TWINS その17 4

　医療班でのメディカルチェックを終えたサンターナは、三杉に連れられて局内の説明を受けていた。期限付きとは言え、１年間ここで任務に当たるのだから、それなりにどこに何があるか位は記憶しておく必要があるだろう。

「で、ここはウェイティングルーム。Ａ級待機の場合は、ここで指示を待つことになる。」

　先程、『TWINS』と目の前の彼について話をしたその同じ部屋の鍵を借りて、実際に中に立ち入りながら説明をしていた三杉だったけれど、ここで一旦話を打ち切ると、ゆっくりとサンターナに向き直った。

　三杉の目は真っ直ぐにサンターナの瞳を見つめている。しかし、その視線を先に逸らしたのは、サンターナの方だった。乱暴に椅子を引くと、ドカッと大きな音を立ててその椅子に座り込む。

　そのサンターナの行為を、とりあえず、『相談の内容は聞こう』という態度だと考えた三杉は、感謝の言葉を述べると、自分もサンターナの斜め向かいの椅子に腰掛けた。

「僕は、ちょっと他とは違った経緯でエージェントになったんだけれど、『TWINS』には本当にお世話になったんだ。だから、君というパートナーもできた訳だし、きちんとお礼に伺いたいんだけれど…。」

「行ってくればいいだろう。別に俺につきっきりでいる必要はどこにもない。」

　そんなことかとため息を付きつつ、サンターナはこう言った。案内をしてもらえたのはまあ助かったが、一人で回ることだってできるし、正直なところ、誰かと居続けることに少々疲れてきたのも事実だった。

「いや、君と一緒に行くと言ってしまったから、同行してもらいたいんだけれど…。相談はここからなんだ。」

　三杉の方もこの後どういう風に持って行くべきなのか考え倦ねていたから、一度、自分の考えを整理するように背もたれに深く自分の躯を預けて、少しの間天井を見つめた。

　怪訝そうにそんな三杉の姿を眺めるサンターナも一応黙ったまま、三杉の言葉を待っている。

「…多分、会えば分かってしまうだろうから、先に情報として伝えておくんだけれど、『TWINS』の二人は以前に君の後見であるロベルト・本郷氏と親交があったらしい。そこで何があったのか、僕は分からないんだけれど、『TWINS』の内の一人である岬くんは、ロベルト・本郷氏をよく思っていない。」

　そこまで聞いたところで、サンターナの眉の端がぴくりと上がった。自分の後見である人物をよく思っていないと言われれば、気分がいいはずはないだろう。胸の前で腕を組み、少し先ほどより鋭い視線で自分を見つめるサンターナに気づきながらも、三杉は話を続けた。

「そして、ロベルト・本郷氏から後見を受けている君にも良い感情を抱いていなかった。これについては、本人を見てから決めて欲しいと伝えたけれど、何かしら態度には表れてくると思うんだ。そこは、申し訳ないが許して欲しい。」

「どうしてだろう。君に岬くんの事を嫌って欲しくないからかな。彼の本質はとても優秀で、今の僕は足下にも及ばない。でも、彼は大切な人の為なら、自分の全てを捨てられる人なんだ。自分が他人にどう思われようともまるっきり気にしない。そこで損をしてる…と僕は思うけれど、あの潔さには感心もしてる。」

　そう言いながら笑顔を見せる三杉に少々首を傾げつつ、サンターナは次の質問をした。

「これはまず一つ。相談というかお願いみたいなものだけれどね。お願いついでにもう一つ。もし、君が南米支部にいたときに、ロベルトから『TWINS』二人について話を聞いていたら、教えて欲しい。勿論、話せる範囲で結構だ。」

　サンターナは右手で軽く耳たぶに触れると、そのままその手を口元に添えた。しかし、軽く俯いて、ぼそりと言ったこの言葉を三杉は聞き逃さなかった。

「『ツバサとミサキの任務の仕方をしっかりと見てこい。彼らは今、お前にないものを持っている。』とは、言われた。」

「…それは、こちらに来るときの言葉だね。トレーニングの時などに言われたことは…何かないかな？」

「ロベルトが、俺の後見になったのは、俺がこっちに出向すると決まってからだ。それまでに特に付き合いはなかった。だから、そいつらのことで聞いていることはない。」

　腰を椅子の前の方にずらし、足を組んでしまったサンターナは、もうこれ以上何も話してはくれそうになかった。

　けれど、ロベルトがサンターナに向けて伝えたその言葉から、少なくとも、ロベルトは今の『TWINS』の働きぶりについてはしっかりと認知しており、『TWINS』に対して、悪い感情は持っていないだろうということは推測できた。

「…ありがとう。じゃあ、相談をもう一つ。今日、『TWINS』に挨拶に行くのは無理だと思うんだが、いつがいいと思う？」

　三杉は、さっさと話題を変える。これ以上サンターナの機嫌を損ねてもいいことなんて何もなさそうだった。

「僕らの初任務の後はどうだろう。そう遠くないうちに指示は出ると思うんだ。」

　任務の言葉に、サンターナは笑みを深くする。自分の南米での仕事ぶりを三杉は知らない。聞かれなかったから伝えもしなかった。前評判という奴がどこまで三杉の耳に入っているか分からないが、実際に目の当たりにしたら、コンビ解消を申し出るかもしれない。

「いいだろう。では、『TWINS』への挨拶は、初任務の後ってことで。他には？」

「まずは、ここまでで大丈夫。…疲れてなければ、もう少し支部の中を案内するけれど、どうする？」

　三杉は、立ち上がって自分の座っていた椅子を整えた。ざっと周囲を見回して、乱れがないかを確認する。

　全体の前での挨拶やら、メディカルチェックやらと慌ただしい一日だった。あまり自覚はないが、多分、躯の方は疲れているだろう。

「では、僕はここの鍵を返してくるから。今日は、局内に部屋が用意されているんだったね。」

　サンターナにこう言い残すと、三杉はそれ以上は後ろを振り返ることもせず、ウェイティングルームの鍵を返しにスタッフルームへと向かった。そんな三杉の颯爽とした後ろ姿を目の端に止めつつ、サンターナも自分の部屋に向かって歩き出した。

　歩き出してなお、諦めの付かない反町を後ろに従え、小次郎はエレベーターがやってくるのを待っていた。上向きの三角が紅く光っている。目的地は当然、５階の局長室だ。

　何とかして今日は思いとどまらせたい反町が説得を試みる。しかし、思い立ったら即実行！の小次郎がそんな言葉で止まるはずは全くなかった。

「いなかったら出直すだけだ。それに俺はさっさと事を済ませて帰りてーんだよ。せっかくいいブリを仕入れたのに、このままじゃ夕飯に間に合わねーじゃねーか。」

　自分の心配事とブリを天秤にかけられている事実にも若干のショックがあったが、それならいっそ、ブリの為に早帰りしてもらった方が、反町としては心の安定がもたらされる。

「それなら、夕飯があるから今日は止めといて、明日改めて局長の処に行くってのはどうです？そうすれば、ブリは新鮮な状態で今日食べられますよ！」

「二度手間だろ？大体それじゃ、今日、奴らを先に帰した意味がねーじゃんか。…お、来た。」

　チカチカとランプが点滅して、エレベーターがやってきた事を視覚で伝える。程なくして目の前のエレベーターのドアが横にゆっくりと開いた。

　小次郎は、どんどん乗り込んで５と書かれたボタンを押す。そして、開ボタンを押さえて反町に最後の確認。

　そう言われて、はい、じゃあ止めます。と言うには、反町は首を突っ込みすぎていたし、小次郎の交渉で知りたい情報が得られるとも思えなかった。

　そう応えながら、反町は急いでエレベーターに乗り込んだ。それに合わせて、小次郎が閉ボタンを押すと、２秒ほどの間があって、まず外側のドアが閉まり、次に内側のドアが左右から出てきてぴったりと真ん中で合わさった。微かなモーター音と共に、少しだけ躯が下に置いて行かれるような感覚があり、医療班のある地下二階からB2、B1とランプが移動していく。

　他に誰かが乗ってくることも無く、エレベーターは５階まで一気に上がるとチンと妙に涼しげな鐘の音を鳴らして静かに止まった。　

　地上階である５階フロアには、日の光が差し込み、白い壁に反射している。

　二人は、廊下に一歩踏み出すと、真っ直ぐ局長室の受付へと向かった。

　モニターで局長のスケジュールを確認しながら、受付嬢が確認してくる。

「はい。でも、緊急の事なので、もしご在室でしたら、お願いしたいです。」

　極々低姿勢で反町が依頼をする。この段階で、奥に繋いでもらえなければ、どうにもこうにも策の取りようがない。更に、ここで門前払いなんて食らおうものなら、隣でむずむずしている小次郎が何をしでかすか分からない。

　受付嬢は、耳にかけたインカムで中にいる人物と連絡を取る。その間、二人は黙ってその様子を見つめるしかなかった。

「はい。…はい。……そうです。…はい。…申し訳ありませんが、具体的なご用件は何でしょう？」

　不意にこちらに話を振られて、一瞬二人は顔を見合わせたが、すぐに反町がこう返した。

　了解しましたと、目で合図をして、受付嬢はインカムに向かって話を続ける。

「はい、『TWINS』の事でご質問とのことですが…。はい。……分かりました。」

　中との音声をオフにした受付嬢が立ち上がると、にっこり笑顔でこう言った。

　流石に、国家安全対策局局長室に入るためには、IDの提示だけでは足りないそうで、静脈認証を行う必要がある。IDカードを所定の位置でスライドした後、透明な板の上に右手を置くと、ぼやっと右手の周囲がネオングリーンに光り認証完了だ。

　右手を局長室のドアの方に向けて行き先を促す受付嬢に軽く頭を下げると、小次郎と反町は局長室のドアを開けるボタンを押した。

　局長室は一面だけ全面ガラス張りの窓になっており、そこから外を見渡すことができる。入室すると、二人はちらりとその窓の外に視線を移した。

　声をかけられて、反町が慌ててそちらを向くと、窓の反対側には、局長の大きな机が置かれていた。ウオールナットのダークブラウンがそこに座る人物の任務の重さを表しているかのように、どっしりと落ち着いた色合いを醸し出している。

　反町はそう言うと、まずは深々と一礼をした。小次郎も合わせて軽く頭を下げる。

　小次郎は、はっきり言ってこの片桐という男はあまり好きではない。有能さは認めざるを得ないが、何せ何を考えているかが分からないのだ。反町は、相当びびっているが、小次郎はといえば、片桐の前で今までに結構失礼なことをしてきているという自覚はあるけれど、それに付いて、一度でも罰を与えられたことはなかった。

　応接用のソファを勧められて、二人は、少しばかり緊張しながら浅めに腰を下ろした。すると、先ほどの受付嬢とは違う女の人が、トレイに湯気の上がったカップを乗せて部屋に入ってきた。

　軽く手を挙げて片桐が合図をする。たおやかに会釈をすると、ガラス製のテーブルに珈琲の入ったカップを三つ並べてその人は静かに出て行った。

　片桐から内容を振ってきたので、さっそくとばかり反町が口火を切る。

「今回、南米支部からの出向でカルロス・サンターナがやってきました。その事が知らされて以来、岬の機嫌がとても悪いんです。」

　その言葉に対する片桐の苦笑いは、それが事実である事を暗に二人に示していた。

「岬にしてみれば、ロベルト・本郷に関わりのある者と翼を接触させることが耐えられないんだろう。」

　慌てて語尾だけ言い直す小次郎に、ガックリと肩を落とす反町。それでも、ここまで来たなら、やはり真相は聞いておきたい。

「あのままの岬だと、任務そのものにも支障が出てくる可能性があります。俺達に教えられる範囲でかまいません。何のためにロベルト・本郷がアジア支部にやってきて、奴らと会うことになったのか、そして、どうして演習の終了を待たずに帰国してしまったのか、その本当の訳を教えていただけませんか。」

　それを見て、片桐は少し前屈みになり、膝の上に両手を乗せると、二人の方に視線を向けることなく話を始めた。

「アジア支部がロベルト・本郷に講師依頼をしたのは、南米支部からの要請があったからだ。ロベルト・本郷はあの時、丁度、任務に失敗してパートナーを死なせ、自分も怪我を負い、次の任務に出られるような状態ではなかったと聞いている。」

　写真に写っていたロベルトにそのような雰囲気は見えなかった。改めて、あの記事に添付されていた写真を思い起こしてみる。

「彼が『TWINS』と出会ったのは、最初は偶然みたいなものだったらしい。ただ、純粋にロベルトは二人に興味を持ち、二人もロベルトの話に興味を持った。その当時のスタッフは、南米支部のトップエージェントであるロベルト・本郷と『TWINS』を引き合わせることは、悪いことではないと判断したんだろう。」

「細かい内容については、言えないが、それを理由に、ロベルト・本郷を強制的に帰国させた。しかし、その結果、『TWINS』には更に不具合が表れた。」

「まあ、簡単に言ってしまえば、そういうことだ。あの当時は、まだ『TWINS』の運用方法については議論の真っ最中だったようだからな。ロベルト・本郷の言動は、それに横やりを入れる形になってしまったのだろう。」

　そこまで話したところで、片桐は黙って小次郎と反町を見つめた。二人がどのような感想を持っているのかを知りたかったのかもしれない。少々、言ってはいけないところまで話してしまった部分もあるが、『TWINS』に心を砕いてくれている二人へのサービス的な要素もあった。何せ、岬のあの剣幕を受け止めるのは、大の大人でも相当骨が折れる。

　片桐はそう言うと、パンと一度手を叩いた後、ソファの肘掛けに両手をついて立ち上がった。その行為は、『これで話は終わりである』ということを表していた。

　何も話してもらえないのではないかとさえ思っていたから、オブラートにくるまれたはっきりしない情報でも、無いよりはよっぽどマシだった。岬のこれまでの言動から考えるに、多分、『TWINS』に出た不具合というのは翼に関することだ。それが何であるかを確認するためには…本人にぶつかるしか無いだろう。

　その時の事を考えるとため息しか出てこないが、とりあえず、この場にいつまでもいるわけにもいかない。

　既にソファから自分のデスクへと戻っていた片桐に頭を下げると、二人はドアに向かって歩き出す。そして、部屋から出る前にもう一度、片桐の方を向き直ったところで、サングラス越しの瞳と目が合った。

　しかし、片桐からそれ以上は何の言葉もなく、二人は一礼して部屋を後にした。　

　目の前の真っ白いドアを見つめながら、反町がなにやら意味不明な言葉を呟いているその横で、小次郎は、そのドアの向こうにいる片桐の顔をもう一度思い浮かべていた。

　反町に左肩に縋られて、そんなことを言われて…でも、自分には全く身に覚えがない。

「いいじゃんか。向こうも何にも言わなかったし。それに、何となくロベルト・本郷が強制的に帰国させられた訳ってのも分かって来たし。」

　そりゃそうですけどね、と反町はまだブツブツと言っている。けれどそんな些末ごとにはかまっていられない。夕飯のブリも大事だし、これは家に帰って若島津と情報の共有も必要だ。

「よし、帰るぞ。反町！お前も今日は仕舞って家に来い。夕飯は出してやる。」

　とたんにご機嫌になる反町は、なんだかんだ言っても＋２のご飯の大ファンである。

　事の重大さは分かっているから、反町もそれ以上は何も言わずに、頷いた。

　二人は、再びエレベーターに乗り込むと、今度は、ゆっくりとその箱は階下に向かって降りていった。　