったが、そのうちある事に気づいた。

「…なんか、全然逃げてねーじゃん。」

「そうなんだよね…。」

　翼もそう言って頬杖をつく。翼が地図上につけた点は、ほぼ、この場所を中心にした円の円周上に存在していた。

「で、最終的にはどこまで追っかけたんだよ。」

　そう問われて翼は更にバツの悪そうな表情になる。

「何だよ？」

「…ここなんだ。」

　翼がそう言いながら人差し指を自分の足下に向けた。

「は？」

　小次郎が素っ頓狂な声を挙げたのをため息一つで躱すと、翼はもう一度こう言った。

「ここに戻って来ちゃったんだよ。なんか…えーと…ふきだしに戻る？だっけ。」

「ふきだしじゃなくて、『ふりだし』な。じゃあ、犯人は散々動き回ったあげくに、ここに戻ってきて……それで消えたってことか？」

　小次郎のその言葉に、翼はゆっくり首を左右に振る。

「消えた訳じゃないと思う。俺は、ジャンプの跡を追いかけてただけだから、普通に歩いて移動すれば跡は残らないもん。それに、このジャンプをしてた人が国印ってのを持っていたかどうかも分からないし。」

　そこまで話をすると翼は黙ってしまった。正直、今の情報ではこれ以上捜索のしようがない。後処理といわれているのだから仕方が無いのだが、どうしても後手後手に回って尻尾を掴めずにいるのが、どうにもこうにもまどろっこしかった。

「なんか、手がかりがなさ過ぎるよね。…俺、もう一回周りを探してみるよ。」

　そう言うと、翼は目を閉じて周囲に飛び交っている多くの人達の意識に、自分のチャンネルを合わせ始めた。

　自分をアンテナにして、周囲の意識を拾い集める。

　これは、以前欧州で岬がＬＯＳＴしたときに翼が使った手だ。　

　尋常ではない量の情報をその身に受け止めることになるため、当然その精神には負担がかかる。あの時、そのリスクについて熟知していた若林は、翼が頻繁にこの方法を用いていたことを憂慮していた。

　それを全く知らなかったわけではなかったが、手がかりがないのは事実。期日まで間もないのも事実だった。そして、何よりこの状況下で止めたところで、翼が止まるとも思えなかった。そうなったら、自分にできることは、闇雲に翼の行為を止めるのではなく、どこまでならば耐えられるのかを見極めて、フォローをする事だろうと小次郎は考えた。

　翼の異変を見逃さないように、小次郎は翼を注意深く観察する。翼は、床から数�p浮かんだ状態でほぼ直立したままだ。髪が微かになびいているのは、勿論風のせいではなく、翼が力を使うことで起こる気の流れのせいだった。

　暫くは黙って翼の様子を見つめていた小次郎だったが、不意に立ち上がると、翼の腕をとり、耳元で名前を呼んだ。

「翼！もうやめろ！」

　耳元で大声を出されて、躯のバランスを崩されて…。翼は、大きく目を見開いて小次郎の方を見た。

「…何？おにーさん…。」

「何、じゃねえよ。きつかったらそこでちゃんと止めとけ！」

　そう言われて、翼はきゅっと口を一文字に結んで小次郎を上目遣いに見つめる。まだまだ行けるとは思っていたけれど、とてつもない量の人の感情を受け入れる事に少しばかり疲れを感じ始めていたのも事実だったから。

「大丈夫だよ…。そんなに大変じゃないし……。」

　思いっきり言い訳がましく、翼がボソボソとこう言うが、小次郎は『大丈夫』という枕詞の後に続く言葉の９９％は信じていない。眉間に皺を寄せて、こぶしを握りしめて、唇を噛みしめているあの状態は、明らかに『大丈夫』とは言えなかった。

「いいか、時間が無くて焦っているのは俺だって同じだ。でも、ここで無理して、お前が戦線離脱しちまう方が、短期決戦の今回は痛手があるんだよ！わかってんのか？」

「……えっと、…せんせんりだつってなあに？」

　その言葉に小次郎の肩がガックリと落ちて力が抜ける。

「おにーさん？」

　そんな小次郎の様子に、翼は小首を傾げて小次郎の顔を覗き込んだ。

「戦線離脱ってのは、俺達の場合、任務ができなくなって、局に帰るってことだ。…そうなったら、困るだろ？」

「うん！」

　翼が大きく首を縦に振る。そんなことになったら、三杉とサンターナの初任務がとんでもない黒星になってしまう。

「だから、無理はすんな。分かったな。」

「……でも…俺、別に無理してないんだけどなあ。」

　これも翼の素直な感想だ。けれど、小次郎にはやっぱりこの言葉はちょっと癇に障ったから、思わず大きな声を出してしまった。

「ぐたぐた言ってんな！俺が止めろって言ったら止めろ！分かったな！」

　流石に翼にも小次郎の機嫌が悪くなってきたのが分かって来たから、それ以上は何も言わずにこくりと頷いた。

「で？何か分かったのかよ。」

「え？」

　小次郎の質問の意味が分からず、翼が聞き返す。

「だから、誰が怪しい奴は見つかったのか？」

「あ…ああ、そのことか。……なんだか変な人は何人か見つかったよ。」

　そう言って、翼はにこっと笑った。