TWINS その１１（エージェントの条件編）　６

　翼がジャンプしたのとほぼ同時に、崩れた壁の外から小次郎が姿を現した。荒い息をしているから走ってきたのだろうか。どの段階でこちらに向かおうとしたのかは分からないが、もともと小次郎のいた管理室とこの場所は、この建物のほぼ対角線上にある。記憶したこの会場の図面を思い出しながら、三杉は密かに大したものだと感心した。

「三杉？大丈夫か！」

「僕は大丈夫。警護対象者も問題ない。」

　意識はないが、外傷もない。脈もしっかりしていた。

　そして、この香りから想像できることは一つ。この老人が、多分、今日ここに来る以前に、何らかの暗示を受けていたかもしれないということだった。

　カモミールは催眠の効果のある香りを持つ。当然、本来の効果としては『安らかな眠りに誘う』程度のモノしかない。ただ、それはこの香りが純粋な植物としてのカモミールの香りであったならば、という条件付きだ。植物の持つその香りだから、その香りに気づいても酷く警戒はしない。三杉でさえそうだったのだ。それを狙ってその香りににた強力な催眠効果を持つ何かによって催眠状態にしたということは考えられないだろうか。

　そして、半覚醒の思考の混濁した状態で何らかの暗示のキーワードが提示されれば、ほぼ疑いなくそれは実行されるだろう。

「翼、出ちまったのか。こりゃ、逃がせねえな。」

　小次郎の呟き。

　『TWINS』は一般の警察には手に負えない事件を解決するためのエキスパートチーム。あらゆる場所で制限なく活動するためには、相手に顔が割れていないということが第一条件だ。今回のような場合、警護対象者やその周囲のメンバーに紹介はされるが、この件が済めば、彼らの事は思い出せないように細工をされる。存在そのものを消去するのではなく、彼らが見た風貌や声質、その能力など、エージェント個人を推測できるような事柄の全てが霞の向こうの事のように記憶されるのだ。例えば、翼に話しかけられたとする。相手が、この事件の後に思い出そうとして思い出せるのは、エージェントの誰かから話しかけられたという事実と会話の内容のみで、その声や姿は全く記憶に残らない。

　所謂、依頼主についてはそれで納得をしてもらって任務を引き受けるのだが、今回のように、アンダーの住人が相手となると結構にやっかいだ。この建物の中にいる内は、ESP探知機とジャマーにより、『凄い能力者が中にいる』というところまでは分かってもそれ以上はPSIで調べることは不可能だ。しかし、ここで翼がジャマーの有効範囲から外に飛び出してしまったため、『凄い能力者』を『翼』として認識することが可能になってしまう。更に、今回の任務は『TWINS』が動いていることをアンダーに情報として流してしまってあるわけだから、『翼』＝『TWINS』という公式が容易くできあがってしまう。

　そんな訳なので、警護対象者の保護に加えて、敵を全員確実に捕まえるという任務が降って湧いてきたのだった。

「ま、元々そのつもりだったし、いいんだけどよ。」

　小次郎はそう言いながらインカムに向かって連絡を取る。

「若島津！翼は今どこだ。」

『そこから５００メートルほど離れた庭園の辺りです。PSIの応酬みたいなんで、あんたが行っても助けになるか…。岬を出しますか？』

　その言葉に、小次郎は三杉の方を見た。岬が前線に出ることはすなわち三杉の力不足を意味する。

「日向、僕の中間審査の事は考えるな。」

　三杉のその言葉に偽りがないことは小次郎を見つめるその瞳を見れば明らかだった。三杉は純粋に今回の任務の成功だけを望んでいる。けれど…。

「この建物周りの敵の人数そっちで把握してるよな。あと何人残ってる？」

『あんたがそこに行くまでに倒したのが４人。翼と対峙してるのが１人。あと５人残ってます。』

　若島津の答えに、小次郎は小さく『よし』と頷く。

「三杉、若島津からデータもらって、残りの５人捕まえるぞ。その後、お前はスクランブル時のタイムテーブルに沿って、局の応援を待て。いいな！」

　そう言うと、小次郎も先ほど越えてきたがれきの山を再び駆け上り外へ飛び出していく。

　そして、三杉も若島津から送られてきたデータを確認すると、未だ意識のないプロフェッサーオーキッドを、爆発音に気づいてやってきた警備員に託して、一番近い敵に向かって駆けだした。

　

　

　

　 何を持っているか分からない相手に対峙するのは、酷く緊張する。ただ、エージェントの訓練の中で、少しずつ、相手が自分より強いのか弱いのかということを感覚的に掴めるようにはなってきた。

　勿論、物理的にであれば、どんな武器を持っているかを確認することは容易い。多分、小次郎も若島津からその情報を得たから、敢えて別れて敵を捕まえることを三杉に指示したのだろう。

　現に若島津から送られてきた情報では、目の前にいる敵は、能力者ではなく、飛び道具も持っていない事が確認されている。おそらく、体術系の敵であろう。自分の肉体そのものが武器ということだ。

　一応、マニュアルに則って、三杉は自分の眼前の体格の良い男に声をかけてみる。

「このまま、降伏するなら手荒なまねはしません。無駄に怪我をするより自主的に捕まっていただいた方がいいと思いますが？」

　極々丁寧に、マニュアルに書かれていた内容を伝えたはずだったが、どうもそれが相手の癇に障ったらしい。

「ふざけるな！」

　素手で突っ込んできた男をひらりと躱して背中にぽんと手をつく。三杉は、そのまま右手を支点に、片手でハンドスプリングをして男の後ろに回った。そして、着地と同時に、バランスを崩して慌てて振り向こうとした男の首筋に一撃を加える。

　一瞬、息が詰まったようにガックリと膝をついた男の腕を背中の後ろに回し、素早く纏める。

「観念していただけますか？」

　慇懃無礼というにはあまりに素直なその言い方に、頭にくるという気持ちを持つ前にその男の意識は闇に落ちていった。

「…ちょっと、力を入れすぎたかな。」

　昏倒してしまった男を足下に三杉はぽつりと呟く。いつもの訓練と同じ調子でやったはずだったのに、やはり何処かで力が入っているのかもしれない。そんなつもりはなかったのにと思わないでもないが、とりあえず、意識がない方が逃げられる事もないだろう。左手首のボタンを押せば、そこから垂直にモニターが現れる。そのモニターからの情報では、まだ小次郎に片付けられていない敵がかろうじて残っていた。三杉は、逃げられないように、今、倒した男の手足の自由を奪い、警備陣に見つけてもらいやすいように壁に躯をもたれかけさせる。

「若島津。こちらに警備を回してもらってくれ。」

　インカムに向かって話しかけると、『了解』と短く若島津の声がした。

　あと一人。

　確実に敵を捕まえなくては、今後の『TWINS』の活動に支障が出る。自分が関わったために、翼と岬に不利益があるなんてことは絶対に避けたかった。力になりたいと思いこそすれ、足を引っ張ることなど絶対にしたくない。

　三杉は残りの一人を追って更に移動を始めた。

　

　

　

「…近いね。」

　目の前のモニターと自分の感覚で、前線の味方3人と敵の姿を感知している岬が、口元に握りしめた右手を当てながらぽつりとこう言った。

　モニターにも表されているように、とりあえず、認知している敵はあと二人。一人は、翼が追いかけて行った能力者で、もう一人は、三杉がターゲットにした敵だ。こいつについては、能力者ではないようだったから、三杉でも片がつけられないわけではないだろうが、どんな力を持っているか正確には分からない。できれば、一人では対峙させたくはなかった。若島津もそれは分かっていたから、三杉が動き出したのとほぼ同時に、小次郎にその旨を伝え、そちらに向かうように指示を出していた。

　岬が言うところの「近い」は、翼が戦っている場所と、もう一人の敵が逃げて行っている方向が「近い」ということだ。

　三杉にしろ小次郎にしろ能力者ではないわけだから、PSIの攻撃から身を守るすべがない。勿論、能力者の存在を想定して指向性のジャマーは持っているが、主に相手がこちらに気がつく前に、相手の動きを封じるために使われるジャマーは、一対一で対峙してしまった状態では殆ど効力はなくなってしまう。

　どうしてもという状態になったら、三杉の事は考えずに自分が出て行くつもりであった岬ではあるが、やはり、できることならば自分は出て行かずに済ませたいという気持ちはまだ捨てきれずにいた。

「日向さんが間に合うよ。大丈夫。」

　若島津もモニターを見つめながらこう言う。純粋な肉弾戦であれば自分の方が向いているかもしれないが、多分、小次郎の方が底力はある。既に、モニター上では小次郎の存在を意味するポイントはほぼ三杉と重なった状態になっている。

「でも、岬が気になるなら、俺を送ってくれてもいいけど。」

「…ここに一人っきりになる方がもっとイライラするだろ。ギリギリまでは動かないことにしておかないと。バックアップとしてはね。」

　そう言って肩を竦めた岬に、若島津もふっと笑う。

「それもそうだ。岬もたまには楽がしたいだろ。」

「…僕としては、前線に出てる方がよっぽど楽だけど？」

　ため息をついた後、岬はうーんと両手を挙げて大きく伸びをする。確かに、いろいろなところに意識を向けたまま、一カ所に留まっているのは、いつも前線で動いている岬にとってはまどろっこしいことでも有り、退屈なことでも有り…という感じなのであろう。

「俺たちは基本的にはいつもこうだけど？」

　バックアップである若島津と小次郎は、『TWINS』が総動員で動かなければならない任務でなければ、こうやって二人の動向を見守っているのが常だ。見守れる状況であればまだしも、通信途絶となることも多々あるため、目の前に二人が戻ってくるまで、二人の無事を願いながら待つしかないという事だって少なくない。

「いいんだよ。二人は僕らのバックアップなんだから。ちゃんと待ってるのが仕事だろ。」

　岬の表情は言葉の割になんだかとっても柔らかい。

「あーあ。小次郎も大人げないなあ。」

　不意に岬がこう呟いた。

「どうした？」

「ん？三杉くんがマニュアル通りに説得を試みたところでいきなり後ろからガツッと…。」

　岬の肘鉄を食らわすようなアクション付きでモニターでは確認できない詳細を若島津は知る。確かに、実践として考えたら、説得なんて悠長なことはしていられないが、エージェントとして学んできたことを忠実に三杉は行ったのだろう。

「まあ、あの人はまどろっこしいの嫌いだしな。」

「でも、これで細かいのは全部片付いたね。」

　岬の『片付いた』という言葉を受けて、若島津がそちらにも敵を確保するための警備員を回してもらうよう指示を出す。

　小次郎と三杉の二つの点は、暫くそこから動かずにいたが、そのうち翼のいる方向に向かって動き出す。

　確かに敵が残っていればそちらに向かうのは緊急時のタイムテーブルにも記されていたけれど…。

　願わくば、二人が現場にたどり着く前に翼に決着をつけて欲しいと思う岬だった。