TWINS その１０（フルパニック編）　６

　小次郎は、岬の状況を報告するためにまずは反町のラボに連絡を取った。この状況の原因を作ったものが医療班で確認できていれば、そちらから片付けた方が、解決も早いと考えたからだ。

『やっぱり、岬もですか？』

「ああ。多分。で、原因分かったのか。」

『運用不能の原因はまだ分からないですが、とりあえず…あいつらインフルエンザに罹ってるのは確かですね。』

「はぁ？」

　思わず小次郎は素っ頓狂な声を上げた。

「インフルエンザ？…なんでそんなどこにでもありそうなウイルスをチェッカーが判別できねえんだよ？」

　かなり昔の医療だって、検体を取ればインフルエンザに感染しているかどうかなんて簡単に分かったはずだ。それなのに、なんで『インフルエンザ』という結論を出すのにそんなに時間がかかるのだろう。

「医療班…レベル落ちてるんじゃねえの？」

『失礼な…。まあ、運用不能の原因究明については、その言葉は真摯に受け止めますけど。』

　モニターの向こうの反町の顔は、苦笑い半分というところだ。

『けど、確認されたウイルスとあいつらの症状も一致してなくて、こっちもちょっと首をひねってる所なんです。』

　反町の話だと、翼と岬から検出されたのはC型インフルエンザウイルスだという。しかし、かなり昔からC型インフルエンザは幼児期にほとんどの人間が罹っており、更にその抗体は一生涯体内に残るから、一度C型インフルエンザに罹っていれば二度目の発症はない。症状も、今回は二人はかなりの高熱を出しているが、C型はさほど熱が上がることはない。どちらかと言えば、鼻風邪に似た症状だ。

　そんなわけで、ウイルスは検出されたものの、その症状の違いから決定打が出し切れない医療班ということらしい。

「でも、C型インフルって能力者のPSIを消すなんて聞いたことないぞ。」

　A型、B型のインフルエンザに比べて、パンデミックを起こすことも少ないため、文献もそう多くないがそれでも、いくつかの症例は資料で確認したことがある。けれど、今回の二人の様な症状は見たことがない。だから、当然、予後も予想できないのだ。

『そんなわけなんで、インフルエンザに限定して言えば、二人を外に出しても、ほぼ問題はないってことになります。』

「…翼的には朗報だな。とりあえず…。」

　と、独り言のように呟いたところで、通信が入ったことを知らせるチャイムが鳴った。下に流れるテロップで確認すると、支部間通信だ。一瞬、小次郎はちらりとリビングのクマたちを見やる。そして、通信相手の名前は、予想通り若林だ。よっぽど無視してやろうかと思ったが、個人ではなく支部の通信を使っているからもしかしたら、任務関係の話かもしれない。欧州支部での一件で何か情報があったのかもしれないし。そんな事を頭の中で考えて、小次郎は反町にこう言った。

「なんか、若林から通信来たから、一端切るぞ。」

『若林ですか？…分かりました。じゃ、あとで。』

「おお。悪いな。」

　反町との話を終えて、通話を後から入ってきた若林のものに切り替える。思いっきりもったいぶってやろうと小次郎が大きく息を吸い込んだところで、画面いっぱいに若林の顔が現れた。

『日向！翼と岬の力がなくなったってホントか！』

　挨拶もなくいきなり核心だ。若林にしては珍しい。だいたい、いつもならば話の始まりは嫌みの応酬なのに。それが、なんだか言葉以上に若林の焦りを表していたから、小次郎も変に引っ張ることはやめて、若林の問いに答えた。

「…なくなったわけじゃねえよ。運用不能だとさ。」

『何だよ、それ。』

　聞き慣れない言葉に、若林が質問をしてくる。

「あ？力はあるが、それを使えねえんだと。」

『そうか…。』

　モニターの向こうの緊張が少しだけ緩んだ気がした。

　しかし、『ＴＷＩＮＳ』の情報は、アジア支部だって上の人間しか知らないのに、なんで、ドイツの若林が知ってんだ？

　小次郎の素朴な疑問。いくら師弟関係があるとは言え、見上班長が若林にこの情報を流したとも思えない。けど、とりあえず支部間通信で連絡してきた意味は分かった。個人の電話通信よりも、支部間通信の方が明らかにセキュリティは高い。

「ところで、この情報、どこで手に入れた？」

『そっちの医療班から欧州支部に問い合わせがあって…。データベースを検索してるときに居合わせたんだ。』

　情報部と聞いてカルツの顔が浮かぶ。後から同い年だと聞いて、欧米人は早くから老けるんだということを妙に実感してしまった小次郎である。カルツも『ＴＷＩＮＳ』を気にかけていたから、同郷である若林にはこの情報を敢えて提供したのかもしれない。

『今、二人は？』

「翼は、熱に耐性あるから、力が使えないけどぴんぴんしてる。岬は、まだセ氏38度越え。岬の方も今は力が使えなくなってるけど…。」

『……なぁ、日向。』

　珍しくちょっとだけ控え目な若林の声。

「何だよ？」

『二人と話…できるか？』

　本来の目的はここだったかと小次郎は思った。思い起こせば、いつも、若林と三杉は二人して『ＴＷＩＮＳ』の心配を馬鹿みたいにしてる。今のところ、三杉にはこの情報は行っていないようだが、逆に言えばこれだけの情報が入れば動かないはずはない。そして、先に動いたのが若林だったってことだ。

『やっぱ、駄目か？』

　小次郎の沈黙に、期待薄な雰囲気を感じながらも若林が再び尋ねてくる。

「寝てたら諦めろよ。…ちょっと見てくる。」

　

　小次郎がモニターの前から立ち上がり、姿を消した。その後モニターに映っているのは、リビングの風景だ。ソファーの上に自分がプレゼントしたクマが二匹、しっかりと鎮座しているのが目に入り、若林は軽く肺の中の息を吐いた。

　変な言い方だが、今回のことについて『ＴＷＩＮＳ』の心配はしていない。二人のPSIがなくなったところで、『ＴＷＩＮＳ』が国家安全対策局から去るということは考えられなかった。そりゃ、任務の幅は狭くなるだろうが、あの二人なら十分に任務を遂行していける。それだけの資質を持っていることは分かっていた。そうではなくて、あの二人を昔から知っている”友人”として、翼と岬が心配だった。力になれることがあるのなら、何とかしてやりたいって今までだって何度も思ったけれど、なかなか向こうからは頼ってこないから、ついお節介を焼いてしまう。

　そんなことをぼんやり考えていたら、小次郎が戻ってきた。ヘッドフォン越しに小次郎の声が聞こえてくる。

『とりあえず起きてたけど、岬が顔は見せたくないって言うから、音声だけでよければ繋ぐけど…？』

「ああ、話ができればかまわない。」

『じゃ、回すぞ。』

　小次郎がなにやら手元で操作している映像が映る。その後、画面が黒くなり、真ん中にsound onlyの文字が現れた。一回深呼吸。すーはー。

「もしもし。」

『もしもし？若林くん？元気？？』

　病人に元気と聞かれるとかなり変な感じだ。”力は使えないけどぴんぴんしている”と称された翼の声は、確かにかなり張りのある元気な声だ。

「いや、俺は元気だけど…お前はどうなんだよ、翼？」

『俺？俺は元気だよ。おにーさんが寝てろっていうから一応ベッドの上にいるけどさぁ。』

　相変わらずの翼にとりあえず一安心。小次郎が寝てろと言うのなら、正常な状態ではないのだろうが、声を聞く限りでは、体力に余裕はありそうだ。

「岬は？」

『岬くん？…うん。大分熱は下がったけどね。さっきは…３８度２分だっけ？』

　語尾が上がったその翼の言葉の後、半ばかすれたような声が若林の耳に届いた。

『多分、そんな感じ。…でも、僕もそんなに酷くは無いから。ご機嫌伺いありがとう。若林くん。』

『岬くんね、今朝の体温はセ氏４０度近かったんだ。』

　４０度…。それだけの熱が出ている自分を想像してみる。と、考えただけで若林の背中やら脇やらに嫌な汗が滲み出した。

「そりゃ…、大変だったな。暫くは、あいつらの言うこと聞いてちゃんと寝てろよ。」

『わかった。』

『不本意だけど…流石に、仕方ないよね。』

　二人の返答に、相手には見えないけれど若林は軽く口の端を上げた。言葉尻にまだ余裕がある。これなら、核心を突いても大丈夫だろうかと考え、若林はその後の言葉を続ける。

「で？力が使えなくなったって？」

『そうなんだ！誰に触っても何にも聞こえないんだよ！すごいよ？』

　いや、それはこの世に生きている多くの人間にとっては当たり前だから。で、もっと言うと、誰かに触って相手の気持ちが分かっちゃう方が多分、いや確実にすごいことだ。

　そんな心の突っ込みを翼の言葉に入れつつ、岬の反応が無いことに気づいた若林である。

「岬は？力が使えなくて…困ってる？」

『困ってなんかいないよ。静かで清々してるんだから！』

　ヘッドフォン越しに聞こえてくる岬の声は、やっぱり少々かすれた感じで、いつもの迫力は３割減といったところだ。翼の姿が見えなくて必死に探し回っていた岬の姿を、若林は知らないから、茶化すようにこう言った。

「じゃあ、暫く力が使えないのもいいかもしれないな。見上さんは頭痛いだろうけど。たまにはゆっくりしろよ。」

『………。』

　再び岬の沈黙。それと同時に、翼のこちらへの言葉では無い呼びかけをマイクが拾った。

『平気だよ。ちゃんといるだろ？』

「…翼？」

　翼の言葉は多分岬に発せられたものだろうと言うことは分かったから、状況を窺うため翼の名前を呼ぶ。

『あ、ごめん。若林くん。今日はもう切るね。…今度は、シュナイダーや欧州支部のみんなとも話したいな。』

「…あ、ああ。急に悪かった。とりあえず、ゆっくり寝て、早く体調を戻すんだぞ。」

『うん。じゃあね。』

　その言葉を最後に、ぷつりと回線が切れた。ディスプレイにはsound onlyの表示の下に、unconnectedの文字が点滅している。

　若林はヘッドセットを乱暴に外すと、自分の任務に戻るため手早く通信の終了手続きをして部屋を出て行った。

　

　

　

　

　翼の発熱から丸二日経った。おおむね状況は分かってきたが、改めて『ＴＷＩＮＳ』の検査をするため、国家安全対策局への出頭命令が出た。医療班の分析として、『ＴＷＩＮＳ』からはC型インフルエンザしか検出されていなかったけれど、万が一、解析されていない未知のウイルスなど持っているとまずいので、とりあえずメインの玄関からは入らずに、地上階から地下３階の医療班フロアへの直通エレベータで反町のラボに向かった。岬の体調の悪さは勿論、翼だって微熱は続いているから、いつもだったら、エレベータなんて時間のかかるものは使わずに二人してジャンプしてしまうことが多いが、何せ今回は『ＴＷＩＮＳ』二人の能力が使えないのだから仕方が無い。

　

「こんにちは〜。反町くーん。来たよ。」

　相変わらず緊張感のまるっきりない翼の声。何せ、翼にしてみれば、ここに来るって事は自分の手で触れたい人間の頭数が増えるってことだから、その声も自ずと明るくなるだろう。

「おっす。ご苦労さん。」

　熱の下がりきっていない岬の手を引いて翼がラボのベッドに腰掛ける。どうせこの後はあの暗い検査室に移動しなくてはいけない。記憶がないくらい小さい頃からあそこにはしょっちゅう行っているけれど、どうも好きにはなれない。自分たちを見つめる大人達の目はいつも冷たくて無表情だった。

「岬は？調子どう？」

　反町はうつむき加減の岬の額にそっと触れる。後でチェッカーで測れば正確な体温も分かるけれど、やっぱり額に手を当てて熱を測るってのは嫌いじゃ無い反町である。”手あて”って言うくらいだから、医療のはじめはやっぱり手を当てて様子を見るところから始まるんだと思う。

　かなり平熱に近い状態のようだけれど、岬の額は、まだいつもよりほんのりと暖かい。反町の考えていることは全く分からないけれど、なんだか身構えずに接触していることがやっぱり何となく嬉しくて…。

「………。」

　岬は、無言で顔を上げると、反町の顔を見つめる。

「岬？…何？俺、なんか変な事した？」

　反町の方は、そんな岬の行動の原因が全く分からない。触れた岬の額から、まだ発熱しているだろう事は分かったけれど、そんなに深刻な熱じゃなさそうだし。

「あ！いいなあ、岬くん。ねえねえ、反町くん。俺にもやって。」

　そう言いながらにこにこと翼が自分で前髪をかき上げて額を突き出す。

「反町、あんまりこいつら甘やかすなよ。ここで甘やかされると、うちでつけあがるんだよ。」

「えー。別につけあがってない〜。というか…ツケアガルって何？」

　反町の手が翼の額に触れる前に、小次郎からストップがかかり翼の頬がぷうっとふくれる。『つけあがる』という言葉の意味は今ひとつ分からないけれど、少なくとも褒められている感じじゃ無いのはわかった。

「ほら。遊んでんなよ、二人とも。さっさと着替えて移動だ。」

　若島津もいつの間にか検査着を２着、用意して後ろに立っている。それぞれ検査着を手渡されて、予想通りその場で服を脱ごうとした二人を小次郎が窘める。

「だ〜か〜ら。いつも言ってんだろ！あっちで着替えてこい！」

「別に俺たち見られても困んないけどなぁ。ねえ、岬くん。」

「見たくないならこっち見なきゃいいんだし。」

　Ｔシャツをたくし上げたまま、くっきりと浮き出た腹筋もそのままに翼が岬に同意を求めた。求められた岬の方だって、フードの付いたパーカーのファスナーを下ろしきったところで頷いている。

「見せられる方の身にもなってみろ！ほら、あっち行け！」

「はーい。しょうがないなあ。行こう、岬くん。」

　岬に手を差し出し、しっかりと握られたのを確認すると翼は隣のプライベートルームへ岬とともに向かった。そんな二人を見送った後、残された三人はふーっと大きくため息をつく。

「まったく…、学習しねえな。」

「変に検査慣れしちゃってるから、ああいう点に関する羞恥心って薄まっちまってるんですかね？」

　そんな話をしている二人に、反町は昨日医療班で分析したデータを提示した。

「これが二人の検体の分析結果です。」

　データを見ると、確かにC型インフルエンザの他に悪さをしそうなウイルスは見あたらない。翼の方の発熱はいつものストレス性の高体温状態と説明ができるとしても、岬の発熱の説明ができない。

「岬もストレスってことはありますかね？」

　若島津がボソリと言う。

「あるはずねーだろ。あれだけいつも言いたいこと言ってて、ストレスなんてあったら見てみたいぞ、俺は！…今はわかんねーけどな。」

　小次郎も、能力が使えなくなってからの岬の様子は分かっていたから、この２日くらいについてはそれもあるだろうというコメントだった。

「それが、病人に対してのコメント？」

　その声に振り向けば、黄色の検査着に着替えた岬が腰に手を当てて立っていた。後ろには、くすくすと笑っている翼のおまけ付きだ。

「力なくってもよく聞こえたよ？おにーさんは、声もおっきいしね。」

「悪かったな。でかい声で。」

　二人は、綺麗に畳まれた着替えを反町のラボに残して、検査室へ向かった。