TWINS その１８（吹雪を呼ぶ風雲児　編）　２　

「それで、この円盤の下の部分から、高圧力の空気を出すことによって、水と本体の間に空気の層が出来るから…。」

　松山が命名した『すいすいあるくクン』の機能や構造について熱く語っている間、その内容を理解しているのかどうかはわからないが、翼と岬はひどく熱心にその話に耳を傾けていた。時折、質問をすることもあったから、それなりに理解をしているのだろう。

　そんな妙に楽しそうな三人の様子を、少し離れた位置から、うんざりした表情を伴って見つめている小次郎と、その小次郎を横目に含み笑いをしている若島津というのは、『TWINS』がこの開発班に呼び出される度に目にする光景だった。

「それで、二人にやって欲しいことなんだけど…。」

「うん。」

　待ってましたとばかりに翼がズイッと一歩前に出る。松山の話を聞いているのは嫌いじゃないけれど、どうしてＤ級待機を返上してまでここにやってくるかと言えば、やっぱり松山が作り出すモノが、きちんとモノとして働く姿を見るのが楽しみだからなのだ。

「これ、基本的には靴の裏に装着して使うんだ。とりあえず、５０ｋｇのおもりでは実験してあるんだけど、人型ではまだやってみてなくってさ。」

「あ、じゃあ俺が先にやる！」

　右手を真っ直ぐに伸ばして、立候補の意志も明らかに、翼が立ち上がった。

「…大体、おめーだって人型なんだから、自分が実験台になりゃいいだろうが！」

　小次郎の横やりが入るが、翼のテンションは既に押さえられるはずもなく、嬉々としながら松山から受け取った『すいすいあるくクン』をスニーカーの裏に装着している。

「うるせーな！安心しろ、人型は人型でも、おめーじゃ絶対実験なんてしねーから！」

　翼の靴裏を確認しながらも、やはり言い返さずにはいられない松山から反撃が来る。

「誰がするか！」

　しかし、そんな喧噪も翼には完全にただのＢＧＭでしかなく、軽やかに水面への階段を駆け上がると、松山のゴーサインを待っている状態だ。岬も翼の側に寄り添って、松山の方を見つめている。とりあえず、一番手は翼に譲ったけれど、『その次は自分』とやる気は満々だ。

「ちょっと待ってろ、翼。…えっと、カメラのスイッチは…。」

　松山が奥に戻ってリモコンを手にして戻ってきた。空に向かってピッとボタンを押すと翼を認識したカメラが、ククッと小さな音を立ててそちらを不思議そうな表情で見ている翼にフォーカスを合わせた。

「よし、いいぞ！」

　その松山の言葉に、翼はぴょんと勢いよく水面に両足を下ろした。一瞬、座っていた椅子から腰を上げかけた小次郎だったが、翼がそのまま水飛沫を上げることなく水面すれすれの処に静止したのを確認すると、また、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「…へぇ。とりあえずは、沈みませんねえ…。」

　呑気な感想を口にする若島津をキッと睨み付けるが、当然そんな小次郎の様子にも若島津は動じる様子はなかった。傍観を決め込んだ若島津はまるっきりどこ吹く風という表情だ。

「すごーい。水の上だ。」

　自分の足下を眺めながら、翼がこう言う。しかし、立っているだけでは「すいすい」と命名するにはちとインパクトが弱い。

「…でもさ、これ、どうやって動けばいいの？」

　水上に立つことはできたものの、足を前後に動かしても全く進むことのできない状態に、翼は松山にこう尋ねた。待ってましたとばかりに、松山が更なる説明を始める。

「水面に対して垂直方向に出されている空気は水との間に空気の層を作るためのモノなんだけど、水平方向に向かっても空気が出ているんだ。だから、進行方向の反対側を水面に向けることで、進むことができる。」

「……んー、よく分かんない〜。どういうこと？？」

　ちょっと眉間に皺を寄せて首を傾げた翼に、岬が助け船を出す。

「前に進みたい時にはね、かかとを下げればいいんだよ。で、左に行きたいときには、足の右側を水面に向ける。…ってそういうことでしょ？」

　最後は松山に窺う様に岬がそう言うと、松山はうんうんと大きく首を縦に振った。

「よし。じゃあやってみる！」

　翼の元気の良い返事。試しに右足の踵をちょっとだけ下げてみた。すると、翼がくるりと音も立てずに水上を反時計回りに半回転をする。

「すごーい。翼くん！僕もやらせて！」

　岬のちょっとばかり上擦った声は、気分が高揚している証拠だ。心底、この『イベント』を楽しんでいるのだということが声音から見て取れた。

　そう。きっと『TWINS』にとっては、この松山からの数々のお呼び出しは『イベント』の様なモノなのだ。だから、二つ返事で引き受けて、その日をとても楽しみにするのだろう。それを確信してしまったら、いちいち心配するのがバカらしくなってきた。

　一応、松山の作ったメカも『TWINS』に怪我をさせるような代物でもなさそうだし、小次郎は徐に立ち上がるとくるりと踵を返した。

「日向さん？」

「３０分で戻る。それまであいつら待たせとけ。」

　見上げた時に盗み見た小次郎の表情は、まあ、松山とやり合っているときと違って結構穏やかに見えたから、若島津は、『はい』とだけ返事をして、それ以上は突っ込むのは止めた。そうして、再び翼と岬の方に目を向ければ、松山から二つ目の『すいすいあるくクン』を受け取った岬が、翼に手を取ってもらいながら、おそるおそる水面に向けて足を伸ばしているところだった。

「お〜い、岬。落ちても着替えはないからな。」

　若島津がおもしろ半分に声をかければ、べーっと舌を出しながら岬も反撃だ。

「落ちるはずないだろ！いざとなったらPSIでちゃんと自分の躯を捕まえるよ。」

　それもそうだと思いながら、若島津は軽く腕組みをして椅子に深く腰掛けた。

　そして、松山が『TWINS』を自分の発明の実用化実験に付き合わせるのもそれが理由の一つだということに気づいた。確かに、万が一の事があったときに、この二人ならほぼ確実に自分たちの身を守ることができる。でもきっと、それは、彼らの力を利用するという意味ではなくて、彼らを信頼して任せているのだろう。

「ちょっと待って、岬。岬の動きも追いかけるように覚えさせるから。」

　松山がそう言いながらリモコンのスイッチを押すと、先ほどの翼と同様にモニター用のカメラが岬を捉える。

　翼に捕まりながら、一応動かないようしていた岬が、首だけをくるりと松山の方に巡らせた。

「もういい？」

「ああ。もう大丈夫。」

　その言葉を聞くと、岬もゆっくりとつま先を上げて前進を始める。

「すごーい。ちゃんと進む。」

　ある意味失礼な言葉ではあるが、岬の正直な感想で、もっと言えば、今までの松山の発明品がどういう結末を辿ったのかということも何となく予想ができた。

　

　元々、身体能力はずば抜けて高い二人だから、それほど時間をかけることなくそれなりに水面を自由に動けるようになってきた。一見するとアイススケートのようだ。

「サンキュー、そろそろいいぞ。データは取れた。」

　松山は、そう翼と岬に伝える。

「えー。もう？」

「もうちょっといいだろ？」

　完全に遊びモードに入っている２人だから、『いいぞ』と言われても、そう簡単には引き下がれない。重要な任務でさえ遊び感覚にしてしまう『TWINS』だけれども、本当の娯楽に興じる機会は案外少ない。任務でもなく、検査でもなく、楽しめるこの状況はなかなか手離しづらいものだった。

「あんまり長時間の使用は想定してないから、バッテリーが限界近いと思うんだ。そろそろ、終わりにしよう。今回のデータを元に改良したら、またテストを頼むからさ。」

　製作者にこう言われては引き下がるしかない。『次も絶対だよ。』と念押しをしながらまず翼が手すりを掴んで足の裏から『すいすいあるくクン』をペリッとはがして無事、地面に着地した。続いて岬も同様に足から機器を外し、今回の実験は終了したのだった。

「あれ？おにーさんは？」

　途中、部屋を出て行ったのは知っていたけれど、それも随分前だったから、未だに戻ってこないのはやっぱり気になって。多分、その理由は知っているであろう若島津に小次郎の動向を聞いてみた翼であった。

「30分で戻るって言ってたから、もう少し待ってみるか。」

「なんだろ？」

　若島津だって小次郎が出て行った理由は聞いていないからそれ以上は言いようもなかった。できることと言えば、翼と岬がここで落ち着けるように椅子を準備するくらいだ。

「ありがとう。」

　そう言って、2人は若島津が準備してくれた椅子にちょこんと座った。

　そこにデータの確認を終えた松山もやってくる。

「なんでもないか？2人とも。」

「うん！」

「大丈夫だよ？変な事聞くね。」

　近くにあった丸椅子を引っ張ってきて、跨ぐようにして腰を下ろした松山は、腕組みをするとフンと鼻息も荒くこう応える。

「ここで2人に何かあったら、日向がうるさいからな。改良版も試してもらわなきゃいけないし…。」

「俺、やるから！」

「僕も！絶対声かけてね。」

　期待に満ち満ちた二対の瞳に見つめられ、松山はなんだか満足そうだ。

　そんな盛り上がりの中、不意に入り口のドアが開くと、何かを抱えた小次郎が開発室の中に入ってきた。

「あ、おかえり〜。」

「どこに行ってたのさ？」

「若島津、そこちょっと空けろ。」

　岬の質問には応えることなく、小次郎は、若島津が立ち上がることで空いたテーブルの端に持っていた荷物を置いた。その中身が何であるか何となく分かって来た若島津は、そのまま、小次郎の動きを目で追った。

「皿…と、箸。」

　小次郎から白い皿と割り箸を受け取ると、若島津は、皿は手元に残して割り箸だけ他のメンバーの前に配った。これらのグッズが配られたということは、当然その後小次郎が持ってきた荷物の中から出てくるモノは、確実に食べ物だ。

　期待に胸を膨らませ、興味津々という表情で小次郎の一挙手一投足を見つめていた翼の目の前に差し出されたのは、つやつやとした蜜の上に黒ゴマのふられた大学イモだった。

「ありがとう！」

　翼は両手で皿を受け取ると、まじまじと目の前の大学イモを見つめる。甘い香りが漂ってきて、なんだかそれだけで幸せ気分だ。

「…いつの間にこんなモノ作ったの？」

　岬の問いかけ。

「今さっき。やることなくて退屈だったから。」

「よく、材料がありましたね。」

　若島津も、鍋の中を覗き込みながらこんな事を尋ねた。

　『TWINS』は結構、食事には五月蠅い。本人達の口の問題ではなく、体質の問題だ。普通の人間なら問題ない量の農薬にも反応してしまう。そんなわけだから、食材も当然その辺に有るもの何でもOK!というわけにはいかない状態なのだ。

「ああ。たまたまストックされてたんだ。…ほら、松山。」

　若島津と会話をしながら盛りつけた大学イモをずいっと松山の目の前に突きつける。あんまりぞんざいな態度だったから、いつものように、文句の一つも言ってやろうかと思ったけれど、受け取ったその皿の上には、つやつやでほかほかの大学イモが乗っていたので、つい、その文句も生唾と一緒に飲み込んでしまった。

　ここで、口論を始めたところで、はっきり言って何の得にもならない。

　松山にもそれは分かっていた。

　全員に行き渡ったところで、小次郎と若島津が腰を下ろす。それを合図に、翼がパンと手を合わせてくるりと皆の顔を見回した。

「いただきます！」

　皆、一斉に自分の皿の上の大学イモに箸を伸ばした。

「美味しいもの食べられたし、『すいすいあるくクン』も面白かったし、きょうはいい日だねえ。」

　そんな翼のコメントに皆から笑みがこぼれる。

「松山くん。また実験に呼んでね。」

　そんな岬の言葉を小次郎は慌てて訂正する。

「バカ言うな！これ以上面倒かけられたらたまんねーよ。」

「面倒なんてかけてないだろ！小次郎は勝手についてきてるだけじゃない！」

「お前らだけじゃ、何でもほいほいしちまいそうだから、見に来てやってんだろうが！」

　

　……あ〜、また始まった。

　

　岬と小次郎の不毛な言い争いに、苦笑半分、早々に見て見ぬ振りを決め込んだ若島津だった。　

　

　

　

END