「何だよ、翼。大荷物だな。」

　翼の担いでいる荷物のサイズに驚くように目を丸めた石崎に翼が答える。

「今日、井沢のうちに泊まるんだ。」

「へえ〜。井沢はいろいろ物知りだからなあ。ちゃんと教えてもらえよ、翼。」

　にやにやと笑みを浮かべながら翼に忠告しているのは来生だ。

　あー、何も知らないって幸せだなあ。

　来生に『物知り』と称された井沢はひとり心の中でそう呟いた。

　残念ながら、男同士のナニに関しては、俺より翼の方が物知りだし。経験豊富だし…。

「な！お宝ＤＶＤもたくさんあるし。」

　ポンと滝に肩を叩かれるが、正直それどころじゃ無いとも井沢は思っていた。

「あ、そうだ。この間のＪリーグの試合も見せてもらわないと！」

　翼の声に周りは苦笑混じりだ。『まったく翼はお子様だな！』とからかわれて翼は口をとがらせている。みんな、だまされてる！翼本人はだましているつもりは全くないけど。翼にしてみれば聞かれないから言わないだけなんだろう。

　とりあえず、おつきあいの件については、翼に口止めをした井沢である。まあ、男女間だってそんなにおおっぴらに皆に話すものでもない。

　俺は、きっちり本気だから変にからかわれるのは嫌だし。

　結構、こういうことに寛大な世の中になってきたけれど、やっぱりテレビや雑誌で目にするのと、自分の隣にいるのとでは受け取り方も違う。少なくとも、今、周りでこの二人を茶化しまくっている南葛メンバーの誰一人として、本当に井沢と翼がそういうことになるなんて思ってはいないだろう。

「じゃあ、行こうぜ！翼。」

「うん。」

　井沢の家に向かう分かれ道で二人は他のメンバーと別れる。

「翼〜。気をつけろよ。」

「井沢はオオカミだからな〜。女の子が何人も食われてるんだぞ〜。」

「馬鹿いってんじゃねーよ！じゃあな！」

　これ以上一緒にいたら、何を言われるか分からないから、井沢は別れの言葉を短く告げると、足早に家に向かった。翼も急いでそれについていく。背中からまだ何か言われているような気がしたが、それは聞かないようにした。なんてったって、今夜は翼と二人っきり。この先は楽しいことだけ待ってるはずだ。

　よし、頑張れ！俺。

　井沢は心の中でそう呟いた。

　

　

　

　閑静な住宅街の一角に建っている井沢の家は、二人がたどり着いた時には玄関ポーチに明かりがついているだけで、家の中は真っ暗だった。

「もう、出掛けちゃったみたいだな。」

　確信犯井沢は、そう呟いた。

「え〜。ちゃんと『お世話になります』って挨拶するように母さんに言われてたのに。」

　金曜の夜から２泊３日で家族旅行をする井沢家に翼が泊まる事になったのは、ひとえに井沢からの一人じゃ寂しいコールがあったからである。受験生の息子を置いていくことを両親は酷く気にしているようだったが、井沢にしてみれば、うるさい両親も妹もいない家で翼と過ごせるなんてパラダイス以外の何者でもない。全身全霊をかけて神様に感謝したいくらいだ。

「いや、俺が無理に泊まってくれるように頼んだんだから、挨拶することもないだろ？」

「そういう問題じゃないよ。人の家に泊まるんなら『お世話になります』だよ。」

　井沢はポケットから家の鍵を出すと、トントンと階段を駆け上がって玄関の鍵を開ける。

「さ、どうぞ！」

　ドアを開けると井沢は翼を迎えるべくにっこりと笑顔で振りむく。

「うん、お邪魔します。あ、井沢に言えばいいのか、お世話になります。」

　翼も、階段を軽快に駆け上がり井沢に続いた。

　玄関で急いで靴を脱ぐと、翼は井沢に続いて階段を上がっていく。井沢の家には今まで何回か来たことがあったから、行き先が井沢の部屋であることは分かっていた。

　とりあえず、荷物を部屋に納めると、一段落。

「風呂入れてくるよ。ちょっと待ってて。」

「うん。」

　井沢が部屋を出ていくと、翼はぐるりと井沢の部屋を見回した。自分のポスターやペナントだらけの部屋とは違って、こざっぱりとまとまっている。ブルーのチェックのベッドカバーがなんだか井沢らしい。

　いつもだったら、部活が終わって自宅に帰ると、速攻でＴシャツハーフパンツに着替えてしまうのだが、いかんせん人の家。もちろん着替えは荷物の中に入っているけれど、どうしたものかと考えながら、制服のまま床にあぐらをかく。

「なんか、大人っぽい部屋だなぁ。俺の部屋とは大違いだ。」

　自分の部屋と同じものだって結構たくさんあるのに−−例えば、サッカーボールとか、勉強机とか、海外チームのレプリカユニフォームとか−−この違いはなんなんだろう？

「数の問題かなあ…？」

　結構真面目に悩んでみたり。腕を組んで首を傾げ、考え込んでいる翼に声がかかる。

「お待たせ〜。あと１０分くらいでお湯が溜まるから、そしたら先に風呂に入っちゃえよ。」

「…あ、うん。ありがとう。」

　自分の思考を遮られて一瞬反応が遅れた。

　まあ、部活をやっていたわけではないから、そんなに大汗をかいている訳じゃ無いんだけれど。

「ほい、ハンガー。制服かけて。」

　井沢が手渡してくれたハンガーを受け取ると翼は制服の上着を脱いでハンガーに掛ける。井沢の方も同じように制服を脱ぎ始める。やっていることは部室と同じ事なのに、場所が違うだけで何となく照れくさい。まあ、この後を激しく期待している井沢にしてみれば、自分の目の前で愛しい人が着替えているとなれば、普通でいる事は難しいだろう。

　翼は制服のズボンをハンガーに掛けて､ワイシャツ姿になったところで自分の荷物の中から着替えを探し始める。

「えーっと。」

　膝立ちになって自分の鞄を漁っている翼の声に、思わず翼の方を振り向いた井沢は、ワイシャツから覗く翼のすらっとした足にドキッとした。

（ひーっ：涙）

「どうしたの？井沢？」

「何でも無い！そ、それより…風呂そろそろいいと思うぞ！」

「そう？じゃあ、お先に。」

　井沢はそう言うと、翼の先に立ってバスルームに案内する。

「バスタオルはここ。中のシャンプーとか適当に使ってくれていいぜ。」

「ありがとう。」

　着替えを抱えた翼は、うんうんと頷きながら井沢の話を聞いている。

「じゃ、ごゆっくり。」

　そう言って井沢はバスルームのドアを閉めた。

　俺、変じゃなかったかな…。

　体中が心臓になったみたいにドキドキしている。そして胸の辺りはドキドキを通り越してバクバク音を立てている。あんまり自分の中がうるさくて、実は、さっきの自分の声だってハッキリ聞こえなかった。

　

　

　

　とりあえず、井沢は、翼が風呂に入っているうちに母親が作り置きしてくれたカレーを温め直すことにした。炊飯器もタイマーですっかりご飯は炊きあがっている。更に冷蔵庫を覗いてみれば、ラップをかけられたサラダが２つ並んでいる。カレーについては、かなりの量があるから、このままでは3食は同じ献立になりそうだ。

「まあ、飽きたらコンビニに行って弁当でも買うか…。」

　お玉でカレーの鍋をぐるぐるとかき混ぜながら井沢は独り言を言った。

　これから２日間、翼と二人っきりだ。翼が言ってたＪリーグの試合の録画を一緒に見て、この間買ったワールドカップの名シーンＤＶＤも見せてやろう。なんだかんだ言っても、やっぱり翼はサッカー関係のものに関わっている時が一番生き生きとしている。それはよく分かっている。でも…

『キスの続きも、する？』

　初めてのキスの後、こう言った翼の顔が目の前にちらちらと浮かぶ。心なしか幻聴まで聞こえてくるような…。

　泊まりで遊びに来るってことは、そういうことがあるかもってのは翼も分かっているだろう、多分。でも、あまりにすんなりＯＫしてたから、逆に、そんなことは意識にないかもって、深読みしてしまう。

　男同士ならどうするかって…一応、学習もしたし。サッカー関係ならともかく、それ以外の事なら、日向にできて俺にできないことは、ない！…はずだ。

　そんな事をつらつらと考えながら、無造作にカレー鍋をかき混ぜ続ける。

「あ、おいしそう！」

　そんな井沢だったから、後ろから突然目下最大の悩み事の中心人物、大空翼の声がして、思わずカレー鍋をひっくり返しそうなくらい驚いた。

「…うわー！！」

「何！？」

　軽く声を掛けただけだったのに、井沢があまりにオーバーアクションで反応するから、思わず翼も大きな声を上げる。

「何だよ…びっくりさせるなよな。」

「びっくりしたのはこっちだよ。俺は、カレーがおいしそうだから感想を言っただけだろ？」

　翼の濡れた髪の先から、肩にかけられたタオルに滴が落ちる。Ｔシャツにハーフパンツというすっかりくつろいだ服装で井沢の前に現れた翼は、先ほどの井沢の悩みについては露程も考えていないように見える。

「じゃあ、交代しようか？」

「え？」

「井沢もお風呂入ってきたら？その間、俺がその鍋かき混ぜておくし。お皿の場所教えてくれるなら、よそっとくよ？」

　一瞬、井沢の脳裏に『お風呂にする？それともご飯にする？』という新婚家庭にありがちな新妻の台詞が浮かんでは消えていった。

「うわ〜、俺、終わってるかも…。」

「え？何が？」

　きょとんとして翼が尋ねる。

「いや、独り言…。とりあえず、皿はその棚にあるから…。」

　井沢は、心なしか肩を落としながらキッチンを出て行った。

　

　

　井沢が風呂から上がるのを待って夕食を済ませ、使った食器は二人で洗った。家の手伝いは、あまり進んではしない二人だけれど、学校の調理実習のノリで考えれば、食器洗いも結構楽しかった。

「井沢〜、この間のＪリーグの試合見せて。」

　食後に部屋に戻ってくると、翼は井沢に録画した試合をせがむ。なんとなく家人がいないという開放感からか、翼は井沢のベッドの上にころりと転がって頬杖をつく。

「どこの？」

「ん？ジュビロ対ガンバ。」

　井沢はテレビをつけるとリモコンのボタンを操作して目的の試合を捜す。目ではテレビの画面を追いながら、翼に声を掛けた。

「Ｊリーグの後は、ＤＶＤ観ようぜ。この間、ワールドカップのシュートシーン集めたやつ買ったんだ。」

「へえ。楽しそうだねえ。」

「だろ？」

　そう言って無邪気に笑う翼は、名前の表す通り天使のような笑顔だ。（見たことないけど）自分が口止めした手前、他の奴らに笑いかけていても文句は言えない。でも、今日は翼の笑顔は独り占めだ。そんな事で、こんなに幸せになれちゃう俺って、かなり翼にぞっこん？

　おっと、ちょっと自分の世界に入っちゃったぞ。

　井沢が急いでＤＶＤレコーダーのリモコンの再生ボタンを押すと、画面に鮮やかなグリーンのピッチが現れる。

「あ！」

　すごく嬉しそうな声を上げて、翼がテレビ画面に集中する。ゲームが始まるとみるみるうちに翼の表情から幼さが消える。まるで、テレビから流れるプロ選手の技術全てを吸収しようとしているかのようだ。

このサッカーに対する飽くなき探求心と吸収力が、翼の最大の持ち味なんだろう。

　90分、尋常でない集中力でテレビを見続けた翼は、ゲームセットのホイッスルが鳴ったとたんに、なんだかよく分からない声を上げて伸びをした。

「うにゃー。疲れた〜。」

「そりゃそうだろ、あれだけ真剣に観てりゃ。俺が隣にいることも忘れてただろ？」

　枕とお友達になった翼が井沢を見上げてこういう。

「そんな事ない！ちゃんと分かってた。」

「はいはい。…じゃ、次、ＤＶＤな。」

　井沢はそう言いながら立ち上がってＤＶＤのケースをぱかっと開けた。

「ちょっと待って、井沢。」

「なんだよ？」

「宿題。」

　はあ？金曜日の夜に何言ってんだ？翼。

「そんなもん、日曜日の夜にやればいいだろ？」

　翼は、むくっと起き上がると、腰に手を当てながら人差し指を立てて左右に数回振る。

「駄目だよ、受験生！ちゃんと勉強しなきゃ。」

　…一番聞きたくない台詞が。

「大丈夫。せっかく翼が来てるのに、もったいなくて勉強なんてしてられないよ。」

　翼は、ぶーっと頬を膨らませる。

「じゃあ、俺、帰って宿題やるから。」

　あ、可愛い。…じゃなくて！

「待て！…分かった、やる。やります！だから帰るなんて言うなよ、翼〜。」

「よし。じゃあ宿題しよう。」

　井沢の土下座でもしそうな勢いのお返事に、翼は満面の笑みで応えた。

　

　

　

　翼は、やたらと『受験生』の井沢を心配する。自分のせいで井沢が高校入試に失敗したら困るとは言っていたけれど…。

「あーあ、俺ってそんなに信用ないのかなあ〜。」

　自分の机に向かって、宿題をやっていた井沢が不意に伸びをしながら明らかに誰かに向けた独り言を言った。

　そんな井沢の背中を、翼は小さなテーブルの上で数学のノートを広げたまま眺めている。

「…信用とかそういう問題じゃない。宿題はやらなきゃいけないものだし、井沢が受験生なのも確かなことだし…。俺とお付き合いしてる場合じゃないんじゃないの？」

　そこまで言うか？

「そんな事言ったら、日本全国の中3カップルはみんな受験に失敗することになるだろ？」

「日本全国なんて広い話してる訳じゃ無くて、俺は井沢に受験に失敗して欲しくないの！」

　お前な…自分が受験しないからって、受験生の前で失敗失敗って。あ、俺も言ったか。

「なあ、翼…。」

「何？」

「…俺の事…好き？」

「好きだよ。井沢は？」

「翼の10倍好き。」

　翼が不意に黙り込んだ。

　10倍じゃ足りなかった？100倍でもかまわないんだけど…。

　自分の部屋の沈黙がこんなに居心地が悪いとは。井沢は、翼の方を見るが、翼はじーっと井沢の方を見つめるだけで何も言わない。

「翼？」

　とうとう根負けして、井沢が翼の名前を呼んだ。

「…俺、どれくらい井沢のこと好きかなあ…。」

　名前を呼ばれたことが呼び水になり、翼がぼそりとこう呟く。

「なっ！それ､どういうことだよ、翼？」

　もう、宿題なんて言っている場合じゃない。井沢は、椅子から転げ落ちるように離れると、翼が宿題をやっていたテーブルに躙り寄る。

「だってさ、俺、確かに、井沢とえっちできるくらい好きだけど、それってどれくらい好きってことなんだろうって。」

「いや、好きって気持ちは、測れるモンじゃないし…。」

　しどろもどろに井沢がコメントをするが、どうにもこうにも翼は納得しない。

「だって、井沢が言ったんだろ。俺の10倍好きって。俺の好きがどれくらいかわからなきゃ、10倍も分かんないじゃないか。」

「それは屁理屈って言うんだよ！」

　翼の言葉もちょっと逆ギレ気味で。思わず井沢も声を荒げてしまった。

「もう、夜遅いんだから、そんな大きな声出すことないだろ。」

「翼が変なこと言うからだ！」

　なんか…こんな話をしたい訳じゃなかったのに、止まらなくなってる。

「ちょっと、トイレ行ってくる。」

　先に席を立ったのは井沢だった。

　頭、冷やさなくちゃ。このままじゃ駄目だ。

　直感的にそう思った。