TWINS その１７（Lost Paradise　編）　

　その日、国家安全対策局アジア支部特殊任務班には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

　任務中のエージェントを除く全てのエージェントが一堂に会し、ある人物の到着を待ち続けている。

　その名はカルロス・サンターナ。

　彼は、国家安全対策局の南米支部から出向の形でこのアジア支部にやってくる。あちらでは、既にそれなりに功績も挙げているようだが、その任務についてはかなり乱暴だという情報も入ってきていた。

　その人物が、南米支部からやってくるということ、加えて、三杉がコンビを組む事になったこと、諸々の理由から岬の不機嫌さは今朝からほぼＭＡＸの状態だ。唯一の救いは、サンターナの後見とも言われているロベルト・本郷がここに現れないということであろう。

　若林が欧州支部に出向するときには、見上班長が付き添って行ったのは知っていたから、もし、ロベルト・本郷がこのアジア支部に姿を現したとしたら、黙っていられる自信は何処にもなかった。

「岬くん？すごく怖い顔してるよ。」

　岬の機嫌が悪いのは重々承知だが、それでもこんな声をかけてしまう翼は、本質的な部分で、岬がこうなっている原因が自分であることは分かっていないのだろう。

「ロベルトが後見してる奴なんて、ろくな奴じゃないんだよ！それなのに、三杉くんが組まなきゃいけないなんて…見上班長は何考えてるのさ！」

　吐き捨てるようにこう言う岬を、＋２は、つかず離れずという風な距離を置いて見つめている。

　はっきり言って、今までに見たことのないくらいいらついて、不機嫌なオーラを周囲にまき散らしている岬である。何か言おうものなら、いや、何も言わなくても目にとまっただけで因縁をつけられそうな勢いだ。

　詳しい事情は知らないが、岬は、ロベルト・本郷のことを酷く嫌っている。以前、欧州からの帰り、翼がロベルトの話を持ち出したとき、眉間に２本も３本も皺を寄せて、あからさまに嫌悪感を漂わせていたのを覚えている。

「ロベルト・本郷ってエージェント時代はかなり優秀だったようですけど…岬にあれだけ嫌われるって何やったんでしょうね？」

　岬には聞こえないように、小声で小次郎に問いかける。

「しらねーよ。翼がらみなのは間違いねーけどな。…ところで、そのサンターナって奴はいつ来るんだよ。」

「そろそろじゃないですか？」

　そう言いながら若島津はくいっと顎を前に軽く振った。小次郎がその方向を見てみれば、見上班長と片桐局長の姿が見える。偉いメンバーが出てきたなら、確かに『そろそろ』真打ちも登場と相成るだろう。

　

　ざわついていた会場が少しずつ静かになっていく。その静寂の中心には、黒髪の青年の姿があった。

「…あいつが、カルロス・サンターナ…。」

　小次郎がポツリと言う。

　その場のメンバーの視線を一気に集めたその青年は、その視線に全く動じることなく、ぐるりと会場内を見回した。

「痛っ！」

　翼と岬がほぼ同時に額に手を当てて俯いた。慌てて、小次郎と若島津が二人に近づく。

「どうした？翼、岬。」

　周囲が何となくざわつき始めたのは、この状況が『TWINS』だけに起こったのではない事を意味していた。辺りを見回せば、何人かのエージェントが翼や岬と同様に頭を押さえ、酷い者は床に座り込んでいる。

「何だ？一体…。」

　その状況に思わずこう呟いた小次郎の背後から、マイク越しに見上班長の声が聞こえてきた。

『それでは、南米支部からこのアジア支部にやってきたカルロス・サンターナくんを紹介しよう。彼は、１年の期限付きでこのアジア支部に出向することになった。』

　紹介されたサンターナは、申し訳程度に軽く頭を下げると、その後はまた真っ直ぐ前を見つめ直した。けれど、今度は気持ち上を向いているようだったから、彼の位置からは誰とも視線は合わなかっただろう。

『では、一言。』

　そう言って、三上がサンターナにマイクを差し出すと、サンターナはそれを受け取った。キビキビとした動作で軽く一歩前に出ると、本当に一言『ヨロシク。』とだけ言って元いた位置に戻った。

『今回、サンターナくんがアジア支部にいる間、三杉淳とコンビを組んで任務にあたる予定であることも重ねて報告しておく。以上だ。』

　最低限必要な事を伝えると、片桐を先頭に、前のメンバーは部屋を出て行った。ドアが閉まると同時に、部屋の中がざわめき始める。サンターナの印象やその能力、噂話に至るまで自分の知っていること、思っていることを口々に話し始めたからだ。でも、周囲からやってくる雰囲気はあまり肯定的な感じではない。

　さっきの額の辺りに走った痛みも手伝って、なんとなく下を向いていた翼と岬は、不意に肩を叩かれ、慌ててその顔を上げた。

「やあ。」

「「三杉くん！」」

　そこには、いつもと同じ、上品な笑顔をその顔に浮かべながら、三杉が立っていた。

「三杉。お前、あいつの所に行かなくていいのか、一応パートナーなんだろ？」

「一応…ではなくて、正式に彼と僕はコンビを組むことになっているよ。１年間の期限付きだけどね。」

　笑顔は崩さずに、小次郎の言葉をかるーく訂正するともう一度翼と岬の方を向き直った。

「大丈夫だった？君たちでも、痛みは感じた？」

　その三杉の質問に、翼は首を傾げ、岬は眉を顰める。

「何か知ってるの？」

　岬が三杉に質問を返す。その三杉の返答は＋２にとっても興味・関心のあるものだった。『君たちでも』と三杉が言った通り、周りにいたエージェントの中には、痛みを感じていた者も少なくなかった。ただ、三杉の言葉からは、痛みは個人差があり、PSIの能力が強い者ほどその影響は少ないということが想像できた。

「うーん、知っているというか、さっき知ったというか…。」

「もったいぶってねーで、さっさと教えろ。」

　なかなか話し出さない三杉に業を煮やした小次郎が少々低い声でこう言う。今更ちょっと小次郎にすごまれた位では動じない三杉ではあるけれど、小次郎がすごんでいるその理由が、『TWINS』の事を心配しているからだということは分かっていたから、小さく頷くとこう言った。

「場所を変えていいかな。ここはちょっと騒がしすぎる。」

　そう言うが早いか、身を翻してついてこいと言わんばかりに歩みを進める。それに誘われるように翼が歩き出すと、当然それに岬が付いていく。

「…だったら最初からそうしろよな。」

　ぼそっと呟いた小次郎の言葉を三杉は当然ながら聞き逃さない。

「嫌なら、無理には誘わないよ、日向。」

　来ないことはないと分かっているから、こんな風にからかってしまう。今でこそ三杉にとって小次郎は先輩エージェントだけれど、やはり、医療班時代の上下関係が時折思い出されてしまう。

「…行かないとは言ってね〜だろうが！」

　ぶすっ面をして、仕方なさそうに付いていく小次郎の半歩ほど後ろを、堪えきれない笑いを漏らしながら若島津が付いていく。

「笑ってんな！」

「…笑ってません。」

　無理矢理笑いを堪えて口角を震わせながら若島津が応える。そんなことをしている間に、三杉と『TWINS』の二人は人混みをかき分けて視界から消えようとしている。

「おっと…。」

　＋２は急いで三人の後を追った。

　

　

　

　三杉とサンターナが初めて顔を合わせたのは、エージェント全体に彼の紹介をするほんの３０分前だった。

　

　見上班長が間に入り、サンターナに三杉が紹介される。

「三杉淳だ。エージェント試験に受かってから数ヶ月だが、それ以前には医療班の班長として働いていた。ここのことは彼に聞くといい。」

「よろしく。」

　三杉は短く挨拶をすると、右手をサンターナの前に差し出した。

「俺が、能力者なのは知っているか？」

　サンターナの思っていたより高めの張りのある声が三杉の耳に届く。

「いや、今聞いた。けれど、君が能力者でもそうでなくても関係無いよ。僕らはこれからコンビを組んで任務を行っていくんだから。そのパートナーと握手もできないなんておかしいだろ？…あ、ちなみに僕は能力者ではないから。」

　その返事に、サンターナは目の前の三杉の手をゆっくりと握り返した。

「では、座ってくれ。」

　見上の言葉を合図に、二人はテーブルを挟んでそれぞれのソファーに腰掛けた。

「この後、待機中のエージェントには君を紹介することになるが、何か伝えておきたいことはあるかね。」

「…特に何も。」

　サンターナは言葉少なにこう応えた。そんなサンターナに三杉が続けて質問をする。

「では、コンビを組む者として、僕が知っていた方がいいことはあるかい？」

「それも特には無い。」

　表情を殆ど変えずにサンターナが言う。

「こちらには俺の基本データは届いているのだろう？それを見てくれ。」

　そう言われて、見上はタブレットを三杉に手渡した。それには、サンターナの基本データの入ったファイルが保存されているのが見て取れた。その存在を確認しつつも、敢えてそのファイルを開くことなく三杉がサンターナに語りかけた。

「僕は、できればデータではなく君の口から聞いておきたいのだけれど？」

　ぴくりとサンターナの眉がつり上がる。

「データを疑うわけではないんだよ。ただ、何というか、僕にとって文字は情報が少なすぎる。そのことを語る人物の表情や声音、仕草などを見て、その情報の意味を総合的に判断していきたいんだ。」

「…なるほど、医療班のトップにいたというのは…伊達ではなさそうだ。」

　そう言いながら、サンターナは胸の前で腕を組むと、どっかりとソファーに深く腰掛け、背もたれに自分の躯を預けた。

「ありがとう。」

　三杉も両肘を膝の上に乗せ、両の手を組んだ。三杉の観察は既に始まっている。しかし、そんな三杉の視線に怯むことなく、サンターナが軽く口の端を持ち上げた。

「いいだろう。でも、一度しか言わない。それでいいな。」

「もちろん。それでかまわない。」

　そして、そんな二人の様子を見上が見守る中、サンターナの自己紹介は始まった。