TWINS その１７（Lost Paradise　編）１１　

　反町のラボを後にした二人は、再び、パティオにやってきた。

　何の話をするわけでもない。絶妙な間隔を空けて二人で一つのベンチに座ると、三杉は、黙ったまま建物の壁によって四角く切り取られた空を見上げた。

　抜けるような青空と、足早に通り過ぎていく白い雲。ほぼ真上からさして来る日差しに、今が昼時である事をうっすらと感じ取る。

　サンターナはベンチの上で大きく伸びをすると、そのまま足を組み、両腕を頭の下に回して三杉と同じ青い空を見つめた。

「色が違う。」

「…何の色だい？」

　三杉の問いに答えるように、サンターナは言葉を綴る。

「南米の空はもっと濃い青だ。」

　それ以上は何も言わずに空を見上げているサンターナを見やった後、三杉も再び空を見上げてみる。

「今日は、付き合ってくれてありがとう。……僕なりのけじめをつけることができたよ。」

　サンターナは黙ったままだ。しかし、三杉は言葉を紡ぎ続ける。

「前にも言ったんだけど…僕はエージェント候補生の中間審査の時に、彼らにとてもお世話になったんだ。あの時、エージェントになりたくて焦っていた僕に活を入れてくれた。…あれがなかったら、多分僕は今回の現場で命を落としていたと思う。」

「……南米にはエージェント候補というシステムはない。能力があると分かれば、即実践だ。」

　サンターナがぼそりとこう言う。三杉はその言葉に、少しばかり口角を上げると話を続けた。自分の話をサンターナが聞いていてくれることが嬉しかったのかもしれない。

「あの時、君が僕の腕を切り落とすって言ったのは、ちょっと意外だったんだ。…あそこで任務が終了になってしまうのは嫌だと僕は思っていたから、当然君もそうだろうと思っていたし…。」

「…パートナーを死なせるのはエージェントとして失格と言われたから……。」

　この三杉のコメントは流石に考えていなかったのか、ため息一つついた後、先ほどより一層ぼそりと呟くようにこう言った。

「それは、ロベルトから？」

「……そうだ。」

　少しばかりふてくされたような表情になってサンターナが三杉の言葉を肯定した。

　アジア支部に来ることが決まってから、後見としてロベルト・本郷と引き合わされた。教わったことは多い。ただ、強制された事は無かった。そのロベルトからただ一つ、これだけは、といわれた事がこの言葉だった。

　

―パートナーと二人で戻ってくることを一番に考えろ。任務が果たせなくても、そんなものは生きていさえすれば取り返せる。―

　

　南米時代は、パートナーを放って任務を片付けたことは多々あったが、そこで相手の生き死にについて考えた事は無かった。あっちはあっちで勝手にやっているだろう、位の押さえだったように思う。極限状態になったら、一人になることが死を意味することだってあるのだと言われ、その時は、そんなことも万に一つ位はあるかもしれないと分かったような気になっていた。

　ただ、今回、爆発でぼろぼろになった三杉の左腕を見たとき、その傷口の変色具合から遅効性の毒物も爆発物の中に含まれていたことがすぐに分かった。このまま任務を続行すれば、じわじわとその毒が三杉の躯を蝕んでいく。優等生面をした目の前の即席パートナーをいっそそのままにしてやろうかと、一瞬そんな考えが頭をよぎった。

　医療班にいたというのなら、これがどういうことなのか分かっているはずだ。泣いて助けを乞うのなら、訊いてやらないこともない。

　そんなことも思った。けれど、痛みに耐えて自分を見上げる三杉の言葉に、サンターナは三杉の腕を切断し、任務を放棄する事を選択した。エージェントになって初めて相手のために下した決断だったかもしれない。しかし、あの瞬間、何故か、ロベルトが言っていたのはこの事なのかと思った。

　

　サンターナは改めて隣に座った人物の整った顔を見つめる。少し茶色がかった髪に緩やかなウエーブに長いまつ毛。頭はキレるし、物腰だって柔らかだ。何処をとってもこんなところで命をかけて仕事をする人物には見えない。

　仕事なんていくらでも選べるだろうに。

「変な奴だ。」

「？…僕のことかい。」

　三杉の質問に対しては肯定も否定もせずに、サンターナは言葉を続ける。

「俺がここにいるのは一年だけだ。アジア支部のメンバーにどんな風に思われようが、一年経てば南米に帰る。だが、お前は違うだろう？俺がいなくなった後もここに居続ける。俺の肩を持って、周囲に悪い印象を与える事はお前にとっては何の得にもならない。」

「別に肩をもつつもりはないさ。正しいことを正しいと言うだけだよ。…正直に言うと、僕はこうやってパートナーが決まって、一緒に任務に向かうことのできるこの状況が嬉しくてたまらないんだ。どんな言葉も耳に入らない位。」

　そう言ってサンターナをまっすぐに見つめた三杉はとても誇らし気で、なんだか心配するだけバカらしく思えて来た。

「やっぱり変な奴だ。」

「君は思っていたとおり、いい奴だね。」

　そういう三杉の顔は一切見ずに、サンターナは徐に立ち上がる。

「どうしたんだい？」

「飯。」

「ご一緒してもいいかな。」

「勝手にしろ。」

　その言葉に、三杉は満面の笑みを浮かべるとスッとしなやかな動きで立ち上がり、サッサと歩き出したサンターナの後を足早に追いかけた。

　

　

　

　

　

　

「あれ、三杉？こんな時間に珍しいな。」

「やあ、松山。」

　三杉が、頭上から降ってきた声にそちらを見上げてみれば、屈託のない笑顔を自分に向ける松山の顔が目に入った。

　食堂にいる面々は、三杉の斜め向かいに座っている人物を何と無く遠巻きにするばかりで、あえて近寄って来る人物はいなかったのだが、その辺りはまるで気にしていないらしい。松山は開発班だから、直接の紹介もなかったし、どんな経歴の持ち主かもよく知らない。寧ろ、新しくこのアジア支部にやってきた仲間なんだから、仲良くしなくちゃくらいの意気込みだ。

「座っていいか？」

「どうぞ。」

　ここまでは二人の間で会話は進んでいたが、三杉の横に腰をかけた松山は、その正面で浅黒い肌を持った無表情の人物が、やっぱり無表情にパスタを口に運んでいるのを観ると、さっきの三杉に向けたそれとまるっきり同じ笑顔を添えて声をかけた。

「どう？ここの料理。…俺は結構美味しいと思うんだけど。」

　頬杖をつきながら、その人物−カルロス・サンターナ−を見つめる。

　特別返事を期待してことばをかけた訳でもなかったけれど、何となく、暫くはそのクロヒョウのようなしなやかな動きから目が離せなかった。

　けれど、悲しいかな食べ盛りの青少年。自分の目の前に置かれた食事をそのままにできようはずもなく、松山は軽く手を合わせた後、徐に箸を掴んで自分のトレーの上にある定食をつつきはじめた。

「…松山こそ珍しいね。いつもなら、研究室に籠もっている時間だろう？」

「まあな。気分転換ってやつ？」

　そう言う松山の苦笑いから察するに、ちょっと行き詰まっているのだろう。

　当然の事だが（笑）、松山だっていつも奇妙な発明品を作っているわけではなく、他の部署から依頼されて様々な機器を開発している。今、どこの部署からの依頼を受けているのかは分からないけれど、とりあえず、それが順調に進んでいないらしい、と言うことは分かった。　

「三杉、彼は能力者？」

　松山が尋ねる。三杉がコクリと頷くのを確認すると、サンターナが口に入れたパスタが概ねなくなる頃を見計らって松山が声をかけた。

「あのさ、参考意見として聞きたいんだけど。能力者って、探知機とジャマーってどっちが嫌い？」

「…ジャマーだろうな。こっちもきついし。」

　ふんふん、と首を上下に振り、同意の意を示しながら松山が頷く。勿論、松山は能力者ではないけれど、それだけに能力者の考えている事と同じ事を自分が考えたというのはちょっと嬉しかった。

「じゃあさ、ジャマー壊すのと探知機壊すのはどっちが楽？」

「探知機。…攻撃はしてこないから。」

　案外律儀に松山の質問に答えているサンターナと、サンターナの答えに一喜一憂する松山を交互に眺めながら、三杉は自分の皿の中に残っていた最後のにんじんをポンと口の中に放り込んだ。

　松山が今携わっているのは、多分、特務班からの依頼であろう事は松山の質問から想像できた。エージェントが任務をするに当たって、当然、敵の中にも能力者はいるはずだ。どんなタイプなのかを事前に知ることができるとは限らないから、全ての可能性を考えながら、任務に向かわなくてはならない。松山が作ろうとしているものが、攻撃のためのものなのか防御のためのものなのかその辺りも定かではないが、完成すれば、エージェントの負担を減らすことができるだろう。

「そっか…そうだよな〜。でもさ、ジャマーだって『壊す』って発想は一緒だよな。稼働してないジャマーと探知機だったらどう？」

　ちょっとした沈黙。この質問は意外だったのか、サンターナもいくつかのパターンを頭に巡らせながら思考しているようだった。

「…任務にもよるが…。本体を壊すだけならばどちらも変わらない。探知機は壊せば確実に次の相手がやってくるし、ジャマーも発動すれば直接自分に攻撃がくる。大事にせずに任務を終わらせたいならジャマーを破壊する…と思う。」

　だが、実際問題として、任務に出て行けば、どちらも稼働してない状態に出くわすってことはない、と付け加えてサンターナのコメントは終了した。

「じゃあ、結論として、ジャマーよりは探知機持ってる方が攻撃される可能性は低いって事になるかな。」

「確率的には。でも、どういう状況下にあるかで選択肢は無数だ。あくまでも机上の話だ。」

「でも、表に出て行かない俺達には、机の上の話が殆どなんだよね。あとは、実践でどういう使い方をしてくるのか、正直作ってみなけりゃ分かんないし…。」

　そう言って、松山は箸でつまみ上げたエビフライを歯でかみ切った。サクリとよい音がする。

「実装実験には付き合うよ。できる範囲で。」

　そう言って笑顔を見せる三杉に松山も笑顔を返す。

「助かるよ。こればっかりは翼と岬には頼めないし。大体、研究者泣かせだよな、あの能力。PSIを使って探知機を無効化するっていうんだから。……それとも発想を変えて、能力者にジャマーだと思わせないジャマー作ればいいってことかな？」

　噂には聞いていたが、サンターナはその松山のコメントを聞いて微かに眉を顰めた。確かに、探知機が通常通り機能し続ければ、それらを監視している者達が異常に気づく確率は格段に低くなる。そうなれば当然、任務成功の確率は高くなるだろう。しかし、理屈としてPSI波を感知して反応する機械をPSIを使いながらそれに気づかせないってのは時間軸で考えたら不可能だ。探知機を操作するためにコンマ何秒でもPSI波が出ている時間があるわけで、機械にそれを探知させないっていうのは一体どういう仕組みなのだろう。

「うーん、あの二人はそういう面では本当に特殊だから、あまり考えなくていいんじゃないかな。彼らの能力は一般とはかけ離れすぎてるから。」

「そんなに…違うのか？」

　サンターナがこう振ってきたから、三杉は箸を留めてサンタ−ナを見つめる。

「『TWINS』の公式データはいつでも閲覧可能だよ。後で観に行くかい。」

「…閲覧できると言うのなら、別に急がない。口が達者なのは実感してるが…それだけの力があるっていうなら、一度手合わせはしてみたいな。」

　口が達者云々は岬の事を指しているのだろうが、一対一となったときに、きっと手こずるのは対翼の方だろう。サンターナの戦い方は、結構計算されている。となると、その計算から外れた動きを取る相手の方がやっかいということだ。『TWINS』はどちらも任務となるとかなり自由度が高い、と昔候補生の頃に小次郎から伝えられたが、自由度という言葉で考えれば、明らかに翼の方が群を抜いている。自由という言葉で表現するよりも、なんというか…本能…と言う言葉で表現された方がしっくりすると三杉自身はあの時感じた。一種独特な現場で研ぎ澄まされた神経が感じ取る直感が、そのまま運動神経に連動しているような。全く考えずに動いているのに、それがしっかり理にかなっている感じだった。

「やめとけやめとけ！へこむだけだから。普通のくせに凄すぎるぞ、あいつら。」

　松山の遠慮無い一言が飛ぶ。

　何せアジア支部の人間にとっては『TWINS』の名前はもはや生ける伝説のようなものだ。日常生活の危なっかしさを知っている松山でさえ、任務となれば、彼らにできないことは何もないと思っている。そして、実際、彼らに任された任務で失敗に終わったものはない…というのが公式の発表だ。勿論、任務を成功させるために『TWINS』がどれだけの犠牲を払っているかということはごく少人数しか知らないけれど、それでも、任務を成功させ続けているというのは紛れもない事実だ。

「へこむかどうかは…やってみなければ分からない。」

「…強気な発言。やっぱ強いものとは戦ってみたいって感じ？」

　戦いたいという訳ではない。そんなに強いというのなら、自分の実力はどの程度なのか確認したいだけだ。それに、こちらに来る前にロベルト・本郷から言われたあの言葉。

　

『ツバサとミサキの任務の仕方をしっかりと見てこい。彼らは今、お前にないものを持っている。』

　

　アジア支部に来るまではさほど気にしていなかったその言葉が、実際に2人を目にしたことで、何やら自分の中でムクムクと膨らんで来たのは事実だ。

　サンターナ自身、現在の状態に満足しているわけではない。エージェントとしてこの先やっていくならば、ロベルトが言うところの『お前にないもの』がなんであるか知りたいと純粋に思い始めていた。

「ま、時間はまだたっぷりある。」

　サンターナはそう呟くと皿に残ったパスタソースをすくい上げてそのままパクリと口の中に納めた。