TWINS その１１（エージェントの条件編）　９

　三杉を円の中心にして、その半円の円周部分に『TWINS』４人がほぼ等間隔に着席した。誰も真正面には座っていないが、お互いの顔を見ることはできる、そんな位置関係だ。

　勿論、一番緊張しているのは三杉だろうけれど、表面上は酷く落ち着いて見える。かえって、翼の方が何となくそわそわとして落ち着かない様子だ。

「三杉くんが一番聞きたい事は多分これじゃないと思うんだけど、一応、それぞれの項目についての話は僕からするね。」

　岬が、タブレットで三杉の審査のチェック項目を確認しながら話を始めた。

「作戦計画の段階は、Ａ評価。一番最初の計画もかなり評価できたけれど、その後の指摘を受けて的確に修正できたこともプラスポイントだったよ。」

「…ありがとうございます。」

　三杉はそう言って軽く頭を下げる。よそよそしいように感じる三杉の態度も、今回の付き合いで分かってきた。これは、彼なりのけじめなのだと。審査をする者とされる者。この線引きを、三杉自身がしっかりとしようとしている意志の表れなのだ。

「そして、当日。スクランブル前までの評価もＡ。連絡が時間通りでできていたこと。警護対象者から目を離さずに行動できたことなんかを特に評価しました。」

　若島津は、その岬の言葉に頷くような仕草を見せる。モニタリングしている限りでは、三杉の動きには殆ど無駄はなかったし、状況の報告についても端的且つ的確だった。

「で、スクランブル後の評価がＤ。細かく分けると、前半はプラス評価もいくつかあるけれど、柔軟さの面でＢ評価。後は命令系統の面でＤ評価。で、後処理についても、問題なしのＡ評価。…じゃ、後は…翼くん…よろしく。」

　ここまで話して、岬はその後の説明を翼に委ねた。

　当然、三杉の視線は翼へと向けられる。そして、他の３人も少しばかり心配そうな表情で翼の方を見た。

　周囲の目が全て集まっているのはしっかり分かっていたから、翼は、まずゆっくりと深呼吸をした。

　うまく言えないのは当たり前なんだから、せめて丁寧に言葉を紡ごうとまず思う。一度音声にしてしまったら、もう取り返しはつかない。言わなくてはいけないことについて、頭の中で言葉を選んでからゆっくりと口を開いた。

「えっ…と。おにーさんと三杉くんがそれぞれで犯人を捕まえるためにしていたことは、…んっとＡ評価だった。でも、俺のところに来て三杉くんがしたことは…あれは、絶対にしちゃいけない事なんだよ。」

　三杉には翼があの現場で自分がしたどの行動について話をしているのかがよく分からない。無我夢中で事に当たっていたから。

　どの場面かピンときていないであろう事は、その表情から分かったから、そこは現場にいた小次郎が補足説明をする。

「お前、俺が止めたの聞こえてたか？翼が戦っていたとき、下がるように声をかけたのに、そのまま突っ込んでっただろ？翼が言ってるのはあれのことだ。」

　小次郎にそう言われて、三杉はその瞬間を思い出す。あの時は、敵の動きを観察していたらあるパターンが出てきて、次にジャンプして現れる場所がほぼ確信できた。だから、迷わず身を躍らせた。それが、『TWINS』が犯人を確保するために必要だと思ったから。

「俺、おにーさんに、えっ…と、『セットクリョク』がないって言われたんだけど…エージェントの任務って、怪我はしない方がいいんだけど、怪我をしちゃうこともあるのは仕方ないと思うんだ。でも、わざと怪我するようなことをしたら駄目なんだと思う。」

「翼くん…。」

　真剣な表情で訴えるように三杉に語りかける翼に、三杉は思わずその名を呼ぶ。

「怪我すると、痛いよ。それに、三杉くんの事心配する人たちのここも痛くなるんだよ。三杉くんのお父さんもお母さんも…勿論、俺たちだって。」

　翼はそう言って、キュッと握りしめた拳を自分の胸に押しつけた。実の所、翼自身が経験しているのは、自分の事を心配している岬の感情を感じ取ったときに自身が受けたダメージだ。だから、心配する人の心の痛みが本当に分かっているのかと言われると、厳密に言えばちょっと違うのかもしれない。けれど、あんな痛みを自分の好きな誰かに与えることを三杉がよしとするわけがない。そんな確信も翼の中にはあった。

「だから…自分でわざと怪我するようなことをしちゃう三杉くんには…俺、合格点はあげられない。…ごめんなさい。」

　翼はそう言うと深々と頭を下げた。

　エージェントになりたいという三杉の気持ちも岬から聞いてよく分かっていたし、翼自身、三杉がエージェントとして局に居てくれることを心から望んでいたから、本当ならば中間審査は気持ちよく合格って言いたかった。でも、その一方で、一緒に任務を行ったことで分かった三杉の行動パターンとそれに対する自分の気持ちを、その胸の中に押しとどめておくこともできなかった。

　翼にとっては、エージェントになった三杉が、あんな風に自分の命も省みずに任務に取り組んでしまうことの方が、不合格にして憎まれることよりも怖かったのだ。

「三杉、今回の最終的な評価をＣ評価、つまり条件付き不合格にしたのは、『TWINS』としての評価だ。翼が一人で決めたことじゃない。」

「そうだよ、僕らだってその結果でいいって思ったんだ。」

　若島津と岬が、頭を下げてしまった翼をかばうようにこう言った。

　そして小次郎はといえば、腕を組んだままで三杉の顔をじっと見つめる。

　三杉は、その小次郎の鋭いまなざしに怯むことなく、真っ直ぐに前を向いて、それから小さく息を吐いた。そして、未だ頭を下げている翼に声をかける。

「顔を上げてくれよ、翼くん。君達は、ちゃんと僕のことを評価してくれたんだろう？それなら、謝る必要なんてない。」

「…でも…。」

　そう言って俯いたまま首を左右に振る翼に、三杉の胸は一杯になる。こんなに他人のことを考えて、自分の胸を痛めてくれる友人がいることがたまらなく嬉しかった。

「翼くんは正しいと思うことをしたんだろ？だったらしっかり前を向いて。ね？」

　そう言われて、翼はゆっくりと顔を上げた。でも、まだ何となく俯き気味で、ちょっと上目遣いに三杉を見つめる。そんな翼に三杉は柔らかく微笑むと、他の三人に向き直った。

「…僕への『TWINS』の評価はその理由を聞いて納得しました。…何か他にアドバイスがあれば、頂きたいですが。」

　ここまでに殆ど発言のない小次郎の方を見ながら三杉がこう言った。

「…俺は、正式にエージェントとして認められているわけじゃない。＋２って事で『TWINS』にくっついてるだけだ。そんな俺たちがお前にアドバイスなんてある訳ねーだろ。」

　その言葉に、三杉は酷く意外そうな顔をする。

「二人の名誉のために言っておくけれど…日向も若島津も、きちんとエージェント試験には合格しているよ。」

「は？だって俺たちは後にも先にもエージェント試験を受けたのは、ここに入った一等最初に一回っきりだぞ。あれで医療班に配属になったんだ。おめーもわかってんだろうが。」

　怪訝そうに、加えて不機嫌そうに小次郎がこう言い放った。誰だって過去の自分の汚点については今更蒸し返したくはないだろう。それは、若島津も同様のようで、軽く肩を竦めると視線を床に移した。しかし、三杉はそんな二人の素振りにはかまうことなく言葉を続ける。

「僕もあの後医療班班長になっているからね。この情報は間違いない。君たちはエージェント試験には合格しているよ。ただ、あの段階で、既に『TWINS』をここから外に出す事について水面下で計画が進んでいたから、来たるべきその時にきっちりと身近で『TWINS』のフォローができるような体制を整えたかったらしい。だから、二人に医療系の知識を習得させるため、医療班に所属させたって引き継ぎされたけど？」

　衝撃の事実（笑）。一瞬の沈黙の後、回路のつながった小次郎の雄叫びがミーティングルームに響き渡る。

「何だよ、それ！聞いてねえぞ！！」

「？。てっきり知っていると思っていたよ。」

　あまりの大声に肩を震わせた翼と岬を目の端に映しつつ、怒り心頭の小次郎にも三杉はまるっきり動じず涼しい顔だ。

「あの狸親父…。」

　若島津がボソリと呟く。二人にこの事実が知らされていなかったのは、明らかに故意によるものだったと確信しての一言だった。

　若干不穏な空気がミーティングルームに流れる。しかし、そんな空気をやはりあまり気にすることなく三杉が立ち上がった。

「では、ありがとうございました。」

　さわやかな笑顔で三杉が頭を下げる。納得のできる回答を『TWINS』から得て、三杉には次の目標が見え始めていた。その目標に向けて今は進むだけ。立ち止まってなんかいられない。

　三杉は颯爽と踵を返すと最後にもう一度中に居る４人に一礼してミーティングルームを出て行った。

　

　

　

　

　

　三杉がミーティングルームから去った後、それぞれの胸にそれぞれが思うところがあってしばしの沈黙。でも、やっぱり口火を切ったのは翼だった。

「三杉くん、怒ってなかったよね？」

「…怒ってるどころか、最後はかなり機嫌良かったんじゃねぇか？」

　不合格にされて機嫌がいいって言うのも妙な話だが、このミーティングルームを出て行くときの三杉の所作は、どう見ても『機嫌がいい』部類に入っていると感じた。

「まあ、今回はあくまでも中間審査ですから、今後の状況によっては巻き返しも可能ですしね。」

　若島津がそう付け足した。

『今回が不合格であっても、最終試験までに巻き返しは可能。』

　そう。この情報は、悩んでいた翼に決断をさせた要因の一つだった。もし、この審査で三杉の合否が完全に決定してしまうとしたら、翼は更に悩んだだろうし、正直、一晩の知恵熱どころでは済まなかったのかもしれない。

　今回の審査が最終だったとしたら、翼はどんな決断をしたのだろうと、考えないわけでもないが…きっと、悩んで悩んで悩み抜いて、やっぱり今回と同じ結果を出すんじゃないかと若島津は何となく思った。

　翼は、いや、多分岬も、『TWINS』は三杉の事をとても大切に思っている。だから、任務のためには、まるっきり躊躇わずに自分を敵の前にさらけ出してしまうような三杉を、エージェントにはしたくないだろう。

「でも、二人ともちゃんとエージェントだったんだね。僕はそっちの方がビックリだよ。」

　ビックリと言いながら、半分からかうような表情で岬がこう言った。今までは、実戦に出れば実力はそれなりだけれどエージェントじゃない、って押さえで弄っていた所もあったから、これから先はそれができなくなると思うと少しつまらない部分もある。

「しらねーよ、そんなの。俺たちだって初耳だぞ？」

「事実確認してからでないと、変なこと言えませんね…。」

　まだ、半信半疑の二人はお互いの顔を見合わせて肩を竦めた。

　『TWINS』のバックアップということで異動命令を受けて以来、確かに、『TWINS』と一緒に多くの任務に当たってきたけれど、それはあくまでもバックアップという立場であって、エージェントとして任務に就いているという自覚は全くなかった。

「でもさ。おにーさんと若島津くんがエージェントかそうじゃないかで…何か変わるの？俺には違いが分かんないよ。」

「違い？まあ、確かに扱いは今までだってお前らと一緒だったしな。」

「強いて言えば、こっちの気持ちの違いですかねえ。」

　若島津がポキポキと頭を左右に振って首を鳴らしながらこう言った。さっきまで、結構緊張した場面だったから、いつの間にか肩に力が入っていたらしい。

「とりあえず、今日のトレーニング行ってきましょうか？」

　三杉の中間審査についてもこれで全て終了し、また通常任務の日々が始まる。もっとも、『TWINS』にとって通常任務ってなんだろうって思う瞬間がない訳ではないけれど。

「行く行く！」

　急いで立ち上がると、翼は椅子を机の下に納めて若島津に向き直る。

「あ、じゃあ、ぼーくも。」

　続けて立ち上がった岬がちらりと小次郎を見る。

「ちゃんとトレーニングしないと、三杉くんに追い越されちゃうよ？エージェントのクセに。」

　結局、本人がエージェントであろうがそうでなかろうが、岬は小次郎をそのネタで弄り倒すつもりらしい。

「…泣かすぞ？」

「小次郎ごときに泣かされる僕じゃありません〜。行こう、翼くん。」

　岬がその身を翻して翼の横にふわりと着地する。

「おにーさんも、行こう？」

　にっこり笑顔でこう言われては、無碍に断るわけにもいかない…とか何とか心の中で理由をくっつけて、小次郎も立ち上がり、４人揃ってトレーニングルームへご出発と相成った。

　

　

　

　数ヶ月後、今年度のエージェント候補生最終審査が行われた。

　その結果発表の次の日、朝から大きな荷物を持って買い出しをする『TWINS』の姿が多くの国家安全対策局局員に目撃された。

TWINS 11 END