truth 13

　次の日、全日本Jr.ユースチームより一足早く、若林がシャルル・ド・ゴール空港からハンブルグへ旅立っていった。朝早い時間ではあったが、見上監督を始め、主要メンバーがホテルで若林を見送った。

「じゃ、俺はそろそろ行くから。見上さん、ありがとうございました。」

　若林はそう言って見上に帽子を取って深々とお辞儀をする。

「いや、今回の全日本Jr.ユースが優勝できたのは、源三、お前が憎まれ役を買って出て、みんなを鍛えてくれたこともあるんだ。…早く、プロデビューできるよう、頑張るんだぞ。」

「はい！」

　元師弟関係である二人は、結びつきの強さもひとかたならない。そんな様子を周りで見ていた元修哲メンバーは、見上と若林の会話が終わると駆け寄って若林の周りを取り囲んだ。

「若林さん！ありがとうございました。これからもドイツで頑張ってくださいね。」

「また、全日本で会いましょう！」

　小学校時代、一緒に戦った修哲のメンバーからの激励に、自信たっぷりの笑顔で若林は応える。

「ああ、当たり前だ！お前達も頑張れよ！」

「はい！」

　３年経っても、やはり頼りになるキャプテンの風格はそのままだ。みんなで元気に返事をする。

　そんな感じで、おのおのが若林に別れの言葉を掛ける。また会えることは分かっていても、やはり別れてしまうという事実は、なんとなく心を寂しくさせる。

「…岬は…ま、陸続きだし、時間があったらまた会いに来てくれよ。」

「うん。そうだね。」

　翼の横にいた岬にそう声を掛けると、若林は翼の顔をじっと見つめる。

「……俺の顔になんかついてる？…若林くん。今度会うときは全日本だよ！お互い頑張ろう！」

「…お前もブラジルで頑張れよ。」

　一瞬、何か言いたそうな顔をした若林だったが、それ以上は言葉を継ぐ事はなく、翼の斜め前に立っている若島津に視線を移した。がっちりと巻かれた右手の包帯は、彼の負った怪我の酷さを物語っていたけれど、そのことは敢えて触れずに、まず一言、こう言った。

「昨日、あと１０分遅かったら、乗り込んでたところだった。そしたらお前のこと殴れたのに。」

「若林くん？！」

　殴るなんて尋常でない言葉を聞いて、翼が思わず声を上げた。けれど、若島津は全く動じる様子はない。胸を張って若林の前に立っている。

「…けど、もういい。…早く怪我治せよ。俺がいない間は日本のゴールはお前に守ってもらわないと。」

「言われなくても大切なものは全て護る。」

　昨日、祝賀会の会場に戻ってきた二人の顔を思い出し、若林は、ふっと笑う。

「…ま、頼むぜ。とりあえず…な。」

　そう言って、若林は足下に置いてあった荷物を軽々と片手で持ち上げて肩に担いだ。

「じゃあな、みんな！」

　若林は、短く最後にこれだけ言うと、玄関前に止めてある片桐の車へ向かった。シャルル・ド・ゴール空港までは、片桐が送ってくれることになっていた。

「若林くんも、この後ドイツに戻ったら、また、戦いが始まるんだね。」

　若林の背中を見送りながら、三杉がぽつりとこう言った。日本に戻れば全日本Jr.ユースチームのメンバーはただの中学生に戻る。けれど、若林はこの後もドイツで多くのチームメイトとしのぎを削る生活が続くのだ。それがちょっぴりうらやましくもあり、息つく間もなくサッカー漬けの日々を続けることを少しだけ気の毒にも思う。でも、それが彼の選んだ道だった。

「さあ、じゃあ我々も支度を。１時間後にはホテルを出発するぞ。」

　見上監督の声に、みんな大きな声で「はい！」と返事をする。並み居るヨーロッパの強豪を打ち負かしての凱旋帰国だ。嬉しくないはずはなかった。

　

　

　

　パリを１１時ちょうど発のＪＡＬ便に乗って、全日本Jr.ユースチームのメンバーが日本に帰国する。空港まで一緒にやってきたけれど、ここで本当にさよならだ。これでまた、暫く翼とはサッカーができない。『見送りをする』という今までにほとんどしたことのない行為と相まって、なんだか岬は落ち着かなかった。

　そんな岬を思ってなのか、翼はいつも以上に岬の隣にいる。

「翼くん、ありがとう。」

「何が？」

「僕のこと、気遣ってくれてるんだろ？ホテルからずっと一緒にいてくれて。」

　そう言われて、翼の方は人好きのするドングリのような丸い目をもっと丸くする。

「え？…うーん。気遣ってるってわけじゃ…。あ、変な意味じゃないんだよ！？これで、また、暫く岬くんと会えないから…少しでも長く一緒にいたいって…思っただけなんだけど…。」

　本当は、もっと一緒にいたい人がいるだろうに。

　岬はちょっとそんなことを思いながら、常に自分たちの少し前を歩いている長身のキーパーの背中を見つめた。多分、今の二人にとっては、この位置関係が一番落ち着くのだろう。翼が、自分の視界に入る若島津の存在を確認することができて、尚且つ、彼が自分に向かってくることはないポジション。どうやらお互いにお互いの事を思っているということは伝え合ったらしいけれど、今の翼の状態から考えれば、そう簡単に甘い状況に推移することはなさそうだ。

　若島津に対しては、あれだけ翼を苦しめたのだからいい気味だと思うけれど、かといってこのままでは翼は気の毒だ。何せ、半年後には地球の裏側との超長距離恋愛になってしまうのだから。

「翼くん。ちょっと。」

　岬は、そう言って翼を呼び止めると、自分の口元に掌を寄せる。翼の準備が整ったのを見るとそのまま翼に耳元に近づいてこそっとこう言った。

「あのね。男同士でも、好きな人とえっちするのはホントはちゃんと気持ちいいんだって。だから、しっかり若島津くんに責任取ってもらうんだよ。」

「いっ！」

　こんな公の場でまさか岬からそんなこと言われるなんて思っていなかった。岬の不意打ちにみるみる翼の顔が赤くなっていく。なんとなく変な気配が気になって思わず後ろを振り向いた若島津と、既にゆでだこ並に頬を染める翼の顔を交互に見ながら岬は歩みを止めてにっこりを笑った。

「じゃあ、僕もここで。後はデッキで見送るよ。みんなも元気でね！」

　全日本Jr.ユースの面々が岬を取り囲む。Jr.ユース大会優勝の立役者の一人、岬と別れの時だ。

「日本に戻ってきたら、連絡くれよ。」

「また会おうぜ。」

「一緒にゲームができて楽しかったよ。」

　周囲から様々な言葉がかかる。

　ほんの少しの間だったけれど、一緒にサッカーができてよかった。あの時、片桐さんの誘いに応えて、チーム入りをしてよかった。

　サッカーによって人と繋がっている自分がいることを岬は実感する。

「うん。僕も楽しかった。また会おう！」

　岬は大きく手を振ると、デッキに向かう階段へと走って行った。

　そんな岬の後ろ姿を見送りながら、翼は自分の頬の火照りが収まるのを待つ。

「翼、早くしないとおいてかれるぞ！？」

　後ろから茶化すような石崎の声が聞こえてきた。

「あ、今行くよ。」

　そう言って振り向いた時、自分の少し前でやっぱり立ち止まって岬を見ていた若島津と目が合った。

『しっかり責任取ってもらうんだよ。』

　岬の言葉が頭の中でリフレインすると、再び翼の頭に血が上っていく。

「大丈夫か？翼。…岬に、何言われた。」

　距離は保ちながらも、翼を心配そうに伺う若島津に、翼は慌てて両手を振って否定をした。

「な、何でもない！責任なんて取って欲しいとか思ってないし……あ…！」

　思いの外大きな声が出てしまい、翼は思わず二の句が継げずにいる。うまくごまかそうなんて自分にできないことをしようと思ったのが悪かった。

「翼くん。…彼への責任問題については、僕が相談に乗るから。とりあえず、急ごうか。」

　歩みを緩めて最後尾の翼を伺っていた三杉が、笑いながら助け船を出す。

　岬になんて言われたのか分からないけれど、翼のこの様子を見れば、若島津との事だろう。フランスに来たばかりの頃、若林のベッドの上で、膝を抱えて震えていた翼を間近で目撃していた三杉だったから、こんな幸せそうな仕草の翼を見るのは、嬉しかった。全く胸が痛まないかといえば、それは嘘になるけれど。

「だから、…責任とか俺、考えてないから！」

　まだ、赤みの引かない翼の表情もなんだか和らいだ。そんな翼を見て、若島津は再び翼に背を向けて前へと歩き出す。

　

　−−−大丈夫。大切なものは全て護る。−−−

　

　若島津は、もう一度この言葉を心の中で噛みしめた。そして、今、自分のすぐ後ろを歩いている翼のためにこの思いの全てを捧げようと改めて自分に誓う。

　

　日本に着いたら、夏休みももう終わり。忙しい毎日がまた始まる。

　けれど、その毎日は、きっと、今までとは違う日々になるだろう。自分の背に舞い降りてきてくれた『大空翼』の存在によって。　

　

　

　

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