−−大型の台風『ジョセフィン』は現在進路を南南西に取り、時速２０ｋｍの速さでＳブロックからＴブロックに向かっています。該当地域にお住まいの方は、十分に警戒をしてください。−−

　

　さっきから、テレビの上部には、緊急のデータがテロップで流れ続けている。いい加減同じ情報の垂れ流しで飽きてしまった小次郎は、カウチに横になって雑誌を眺めていたし、若島津は夕飯の支度に余念がない。防音設備がかなり充実しているこの家の窓は、外で何かが起こったことが分かる程度にしか外の音を伝えていなかったが、時折、強風で折れてしまった枝がガラスにぶつかって来るから、風はかなり強いのだろう。

「ねえ、ねえ、おにーさん。台風来るかな？」

外に出たくても出られないちょっとした閉塞感の中、えらく期待に充ち満ちた翼の声が小次郎の上に降ってきた。

先ほどから岬と二人、テレビに釘付けである。リアルタイムで動く雲の様子を画面全体に表示してそれをじーっと眺めている。

「まあ、ニュースで来るって言ってるから来るんじゃねえの？」

手にしていた雑誌からは目を離さず、小次郎が言葉を返す。

「だいたい、台風なんて毎年来るんだから、そんなに珍しいもんでもないだろ。」

「珍しいもん。」

ね。と岬に目配せする。

「前の部屋はテレビはあったけど、窓は遠かったし、映像で見ただけじゃ全然実感なかったし。地下だったから空気も震えなかった。だから…凄いよ。」

岬も珍しく興奮気味にこういった。その気になれば、台風なんて作れそうなこの二人がこの自然現象にえらく感動している様子は、意外と言えば意外だったが、そういえば、昔はなんか楽しみだったよなあなどと小次郎は過去の自分を振り返る。

　ギシッとスプリングが音を立て、小次郎がカウチから起き上がる。そのまま、窓に近づくと窓のシャッターを半分だけ開けて、外の様子を眺めてみた。どこから飛んできたのか、プラスチックのケースが転がっている。家の周りの木々も激しく頭を振り、千切れた葉が所構わず散らばっていた。窓に当たる激しい水滴に、一瞬、外の風景が大きく滲み、ふと遠くを見やれば遙か彼方の雲は紫色に輝いていた。雷も発生しているのだろう。

「俺にも見せて！」

「あ、僕も。」

翼に続いて岬も小次郎がいる窓の方に駆け寄ってくる。小次郎は、少し立ち位置をずらすと二人が外を見やすいように窓のシャッターを全開にした。

　少しでも遠くを少しでもたくさん見ようとするから自然とつま先立ちになる。カラカラと甲高い音を立てて、プラスチック製の植木鉢が転がってこようものなら、二人は歓声を上げてその行方を眺めていた。

　すると、不意にドスの利いた低音が三人の背後から迫ってきた。

「夕飯…食う気のある奴は手伝え…。」

振り向くと（いや、振り向かなくても分かるけど）そこには腰に手を当てて仁王立ちをしている若島津の姿。いつもは穏やかな若島津も基本、空腹が絡むと機嫌が悪くなる。おなかが減っているところ夕食を作っているにもかかわらず、他は手伝いにも来ないとなれば、そりゃイライラも増すだろう。

「わかった、今行く！済まん､若島津！！」

ある意味、長い付き合いで今の状態が若島津怒りレベルマックスに近いことを感じ取った小次郎は、速攻でキッチンに走った。これ以上怒らせたらまずい。にっこり笑顔のまま、包丁でも飛んできそうな勢いだ。

「はーい。」

今更ながらよい子のお返事。翼と岬も急いで、小次郎の後を追った。

ふう、と鼻息だかため息だか分からない息をついた若島津も、シャッターが開いたままの窓とその向こうの風景を一瞬だけ見る。夜半には更に風が強まると言っていた。外周りのものについては大方片付けておいたけれど大丈夫だろうか、などと4人の中では生まれ月で一番年下の若島津が考えている。

（家にいたときはこんな事考えたこともなかったけど。）

環境って人を変えるということばを実感しつつ、若島津もキッチンに向かった。小次郎が居るとはいえあの二人に家事を任せるのは結構チャレンジなのだということがここ数日でよく分かっていたから。

　

　

　

「ごちそうさまでした。」

翼と岬が声を揃えて言う。

　この言葉も、ここに来て覚えた言葉。誰かと一緒に食事をしたことはたくさんあったけれど、一緒に食べ始めて、一緒に食べ終わるなんて知らなかった。『もう終わりですか。』と聞かれて、『はい。』と答えると食器は下げられていた。

「お粗末様でした。」

若島津からの返事もなんだか素敵だ。でも、意味を尋ねてみたら「知らない。」という言葉が返ってきた。

「うちじゃ食事の時には常にこの挨拶だったから、意味なんて分からないよ。日向さんちは？」

岬の残した人参をつまみながら小次郎が答える。

「うちもそうだな。まあ、忙しくてみんなでってわけにはいかなかったから、食い終わったら順番にって感じだったけど。」

「ふーん。」

ほおづえをつきながら岬が相づちを打つ。

「人参くらいちゃんと食えよ、岬。背、伸びないぞ。」

最後の一個をぽいっと空中に投げてお口でナイスキャッチ。汚れた指を舐めながら岬にちくりと言ってやる。

「ちゃんと３かけ食べました！それに、人参の主な栄養はβ−カロテンだから直接身長には関係ないよ！」

「岬くんがんばってるもんね。」

助け船のつもりの翼のコメントも岬にとってはちょっとプレッシャーだったりする。それでも、逃げられなくて嫌々食べた一口は、以前食べた人参とは全く違ってほんのり甘みもあったから、ただいま練習中なのだ。

「ま、毎日出してやるからがんばれよ。」

にやっと笑いながら若島津も岬をいじる。そう言いながら皿を集めている若島津を見て、翼も真似をして近くの皿を重ね始めた。

ぱたぱたっと軽やかな足音を立てて、翼がキッチンに皿を運んでいく。食洗機のふたを開けてガチャガチャと派手な音を立てているので、中に入れることにもチャレンジしているのだろう。

「うわ、ちょっと待て、翼！」

若島津は、テーブルの上にあった食器を手早く纏めると慌ててキッチンに走っていく。手伝われるほどに手間のかかるお手伝いなのだが、何をするにも楽しそうな翼の表情を見ていると面と向かってやめろとは言えない。せめて、被害は最小限度に。そして願わくば、実のある手伝いができるようになって欲しいと切に思う一般人二人だった。