TWINS その１８（吹雪を呼ぶ風雲児　編）　

　本日はD級待機ながら『TWINS』が局に出頭したのには訳があった。

　開発班たっての願いで、新開発機器の実用化実験に付き合うことになったからである。もっとも、小次郎に言わせれば、『付き合うこと』ではなく『付き合う羽目』だそうだが。

　本来、依頼されていたのは『TWINS』の二人だけだったが、当然、＋２もそれに同道している。万が一にでも、こんな事で『TWINS』に怪我なんてされた日にはたまらない。計画そのものがあまりに見るに堪えないモノであれば、その段階で反対をするつもりではいた。

　基本的には、開発班のやることは信じているけれど、何せ今回は極々マニアックな一人の開発班所属の人物からの依頼で、本来なら付き合う必要は全くない。でも、妙に彼の作品を気に入ってしまっている二人だから、声をかけられると、二つ返事で依頼を受けてしまう。

　大体、あいつ、いつも二人の時を狙って頼みに来るってのが、そもそもずるいんだよ。

　小次郎が心の中で悪態をつく。本人を見れば、心の中では収まらず、その悪態が口をつく。犬猿の仲と囁かれる二人の関係は、この国家安全対策局アジア支部の中でも、かなり上位にランクされる有名さだった。

　

　

　

　

　開発班は、国家安全対策局の地下２階フロアにある。エレベーターを降りれば、すぐに開発班の受付だ。

「こんにちは！」

　エレベーターのドアが開くと同時にぴょんと飛び降りた翼が、そのまま受付に駆け寄ると、受付のお姉さんに元気に挨拶をする。

「こんにちは。『TWINS』のお二人…と＋２の二人ですね。お待ちしていました。第３開発室へお願いします。」

　『TWINS』と＋２の間に一瞬の沈黙があったのは、データ上のアポが『TWINS』だけになっていたから。ただ、今まで、『TWINS』だけが呼ばれていても、＋２の少なくともどちらかが付き添っていたのは周知の事実だったので、受付嬢も中に確認することなく、４人を通したのだ。

「今度は、何なんだよ？」

　小次郎が受付のカウンターに肩肘をついて、受付に尋ねる。もともときつめの顔に、ちょっと不機嫌さが乗っかっているから当社比１．５倍くらいの強面になっている。しかし、そんな小次郎にも全く臆することなく、受付嬢はにっこりと笑顔でこう応えた。

「内容については、こちらでは伺っていません。文句は直接お願いしますね。」

「ちっ！」

　そもそも、『文句』という言葉が出てくる段階で、二人の険悪さがかなり一般に知られているであろうことが見て取れる。勿論、ここで何かを教えてくれるなんて思っていなかったけれど、正面切ってこう言われると、無性に腹が立つ。でも、そんな怒りも、何故か、受付嬢ではなく『TWINS』を呼び出した張本人に向くのだから、人間は相当都合良くできている。

「日向さん、行きますよ。」

　そんな小次郎を置いて、３人は第３開発室へ向かい始める。

「そんなに気に入らないなら、ついてこなきゃいいのに。もともと、呼ばれてるのは僕たちだけなんだからね。」

　岬の一言にカチンと来て、後で考えればやめときゃよかったと思うのに、やっぱり言い返してしまう。

「気に入るとか気に入らないとかの問題じゃねえよ！こんなことで、お前らが怪我でもしたら後々面倒だからついて来てやってんだろ！？」

　足早に前の３人に追いつくと、身長差を武器に上から岬を見下してやるが、当然、そんなことに相手が怯むはずもなく、逆に身長差を逆手に取り、当社比2.3倍位で小次郎を睨み上げた。

「だから！だれもついてきて欲しいなんて頼んでません。そっちが勝手について来てるんだろ！」

　こんな二人を見るにつけ、なんだかバックに見えるはずのない龍やら虎やらが見える気がする若島津であった。

　一方で、そんなものが本当にいれば絶対に見えているはずの翼は、この空気感を全く読んでいないかのように、全開の笑顔で岬に話しかける。

「楽しみだねえ。今度はなに作ったんだろう。」

「何だろう。今度は試す前に壊れないといいねえ。」

　そして、天使の微笑みを携えて翼にこう応える岬の方も、一瞬前までの小次郎との睨み合いを微塵も感じさせない。

　

　そんなこんなで４人は第３開発室の前にたどり着いた。

　

　

　

「うわ〜っ。」

　部屋に入って一番に感嘆の声を上げたのはやっぱり翼だった。

「すご〜い。」

　続けて岬もその光景に感想を述べる。

　第３研究室はさほど広くない部屋で有るが、その部屋の8割近くの床面積が大量の水に占められていた。二人が声を上げたのは当然ながら水が《あった》事ではなく、むしろ、水しか《なかった》事だ。その部屋の中には、所謂、水槽が存在せず、まるで、水槽の中の水だけをその形のままそこに置いたような状況が展開されていた。

「翼、岬。悪いな。」

　二人(正確には四人だが)が来たことに気づいて奥の方から何やら手のひらサイズの円形の物体を携えて出てきた人物。

「こんにちは、松山くん。今回は何作ったの？もしかしてこれ？」

　翼が目の前の水の塊を指差す姿に、重々しく首を左右に振ると、 国家安全対策局特別事犯対策部開発班研究員　松山 光は、自信満々にその手の中の物を水戸黄門の印籠の如く翼と岬の目の前に突き出した。

「名付けて、『すいすいあるくクン』。これで水の上の歩行が可能になるんだ！…あ、因みに、『すいすい』と水の『すい』もかけてあるんだけどな。」

　と、そこまで辛うじて黙っていた小次郎が、我慢し切れずにツッコミを入れはじめた。

「馬鹿かおめーは。大体、そんなもんなくたって、こいつらは水の上だって移動可能だろうが！くだらねー名前考える前に、それくらい気がつけ！」

　思いっきり『バカ』呼ばわりにされた松山も、負けずに小次郎に反撃する。

「馬鹿はお前だろ！俺だってな、『TWINS』が水上移動可能なことくらい百も承知だ！だから今回実用化実験に付き合ってもらうことにしたんだよ！大体、俺は翼と岬に依頼してるのに、何で毎回毎回てめーがのこのこ付いてくんだよ！」

　端から聞いていればごもっともな意見であるが、何せ局内公認の『犬猿の仲』である。相手が反論すればするほどお互いテンションはうなぎ登りだ。

「おめーが、変なメカ作って、こいつらに怪我させたらかなわねーからだろ！！」

「あ〜、も〜うるさいうるさい！二人ともいい加減にしてよ！」

　小次郎と松山、二人の叫び合いになると、大抵、その二人分の声に負けない迫力で岬が止めに入る。本当の所、単にあまりの騒がしさに耐えられなくなった岬が二人を一喝するだけであって、止めに入っているわけではないのだが、結果的に、一時的とはいえ二人の争いは中断するので、止めに入ったと言ってもいいだろう。

　同じように繰り返されるそんな様子を、日和見的に眺めていた若島津と翼は、一連の騒ぎが収まると、顔を見合わせた後軽く肩を竦めた。