『TWINS』が、能力の運用不能の状態から、B級待機に変更になった頃、ドイツからメールが届いた。

「あれ、若林くんからメールだ。何だろ？」

　それに気づいた岬が、『TWINS』宛てになっているメールを開封する。とりあえず、翼への名指しでないのだから、『TWINS』の自分が開いても問題ないだろうと考えたからだ。

　黙ってその文面を読んでいた岬だったが、途中から、その表情は少々複雑なものになっていった。眉間にちょっぴり皺を寄せて頬杖をつく。

　暫く考え込んでいた岬は、若林からのメールを自分専用のフォルダに移動すると、メーラーを閉じてパソコンの前から離れた。

　

　

　

「…なあ、若島津。あいつ、機嫌悪くねえ？」

　昼食の食器をキッチンに片付けにきた小次郎が、既に皿を洗うためにスタンバっていた若島津にそっと耳打ちした。キッチンにいるのだから、この会話が岬に聞こえるはずはないし、逆に聞こうと思ったらどこに居ても聞かれてしまうのだから、どちらにしても耳打ちする必要はどこにも無かったわけだが、なんとなくそういう行動をしてしまう程に、岬の機嫌の悪さは明らかだった。

「そうですね。今日の昼飯は自信作だったんですけど、口に合わなかったですかねえ〜。」

「そこじゃねえだろ。普通にうまかったぞ。」

　茶化して誤魔化そうとしていたら、素で誉められてしまい、ちょっと調子の狂ってしまった若島津は、思わず綻んで仕舞いそうになる頬を何とか顔面の筋肉を総動員して押さえつけた。

「でも、ま、確かにいつもに比べて口数は少なかった気はしますけど。何かしたんですか？」

　食洗機に納まりよく食器を並べながら若島津が尋ねる。

　何にしても、自分は岬が機嫌悪くなるような事はしていないつもりだ。となれば、小次郎と岬の間に何かがあったことを疑うことは必ずしも間違いではなかった。基本的に、岬は若島津にはむやみやたらに突っかかってこないということは、これまでの生活で分かって来ていたから。

「何もしてね〜よ。大体、あいつ、俺が何にもして無くても絡んでくるんだから、俺には防ぎようねぇだろうが。」

　何もしてないと言う人間は大抵は何かしているのだが、往々にしてその事実に気づいていないことが多い。若島津がみるに、岬の日常的な絡み具合については、翼と仲良くしているやっかみ半分、自分も構って欲しいという気持ち半分という感じだ。けれど、その点についても小次郎は分かっていないと感じる。黙っていた方が面白そう（！）なので特に話はしていないが。

「直接、聴いてみたらどうです？」

「それができねーから、相談してるんだろーが。」

　ほぼ片付けが終了し、水洗いした後の手を殺菌機の中に突っ込んだ小次郎が若島津の方を睨んだ。

「…あれ、相談だったんですか？」

「……もう、おめぇには相談しねえ！」

　そう言って、キッチンを出て行こうとする小次郎を若島津は慌てて止める。

「あー、嘘です。ちょっと声かけてみます！」

　小次郎はじーっと若島津を睨んだまま動こうとしない。

「ホントですってば。」

「………じゃ、頼んだぞ。」

　これだけ言って小次郎はキッチンを出て行った。

　そういえば、午前中に局に出向いてトレーニングを終えてきたから、確か、午後は部屋の掃除をすると言っていたっけと若島津は不意に思い出す。

　『TWINS』の能力運用不能の一件で、それなりに忙しい日々が続いていたし、翼も岬も暫くは家に缶詰の状態だったから、大々的な掃除ができなかったのは事実だった。

「とりあえず、夕飯の手伝いに誘って、ちょっと様子見てみるか。」

　最近、何となくキッチンに顔を出しては、興味津々に食事を作る様子を眺めている事の多い岬だから、きっと手伝いを頼めばやってくるだろう。そこで、雑談交じりにちょっと話を聞いてみることにした若島津だった。

　

　

　

　

　今日の夕食は、ジャーマンポテト。ドイツつながりでブルストも何種類か用意した。パンを最初から作る時間はちょっと無かったから、原材料をしっかり確認した市販のものを使うことにした。

「岬、これ、レンジに入れるから、まずはオーブン皿に並べてくれ。」

　冷凍庫から取り出して、袋のまま岬に差し出す。岬は器用に袋の口を開くと、中からポピーシードが表面にトッピングされたカイザーゼンメルを８つ取り出した。

「…ここまで、ドイツにこだわらなくてもいいのに。」

「まあ、せっかくだし。それに、ここのパンは翼と岬が食べても大丈夫だからな。」

　若島津にそう言われて、岬はオーブン皿にパンを並べ始める。ドイツのパンは結構堅めだが、噛めば噛むほど味が出る。嫌いではないけれど、あごが疲れちゃうんだよね…などと思いながら岬は、自分がセットした皿をオーブンレンジの中段に差し込んだ。

「はい。入れたよ。」

　オーブンレンジのドアを両手で閉めてぴょこんと立ち上がると、岬は若島津を振り仰いだ。とりあえず、まだ手伝いを続ける気はあるらしい。

「じゃ、次。これ、皿の中に敷き詰めてくれよ。」

　スライスされたジャガイモの入ったボウルとグラタン皿を渡されて、岬はそれらをじっと眺めた。一体どんな料理になるんだろう…と想像はしてみたものの、確信は持てない。

「何？」

「時々隙間にタマネギ入れて。最後にチーズかけるから。」

　そう言われて、更に完成図を想像してみる。何となく前に食べたことのあるあれかなあ…って位には想像ができた。

「分かった。」

　グラタン皿に向かって作業を始めた岬に、若島津はさりげなく、ごくごくさりげなく問いかける。

「なあ、どこか調子悪い？」

「……別に…。どこも悪くないけど？」

　ちょっと眉間に皺を寄せつつ、岬は首だけ回して若島津を睨むように見つめた。

「じゃあ、何だよ。」

「何が？」

「体調でなければ、機嫌が悪いだろ。」

　確かに、イライラというか悶々としている自分は認めるけれど、それを他人に指摘されるのはどうにもこうにも面白くない。

「何でも無いよ！」

　そう言いながら岬は乱暴にタマネギをわしづかみにすると、グラタン皿の中に思いっきりばらまく。てんこ盛りのタマネギは、切っているシーンを想像すると、なんだか見ているだけで涙が出そうだ。

　でも、タマネギにもジャガイモにも罪はない。

　そう思い直すと、岬は今度はそーっと右手で山になったタマネギを平らに均した。

　そんな岬の様子を見て、若島津は大きくため息を付く。

「何だよ！」

　大仰なため息が自分に向けられていたのは分かったから、岬はもう一度若島津を睨み付けた。

「…そういうところがイライラしてるって言われるんだろ。そっちは信用してないかもしれないけど、一応、俺達は心配しているわけだ。…多分、翼だって感づいてるぞ。」

　翼の名前が出ると流石に岬の顔色も変わる。

「なんでそんなこと分かるの？！」

「だって、あんたをこれに誘ったとき、妙に諦めが早かっただろ？」

　そう言われて、思い起こしてみる。…早かったと言えば早かったけれど、嫌がる翼を小次郎が無理矢理掃除に連れて行ってしまったと言えないこともない。

「俺達に言いたくないっていうなら仕方ないけど、翼にはちゃんと説明してやれよ。」

「それができないから、悩んでるんだろ！」

　と、思わず言ってしまったところで、岬ははっと我に返り、酷くバツの悪そうな顔をする。もっとも、若島津の方は、それで岬のイライラ（本人に言わせれば悩みだそうだが）に翼が関わっていることが分かったのだけれど。

「…話してみたらたいしたことなかったってこともあるんだし、チラッと翼に振ってみるってのも手だぞ？」

「…でも……。」

　岬はそれだけ言うと俯いてしまった。こっそりと表情を窺ってみるが、落ち込んでいる風ではなく、どちらかと言えば、じっくりと考えているようだ。

「…流石の翼くんも…やっぱり怒ると思うんだよね…。」

　ぼそっとこう言った岬の呟きを当然若島津は聞き逃さない。

「なにやらかしたんだ？翼が怒るって…相当だろう？」

　なかなか想像しがたい翼の怒っている姿を頭の片隅に思い浮かべながら、若島津は岬にこう言った。勿論、料理を作る手は緩めずに。

「僕じゃないよ！僕が翼くんを怒らせるようなことするはずないだろ！」

「じゃ、誰なんだよ？」

　と、そこでチンと音がした。先ほど岬が並べていたパンが焼けた合図だ。そのまま入れっぱなしでは焦げてしまうからと若島津がオーブンの蓋を開けると、熱気と共に焼けたパンのよい薫りがキッチンに拡がった。

「よし、まあ上出来だな。」

　満足げにそう言って頷いた若島津は、パンを皿ごと取り出すと、そのまま岬が作っていたグラタン皿をオーブンの中にそっと置いた。

　タイマーをセットして軽くオーブンのドアをポンポンと２回ほど叩くと、若島津は改めて岬に向き直った。

「翼が怒るかどうかは置いといて、それが翼に関係することならちゃんと教えてやれよ。自分のためだって思っても、隠しごとされるのはいい気はしないぞ、翼だって。」

「…うん。分かってる。」

　岬は小さく頷くとぼそりとこう言った。

　

　

　

　

　夕食後、岬は翼に声をかけると、自室のパソコンの前にやってきた。

「何？岬くん。」

　パソコンチェアに座らされた翼は、首を巡らせて自分の後ろに立つ岬を見上げる。けれど、きゅっと真一文字に結んだ岬の唇に、これが少なくとも楽しいことではないのだということを感じ取り、翼はとりあえず黙って目の前のディスプレイを見つめた。

　翼の背中を見つめて小さくため息を付いた後、それでも覚悟を決めたようにうん、と頷くと岬はゆっくりと話を始めた。

「あのね、今日若林くんからメールが来てたんだ。」

「へえ。何だって？若林くん。」

　久しぶりに聞いた異国に暮らす友の名前に、翼の心が弾む。でも、それなら岬だってもっと嬉しそうな顔をしていいはずなのに。

「もしかして、若林くんに何かあったの？」

　若林からのメールと、楽しくはない事柄を伝えようとする岬。その二つを合わせて考えたら、思い当たったのは若林に何かよからぬ事があったのでは、と言うことだった。

　しかし、岬はゆっくりと首を左右に振る。

「大丈夫、何もないよ。若林くんは伝えてくれただけ。」

　そう言いながら、岬は自分のフォルダの中にしまい込んだ若林のメールを指で軽くタッチする。すると、封筒のグラフィックの蓋が開かれて中から折りたたまれた真っ白な便せんが現れた。それがゆっくりと開かれて画面に文字が表示された。

　電子データ化されて遙か彼方ヨーロッパから飛んできたそのメールは、若林の筆跡をフォントにして再構築され表示されている。

　そんな若林の几帳面で力強い文字に更に懐かしさを感じながら、翼はその手紙を読み始めた。