TWINS その１１（エージェントの条件編）　７

　岬の願いも虚しく、小次郎と三杉の二人がその現場にたどり着いたとき、翼はまだ敵と相対していた。酷く強い相手という訳ではなかったようだが、逃げ込んだ場所が、植木を迷路のように刈り込んだ庭園で、ちょこまかと細かくジャンプを繰り返すために翼が追いかけきれないようだった。ただ、当然、翼はこれ以上遠くに逃がさないようにある程度の範囲で壁をしかけてあるのだろう。目の前に現れた時に見せた翼の表情はまだまだ余裕があった。楽しんでいるとは言わないが、逃がすつもりも全くないだろう。

　けれど、 常人には直接手が出せない事は、その様子を目の当たりにしたことで確信した。勿論、小次郎は助けになろうなんて気はサラサラなかったようだが。

「巻き添え喰わないように、ちょっと下がるぞ。」

　小次郎は、そう三杉に声を掛け、もう少し後方から翼を見守るために場を探す。しかし、三杉は微動だにせず、翼とその相手との戦いを一瞬たりとも見逃すまいと見つめていた。

「おい！三杉、待て！」

　突然、三杉がトンと軽く地面を蹴って素早く前に出た。小次郎の制止はまったく耳に入っていない様子で一直線にある場所に向かって走っていく。

「翼くん！」

　今までの動きを見ていた三杉が敵の次の位置を予測して、その敵と翼の延長線上に自分の躯を滑り込ませた。視界を遮ることで一瞬でも相手の動きを止めて、翼にとって有利な状況にするべく、三杉の躯は半ば本能的に動いた。

　三杉の思惑通り、翼だけに意識を向けて動き回っていた敵が突然の三杉の出現に一瞬その意識を目の前に現れた三杉に向けた。そして、邪魔な障害物である三杉に攻撃の目標を定めた時、隙の生まれた敵に翼のピンポイントの一撃が襲いかかった。

　敵の背後にジャンプするや否や、翼が膝で頸椎の辺りに着地する。

　それまで、背後を取られまいと逃げ回っていたその敵は、翼の攻撃に意識を失い、力なく地面に崩れた。

「三杉！大丈夫か？」

　とりあえず、PSIに寄る攻撃の心配がなくなったのを確認して、小次郎が駆け寄ってきた。これしきのことで翼がどうにかなっているとは思えなかったし、一連の動きを見ていても、怪我をするとしたら三杉の方だったから、まずは、三杉の安否を確認する。

「…あ、ああ。問題ない。」

　そう言いながら、三杉は大きなため息をついた。

　翼の方は、意識を失った敵を拘束して岬に連絡を取っている。

「…うん。じゃあ、直接俺が送っちゃうね。」

　軽く空を見上げるようにして何かを確認するような素振りを見せた後、翼が地面に横たわっている男に視線を向けると、次の瞬間、その男はその場から消えていた。これだけ長く翼と対峙していた男だから、地元の警察に引き渡すのではなく、国家安全対策局で直接、彼から情報を取り、翼の事に関しての情報操作を行うということにしたのだろう。

　そこまで片付けたところで、翼が三杉に向き直った。

「怪我は？三杉くん。」

「ああ、大丈夫。翼くんの対処が素早かったから、攻撃も受けなかったよ。」

　全てが終わったことを感じ取り、やっと三杉に本来の笑顔が戻ってきた。しかし、少々、血の気の引いた顔をしているのは張り詰めていた緊張の糸が切れたからだろうか。端から見れば自殺行為にも似た先ほどの行動も、三杉にしてみれば『TWINS』と共に任務を行う者として、当然の行動だった。

「んじゃ、後処理は警察に任せて、俺たちは帰るか。」

　小次郎の言葉に翼は小さく頷く。

「あ、日向。あのプロフェッサーに何か薬が使われていなかったかどうか確認をしたいんだけど…。」

　本来は、分からなくてもいい事実なのかもしれないが、自分が持った疑問については、やはり解決しておきたい三杉からの発言に、小次郎はインカムを使って若島津に連絡を取る。

「警護対象者にメディカルチェックができるようなら依頼してくれ。後は任せた。」

『了解です。他の奴らは既に回収済みですし、後始末はしておきますんで、３人で局に戻ってください。』

　若島津からの言葉に、小次郎は翼の方を窺う。翼はもう一度周囲に意識を巡らせて、敵がいないことを確認すると一言『跳ぶよ』と二人に伝えて、一気に局までジャンプした。

　

　

　

　

　外にいた３人の反応が完全にその場から消えたところで、若島津はつけていたインカムを外してふーっと長いため息をついた。

　とりあえず、これで任務終了。そして、三杉の中間審査も実技の面ではほぼ終了だ。

　自分が外に呼ばれなかったこと、岬が三杉のためにここから出て行かなかったことは、三杉の中間審査合格のための最低ラインだったから、まず、そのラインをクリアしたことには安心した。

　元上司とはいえ、『TWINS』の理解者であることは確かだし、まあ、ちょっと常識外れなところはあるが、人柄は悪くはないと思っている。今回、今までよりも近くで三杉を見ることができたが、思っていた以上に努力家で、真面目で、ちょっと天然って事は分かった。

「メディカルチェックはOK出たから。」

　岬が若島津にそう伝える。高齢の要人が倒れたとなれば、メディカルチェックを勧めるのは容易いことだろう。そのチェックが少し細かいことになったとしても、さほど本人に負担はない。

「あーあ、何か今回は神経使ったなあ〜。」

　大きく伸びをしながら岬がこう言った。

　若島津が思うに、前線に出ているときだって常に神経は使っているだろうにと思うが、多分ここで言う神経ってのは、日頃岬が使っているモノとは違ったもっとデリケートなモノなのだろう。小次郎の実力を信じていないというわけではないが、如何せん、岬との差は歴然だ。自分ならばこうすると密かに思ったことも今回の任務中何回もあっただろうに、岬は黙って３人の様子を見守っていた。

「お疲れさん。」

　そんな若島津のねぎらいの言葉に、岬も笑顔で応える。

「若島津くんもお疲れ様。こっちも色々きついねぇ。やっぱり、僕は翼くんと前線に出ている方がいいや。」

　使用していたいろいろな機材を片付け始めた若島津を手伝いながら暫く黙って作業をしていた岬は、そのうちぽつりとこんな言葉を口にした。

「三杉くんは…今回の任務、どう思っただろう。」

「どうって？分かんないだろ、初めてなんだから。」

　岬は、若島津の言葉にぷうっと頬を膨らませる。

「べっつに初めてだって思うことあるだろ？若島津くんは、初めての任務って何も思わなかった？」

「思うも何も…あの時は、あっという間もなく終わっちまったからなあ。」

　『TWINS』としての初任務の事を思い出しながら若島津はこう言った。今思うに、あの時は前線の二人は相当早回しで任務を片付けていたと思う。何でだったのかは未だに分からないが。

「…そりゃそうだよ。あの時、若島津くんが翼くんに『帰ったらケーキ作ろう』とか言っちゃったから、翼くんがすごく張り切っちゃったんだよ？」

　岬の思ってもみない種明かしに一瞬、頭が真っ白になった若島津だったが、まあ、そんなことも有りかもしれないと思い直した。若島津としては、非日常に向かう自分が日常に戻ってくるためのきっかけ作りみたいな台詞だったが、それが、『TWINS』二人の任務に大きく影響してしまった事を考えると、驚きを通り越してちょっと笑える。

「よし。んじゃ、今回もケーキで盛大にお出迎えするか。」

　どうせ、前線の３人については、任務後のメディカルチェックで明日の夕方まで出てこられないから、時間はたっぷりある。（バックアップにもメディカルチェックは課せられているが、そこで異常が出なければ、家には帰ってこられるのだ。）

「そうだね。」

　岬がこくりと頷く。

「それに…」

　ここで一旦言葉を飲み込んだ岬の顔を見つめながら若島津が問い返した。

「それに…何だよ？」

「うん。三杉くんの中間審査についても、ちゃんと話し合わなきゃね。」

　岬の言葉に、若島津の顔もきゅっと引き締まったものになる。任務の最中は全くそんなことは考えてもいなかったけれど、自分たちは、エージェント候補生三杉淳を審査する立場にある人間だった。

「…そうだな。」

　若島津は大きく頷くと、再び機材を片付ける手を動かし始めた。

　

　

　

　

　前線組の３人が医療班から解放されるのを待って、国家安全対策局を訪れた岬と若島津は、事後報告のまとめを兼ねた出所祝いと銘打って、特殊任務班のミーティングルームで手作りケーキのお茶会を設定した。

　ケーキを作ることができなかった翼は、ちょっとだけ不満を漏らしていたけれど、おいしい紅茶にベリーの乗ったフルーツケーキは、翼のテンションを上げるには十分すぎるほどだった。

「ふわふわだし、綺麗だし、すんごいおいしい〜！」

「相変わらず、甘さが絶妙だな…。」

　こちらは日頃食べ慣れている二人の感想。

「…医療班の域を超えてるよ。本当に凄いね、若島津。」

　加えての三杉の発言に、若島津も手伝いの岬も大満足だ。とりあえず、一切れのケーキは、後で反町のところに持っていく分としてキープしたから、残った分はこのメンバーで平らげてしまっても大丈夫。三人にお褒めの言葉をいただいたところで、岬と若島津も安心してフォークを手にした。

「じゃあ、食べながらでいいから、今回の報告に目を通してくれる？」

　岬の声に、皆、一斉に自分のタブレットに目を向ける。そこには、三杉が事前に作ったタイムテーブルと実際の動きを左右に並べたものが表示されていた。そして、その後には、プロフェッサーオーキッドのメディカルチェックのデータや、逮捕されたメンバーについての情報が続く。そこを読んだときに、三杉の表情が変わったのに気づいた若島津は三杉に声をかける。

「何か分かったのか？三杉。」

「あ、いや。分かったって程じゃないんだけど…。プロフェッサーが取った行動がどうも納得できなくて、何か細工があるんじゃないかって思っていたんだ。あの老人から睡眠導入系の薬が検出されたなら、どこかで暗示を受けていたのは間違いないなあって。」

　三杉の言葉を聞いて岬も付け足しをする。

「ああ、それね。後ろに書いてあるけど、『花束もらって頬にキス』っていうのがスイッチだったらしいよ。あのレストルームまで来るように暗示をかけてあったんだって。」

「…でもさ、暗示をかけることができたんなら、その時に攫っちゃえば良かったんじゃないの？」

　至極尤もな翼の疑問だったが、それについてもバックアップの二人は答えを用意していた。

「『TWINS』が出てくることが分かったところで、あちらさんは完全に方針を変えたらしい。」

「どういうことだよ？」

　既に皿の上には何も残っていない状態の小次郎が若島津に更なる説明を求める。手は、しっかり二つ目を切り分けようと残りのケーキに向いていた。

「『TWINS』が護っていた人物を誘拐した方が、ハクがつくってことらしいです。」

「…ハク？ハクって何？」

　そう言いながら翼は岬に目で”教えて”と訴える。一番わかりやすくこの言葉を教えてくれるのが岬であろう事は、今までの経験から明らかだった。そんな風に翼に期待に満ちた目で見つめられたら、やっぱり頑張っちゃうのが岬な訳で。

「ハクがつくっていうのはね…。えーと、価値が上がるっていうか…。例えばさ。」

「うんうん。」

　大きな瞳をもっと大きく見開いて、岬の一挙手一投足を逃さないように翼は岬を見つめる。

「誰も見てないところに置いてあるケーキをつまみ食いするのは簡単だけど、そこに小次郎と若島津くんがいたら、つまみ食いは大変じゃない？」

　そう言いながら、自分が食べていたケーキを小次郎と若島津の前に置く。

「けど、これを食べることができたら…。」

「…鮮やかだね。」

　素早く動いた岬の手が二人の目の前に置かれていたケーキから一口分をかすめ取った次の瞬間、三杉から感嘆の言葉が漏れた。

「すごーい。」

「ね。普通に置いてあるのを取るより、この方が凄いでしょ？」

　ぱくっとケーキを口に入れて岬が笑った。

「でね。もし、翼くんがケーキをつまみ食いしたいと思ったら、誰もいないテーブルから持ってこられる人と、小次郎と若島津くんの目の前から取ってこられる人のどっちにお願いする？」

「自分で行く！」

　嬉々としてこう答える翼にすかさず突っ込みが入った。

「そこ！論点ずれるから、ちゃんとどっちかにお願いしとけ！」

　小次郎の一喝に、翼は仕方なく渋々と考え始める。そんな翼の姿に三杉は耐えきれずクスクスと笑い出した。

「やっぱり、おにーさんと若島津くんの前から取ってこれる人かなあ…。」

　三杉の笑いも何となく横目に見ながら、翼がこう言うと、岬がうん、と大きく頷いた。

「そうでしょ？やっぱり難しいことができる方に頼んじゃうよね。だから、今回の敵も、敢えて、僕らが護っている状態できっちり誘拐をすることで、周りに自分たちは”凄い”って思わせようとしたんだ。」

「もっとも、それで捕まってりゃ世話ねえけどな。」

　そう言いながら小次郎は先ほどより小さめにカットしたケーキを自分と翼の皿の上にそれぞれ乗せた。三杉の皿にはまだケーキが残っていたし、岬と若島津もまだ手をつけて間もない状態だったから。

「でも、『TWINS』って名前がそういう使われ方をするようになったって事は、事前にアンダーに情報を流すのも良し悪しですね。」

　若島津の言葉も尤もだった。『TWINS』を倒したという肩書き欲しさに無駄に敵が増えるのはいただけない。

「まあ、俺たちは誰にも負けないけどね。」

　２つめのケーキに幸せ一杯の笑顔でとんでもない事を言っている翼に、全く疑問を抱くことなく岬が三杉にこう言った。

「じゃあ、こんな感じで事後報告もいいかな？これで、今回の三杉くんの任務は本当に全部終了だよ。」

　その言葉に三杉は一瞬その動きを止めた後、カタンと音を立てて立ち上がった。何をするのかと周りがその動向に注目する中で、三杉はゆっくり、そして深々と頭を下げた。

「今回はありがとうございました。」

　そんな三杉を見て、翼も慌てて立ち上がる。

「あ、俺もありがとう！今回久しぶりにちゃんと仕事した気がするもん。三杉くんが来てくれたからだよ。だからありがとね、三杉くん！」

　ぴょこりと頭を下げる翼を見て、今度は三杉の方が大慌てだ。

「待って！翼くん。お礼を言うのは僕の方なんだから、君は座っててくれればいいんだよ。」

「えー。でも、俺も三杉くんにお礼を言いたい〜。」

　こうなるとテコでも動かなくなるのが翼だから、周り３人は三杉がどうするのだろうと暫く静観を決め込んだ。

「けど、今回は僕の審査で色々迷惑かけたんだから、僕にお礼を言わせてくれよ。」

「でも、俺だって三杉くんがいてくれて助かったし、お礼言いたいもん！」

「…翼くん…。」

　若干肩を落として、三杉が翼の名前を呼ぶ。その声音に何となく勝利を確信して、翼はにっこりと微笑む。

「ありがとね。三杉くん！」

　その笑顔に完全に負けを確信すると、三杉はさっきの倍くらいの音を立ててガタンと椅子に座り込んだ。

「…こちらこそ、どうもありがとう。翼くん。」

　どうやらここで終了らしい。決着がついたところを見計らって岬がこう言った。

「じゃあ、ここから先は、僕たちだけで話をするから。三杉くんは席を外してね。」

　その言葉は『TWINS』と三杉の間に一本の線を引く。審査する者とされる者。分かっていたことだし、自分としては精一杯やったけれど、やはり緊張する。

「三杉、このケーキ、反町に届けてやってくれる？」

　若島津が先ほど別にしておいた皿を三杉の前に差し出す。

「確かに預かったよ。」

　そう言うと三杉は踵を返した。

　

　三杉がミーティングルームを出ると、部屋には内側からロックがかかる。この先は、『TWINS』に全てを委ねるしかなかった。