TWINS その１１（エージェントの条件編）　３

　メディカルチェックは、任務を終えたエージェント全員に課せられている。それは、『TWINS』も例外ではない。チェックが終わった後も、ほぼ１日は隔離状態になるため、あまり、というかかなり『TWINS』の二人はこのイベントを好んではいない。しかし、どこで悪意を持った細菌などが付着するとも限らないため、規定に従って、この専用の個室に留まっている。

　とりあえず、あと半日。何も出てこなければ明日には無罪放免だ。

　

「つーまーんーなーいー。」

　翼がごろごろとベッドの上を転がりながらこう言った。もう片方のベッドでは、岬がタブレットを使って何かを読んでいる。

「何読んでるの？岬くん。」

　トンと軽やかな足取りでベッドから飛び降りると、そのまま岬のベッドの上にパフンと飛び乗る。そして、岬の見ているタブレットの画面を覗き込んだ。そこには、昨日、小次郎と若島津が見たあのタイムテーブルが表示されている。

「ん？今度の任務のタイムテーブルなんだけど、修正が入ってるから、きっと小次郎か若島津くんがなんか言ったんだろうなあ…って思って。」

「ふーん。見てもいい？」

　どうぞ、という言葉と共に差し出されたタブレットを、翼は自分の手でしっかりと持って眺め始める。隅々まで確認してみても、実に無駄のないタイムテーブルだ。

「凄いねえ、三杉くんって。こんなの作っちゃうんだ。」

「勉強してるなあって感じするよね。」

　ここで仕事をしているわけだから、当然、それなりの頭脳を持った人物なのは分かっているけれど、それに加えて、とても努力をしている人だと感じる。そして、それを表に見せない人物だと。

「でもさ。」

「なに？」

　翼が、タブレットを眺めたまま軽く首を傾げて呟いたから、岬がそれを受け止めた。

「どうして、エージェントやりたいのかな？医療班の班長は嫌だったのかな？」

「うーん。元々エージェントを目指してたって言ってたしね。」

　自分達は選んでエージェントになったわけではない。気がついたらエージェントとして任務に就いていた。だから、正直なところ、自分で自分の生き方を選ぶとか変更するとかということがよく分からない。もっと言えば、エージェントでない自分も想像できない。

「班長の三杉くんはふわふわしてたんだけどな…。」

　翼のため息でタブレットの画面が一瞬白く曇り、その後、また、ゆっくりとその画面にタイムテーブルを写し出した。

「エージェントの三杉くんは嫌い？」

　翼は慌てて首を横に振る。

「嫌いとかじゃなくて…なんか、ちくちくするんだ。」

　何て言葉で表せばいいのか分からないけど、なんかちくちくする。触っても大丈夫な位の痛さなんだけど、触られるの嫌なのかなって思ってしまう。そんな感じ。

「ちくちく…か。確かに、班長の時よりもピリピリしている感じはあるよね。でも、それは仕方ないよ。三杉くんはこれを最後のチャンスだって考えているみたいだし。」

「最後って？」

　岬の言葉に、翼の心臓がドキンと鳴った。

　なんか、凄く嫌な言葉だ。『最後』って。

「この間、タイムテーブル作っているときにちょっと話したんだけど、今回、おうちの人を説得して何とか候補生になったんだって。だから、今年、エージェントになれなければ、もう、エージェントは諦めなくちゃいけないって言ってたよ。」

　その言葉を聞いて、翼はもう一度手の中にあったタブレットの画面を眺める。翼自身は三杉にこれからも国家安全対策局にいて欲しいと思っている。でも、三杉の家族は多分それを願ってはいないのだ。

　自分たちはエージェントであるという大前提は崩しようがないから、せめて自分の周りの人たちは大きな怪我をしないようにして欲しいって思ってはいるけど、そもそも、エージェントにならなければ、尋常でない怪我をする確率が非常に低くなるのは間違いない。

「俺、いけないこと思ってるのかな。」

　そう言って翼はしゅんと頭を垂れる。

「そんなことないよ。だって、三杉くんにエージェントになって欲しいって思ってるのは、翼くんのホントの気持ちだもん。思うのは自由だよ？」

　隣り合えば、何となくどこかが触れているのは当たり前の二人だったから、何が『いけないこと』なのかを翼に訊くこともなく、岬がこう応えた。それに、あの時の三杉の口ぶりからして、三杉本人だって、エージェントになることを強く望んでいる。だから、両親の反対を押し切ってまで候補生になったのだ。

「でも、三杉くんのお父さんとお母さんは、三杉くんにエージェントになって欲しくないんだよね…。」

「そりゃまあ、エージェントって危険な任務に就くことだってあるし……なって欲しくないって気持ちを持ってもおかしくはないよ。」

　更に落ち込んでいく翼の気持ちも一緒に持ち上げるかのように、岬は翼の腕にぎゅうっとしがみついた。

「三杉くんのために審査の結果をよくすることも、三杉くんのお父さんとお母さんのために審査の結果を悪くすることも、どっちもよくないことだもの。最初に話をしたとおり、三杉くんのありのままを審査しよう。もしそれで、結果的に三杉くんがエージェントになれなかったとしても…三杉くんは怒ったりしないよ。」

「うん…そうだよね。」

　翼の頭が岬の方に寄せられて、コツンと二人の額が当たる。

　翼の中は、それはそれはいろいろな思いが絡まり合っていて、ちょっと気の毒なくらいだったけれど、こればっかりは、どこにも正解なんてあり得ない。いろんな立場の人間がそれぞれの思いを持っているのだから。

　岬は、いつになく頼りなさげな翼の背中を２，３回ポンポンと軽く叩いた。

　

　

　

　

　

　翼と岬が隔離から開放されたその日。改めて、三杉の中間審査を兼ねた『TWINS』の任務についてのミーティングが行われた。

　前回と違っていたのは、テーブルの上にティポットとおやつが鎮座していたことだった。明らかに手作りと分かるそのスコーンは、なにやらとても芳ばしい香りを漂わせている。

　小次郎は、大きめの塊を一つ手づかみで持つと、そのまま口にくわえてタブレットを眺めていた。

「うわー。ありがとう！若島津くん。俺、これ大好き〜！！」

　ペーパーナプキンで包まれたスコーンを手渡されて満面の笑みを見せる翼に、若島津の顔も思わず綻ぶ。

「岬も、ほら。」

「あ、ありがとう。」

　目の前に展開されているピクニックのようなその状況に、今ひとつついて行けずにいる三杉である。なにせ、前回のミーティングの時には、かなり緊迫した空気が漂っていたから、今回だって、かなり気を引き締めていかなくてはと思いながらドアを開けたのである。それなのに、今はいきなりティタイムのような和やかな雰囲気だ。

「三杉も適当に取ってくれ。口に合うかは分からないけど？」

　若島津にこう言われて、三杉もチョコチップの入ったスコーンを一つ手に取る。ナプキン越しにスコーンの暖かさがじんわりと伝わってきた。このところちょっと食欲が落ちているんだけれど、そんなことを言ったらまた『体調管理』について話が出てきそうだったから、ガリッとかじったひとかけらと一緒に、その言葉を飲み込んだ。

　バターの香りが鼻に抜ける。

「…おいしい。」

　三杉は、思わず素で感想を述べる。

「でしょ？若島津くんってホントお料理上手なんだよ！」

　三杉の呟きを翼がしっかり拾って話しかけてきた。翼の手の中のスコーンはもう殆ど無くなっていたけれど、見るからにまだ足りないって顔をしてる。

　このまま行くと本格的にティタイムに突入だ。

「おい、そろそろ始めるぞ。」

　自分は食べ終わり、最後の仕上げに親指をぺろりと舐めた小次郎が、本来の目的の開始を告げる。

　全員、自分のタブレットに注目をした。

　

「じゃあ、これが最終案って事でいいかな。」

　くるりと車座になったメンバーの顔を一通り見回した後、翼がこう締めた。ある意味、一番このタイムテーブルを遵守しそうにない翼がそういうのもなかなか笑えるが。

「まあ、今の段階では、ここまで考えておけばいいだろう。」

　小次郎もそう言いながら頷いた。

　作戦のタイムテーブルは所詮『予定』でしかない。ある意味、翼に釘を刺すことと三杉の中間審査であることを理由にここまで念入りに作ったのだ。その役目は十分に果たしたといえる。

「今回は、情報操作した方がいいかもしれないね。」

　そう言った岬に、ふうっと軽くため息をついた三杉が問いかける。

「情報操作？」

「うん。操作ってほどでもないんだけどね。『TWINS』の今回のタイムテーブルをアンダーに流すんだ。…って言っても、中身は適当にぼかすんだけど。」

　岬は説明を続けた。

「『TWINS』が護衛に就くって分かったら敵の出方も変わるだろ？ホントは、それで止めてくれれば一番なんだけど、流石に今回の相手は、それは無理そうだしね。」

　今回の任務が要人を誘拐しようとしている組織の壊滅であるならば、敢えて情報操作なんてする必要はないし、もっと言うならば誘拐をする状況まで時間を引っ張る必要も無い。確保する相手の姿が見えたところで現地に乗り込んで首謀者を捕まえてしまえばいいだけだ。けれど、今回の任務はあくまでも要人の護衛である。つまりは、講演会とやらがあるその日に、対象となる人物に何事もなければ、それで任務は完了なのだ。

「でも、相手に手の内を明かすなんて…。」

　三杉は何となく納得できない。作戦が相手に知られているならば、その裏をかいたプランを改めて立てる必要があるのではないかと考える。

「でも、『TWINS』がいるって分かれば、相手もそれに沿った計画を立ててくるから、こっちも予想しやすい……って、前に若島津くんが言ってた。」

　いきなり翼に振られて慌てて若島津が付け加える。

「俺か？大体、このパターンは＋２になる以前から使われてただろ。『TWINS』のネームバリューがなきゃできない作戦だよ。」

　自分たちの立てた計画を相手に（正確ではないにしても）伝えるなんて、よほど自信がなければできないことだ。それを過去にも何度となくやっているというのだから、本当に『TWINS』の実力は群を抜いている。

　三杉は、ここでも改めて目の前のメンバーの凄まじいまでの『強さ』を実感した。それと同時に、微かな不安も。

　それを振り払うように、三杉はぶんと頭を左右に振った後、そんな不安が胸にあるとはおくびも感じさせない微笑みで岬に向かった。

「情報操作って具体的にどうするのか教えてもらえるかな、岬くん。」

「あ、うん。流石にこの端末からはできないから、情報部に行くんだけど…。今から行ってくる？」

「お願いするよ。」

　そう言うと同時に立ち上がろうとする三杉に翼が声をかけた。

「あ、俺も行っていい？…若島津くん、これいくつか持ってくね。」

　翼は皿の上に乗せられたスコーンを指さして、いそいそとナプキンを広げ始める。

「そんなもん喰ってるとあいつらに怒られんぞ！『コンピュータはデリケートなんだ！』とか何とか言って。」

　若島津の了解よりも早く、小次郎からありがたい（？）お言葉が降ってくる。でも、そんな小次郎に翼は慌てて反論した。

「俺たちが食べるんじゃないよ。え…っと…差し入れ？せっかくのおいしいものは皆で食べなきゃ。」

「じゃあ、こっちが喰う分置いて、カゴごと持って行った方がいいな。」

「え！？」

　若島津がこう提案すると、翼の顔色が変わる。

「何だよ？」

「…俺、もっと食べたい…。」

　翼は皿の上のスコーンをじっと見つめる。人にあげたいくらいおいしいスコーンだったけれど、自分の分がなくなるとなったらそれはまた別問題だ。

「だから、いくつか残しておけばいいだろ？」

「でも、足りないかも〜。」

　真剣に悩んでいる翼がなんだかとっても可愛らしいけど、いつまでも待ってはいられない。

「翼くん、どうするの？僕ら行っちゃうよ。」

　岬にちょっと苦笑交じりにこう言われて、翼も覚悟を決めた（笑）。

「……うー、分かった！カゴ持ってく！」

　テーブルの上に広げたナプキンに５つ手早くスコーンを載せると、翼はカゴを両手で持ち上げて三杉と岬に向き直り、笑顔を見せた。

「お待たせ。じゃ、行こう！」

　翼の笑顔に応えるように既に出口に向かいかけていた二人も笑顔を見せる。

　三人が揃ってミーティングルームを出て行くと、小次郎は目の前に置かれたスコーンの内、一番大きいのを一つナプキンの端に外した。

「日向さん？」

「とりあえず、でかいのは取っといてやるか。喰いモンの怨みは恐ろしいって言うしな。」

　あはは、と声を上げて笑いながら、若島津は紅茶を用意して小次郎のカップに注ぐ。

「ま、駄目ならまた作りますから。」

「何だよ、ちょっと機嫌いいじゃんか。」

　ちょっとした仕草から若島津の機嫌がよいことを感じ取った小次郎が、さらりとそんなことを言う。でも、若島津本人も自覚はあったから、正直にその機嫌の良さの理由を小次郎に述べた。

「舌の肥えた三杉にうまいと言われれば、ちょっとは機嫌もよくなるでしょ？」

　まあ、確かにさっきのあの顔は結構『素』だったから、社交辞令ではなく本当においしかったのだろう。別に料理人を目指しているわけではないが、医療的な観点からも、おいしいものを作ることについては結構こだわってきたから、それを褒められればやっぱり嬉しいものだ。

「じゃあ、今日の夕飯頼むぜ、シェフ。」

「それは別問題です。…もう俺の胃袋は『今夜は和食』な気分ですから。」

　ちゃっかりな小次郎の依頼を、かるーく流して若島津は笑う。それでも、その後に突っ込みがやってこないということはやっぱり機嫌がいいのだろう。

　これ以上絡むと絶対逆襲されるしなぁ。

　などと心の中で思った小次郎は、観念して、今夜の献立を考えることにした。