No.8と書かれたプレートの掛かった部屋のドアを開けると、手前に何人かの白衣の人物が細かく変わっているモニターを見つめており、その向こうは硬化ガラスに覆われた部屋が表れた。

ガラスの向こうには、『ＴＷＩＮＳ』の二人が黒のボディスーツを着て立っている。翼がこちらに気がついたのか、軽く右手を挙げて手を振ってきた。若林が応えるように右手を挙げる。その瞬間、壁のカウンターが０になり、壁の発射口から一斉に訓練用のボールが二人に向かって飛び出した。

「な！？」

「…ばけもんか？」

二人の感想は端的だった。

飛んで来たボールに触れることなく、最小限の動きで避けていく。時折、手で軽く叩くようにして方向が変わっているボールもあった。1回の訓練時間は5分。それを既に5回こなしているのだということを若林がデータから読み取って説明をする。

そんな若林の説明もほとんど耳に入らないまま、小次郎と若島津はガラスの向こうで展開されている現象に釘づけだ。

「おい、日向！若島津？」

若林に名前を呼ばれるまで、まるで時間が止まったかのようだった。

「お前らのデータも欲しいんだと。やってみるか、あれ。」

これだけの動きを見せられた後で何をしろというんだ。

「あいつらのデータは規格外だから気にすんな。ただ、お前らこの先バックアップとはいえ現場には行くわけだから、どの程度の力かは確認しておいた方がいいだろ？」

そう言われては、引き下がるわけにもいかない。渋々頷くと更衣室に案内される。

まだ、ここに来たばかりの頃、適性を見るためにいろいろとやらされた。そのときに何回か似たような事をやった気はするが、いかんせん3年前。よくは覚えていない。おまけに、先ほどの二人の動きが目に焼き付いている。

そこに、翼と岬がやってきた。

「おにーさん、若島津くん。データ取るんだって？」

「あ、ああ。」

「無理しない方がいいよ。模擬弾だけど当たると痛いし。」

岬の言葉には若干のとげがある。はなから無理だって決めつけているような物言いにカチンと来た。

天下の『ＴＷＩＮＳ』に勝てるなんて思ってはいないが、一寸の虫にも五分の魂。ただでは転ぶものかと思った小次郎だったが、それは若島津も同じだったらしい。表情が変わっている。

「行きましょうか。日向さん。」

自分を呼ぶ若島津の声が、若島津の静かな怒りを表していた。こういうときの若島津は結構怖い。

今でこそ医療班にいるが、特務班を目指していたのも事実。それなりに体も鍛えてきた。

「よし。」

二人は、スーツに着替えるとトレーニングルームへと向かった。

　

　

　

「ふーん。まあまあなんじゃない？」

オレンジジュースの置かれたテーブルに肩肘をついて、出力された二人のデータを眺めながら、岬が感想を述べた。

翼、岬、若林、小次郎、若島津と5人が一つのテーブルを囲んでいる。1階の喫茶室だ。この中で一番顔が売れているのは、エージェントデビューをして1年経たないうちに欧州支部に出向になった若林。テーブルの横を通るときにちらりと視線を向けてくる。そんな視線には慣れっこになっているのか若林は全く動じない。

違った意味で注目されているのは『ＴＷＩＮＳ』の二人。年齢相応に見えないため、なぜこんな所に研修生でもない子どもがいるのかという疑問の表情を浮かべている人が多いように思われた。

(こいつらが『ＴＷＩＮＳ』だって知ったらそれはそれで驚くんだろうなあ。）

体に悪そうなどぎつい緑のメロンソーダのサクランボををニコニコしながらつついている翼を見ながら小次郎は思う。

「確かに…慣れてくればもう少し数値が出るだろうな。」

「でも、大丈夫？結構痛そうだったけど？」

翼が言うように、つらいわけではないが体中何となく痛い。大体、背中側から来たボールなんて避けられるはずはない。

「若島津くんの方が落としてる数多いんだね。」

「おにーさんは、避けるか当たるかって感じだったもんね。」

「自分の身に当てない努力をしないと、現場で怪我するぞ。」

現役3人からのありがたい？お言葉。

「医療班に高望みすんなよな。」

ストローを咥えながら小次郎が言う。そして、ふとはがれかかった翼のばんそうこうに気がついた。もう血も止まっているだろうし、取ってしまっても大丈夫だろう。

おもむろに翼に向かって手を伸ばすと、翼に触れる前にその手は岬によってはじかれた。

「！」

一瞬、小次郎は何が起こったのか分からなかった。

「岬！」

最初に反応したのは若林だった。岬がそうした理由が分かっていたから。

「そっちが悪いんだろ。翼くんに触れようとするから。」

「別に、減るもんじゃないし、触るぐらいいいだろうが。そもそも、俺はばんそうこうをはがそうとしただけだろ！」

小次郎が大きな声を出したところで、若林がストップをかけた。

「まて、日向。岬にもこうする理由があるんだ。押さえてくれ。」

「日向さん、人が見てますよ。」

若林、若島津にダブルで止められて、はっと我に返り、小次郎はどっかりと椅子に座り直す。ただ、納得はいってないから岬を睨んで威嚇する。

そんなものに岬が負けるはずもなく、にらみ返してくるから、端から見ればバックに龍虎の図が見えるような気の流れだった。

「…なんだよ、理由って。」

腕を組み、深々と椅子に腰掛けたまま、小次郎が低い声で尋ねた。たいした理由でなかったらただじゃ置かない。そもそもこっちに悪いところは無いはずだ。

若林は、ちらっと岬を見る。岬の目は明らかに拒否の光を放っていた。これでは若林からその理由を話すわけにはいかない。

「いや、いろいろあって…な。」

「いろいろじゃわかんねーぞ。」

更に険悪な空気が流れていく。若島津は黙ってその動向を見守っていた。

「あのね。前に、俺、怪我したことがあるんだ。だから、岬くんがいろいろ気にしてくれてるんだよ。もう、大丈夫なんだけどね。」

不意の翼の言葉に若林と岬は同時に反応する。

「あれは怪我なんてものじゃないよ！」

「お前、再起までに何ヶ月かかったと思ってんだ！」

左右から強い言葉でこう言われて、翼はしゅんとなる。見れば見るほど『ＴＷＩＮＳ』の印象からは離れていく。

本当にこいつらが『ＴＷＩＮＳ』なのか？

さっきのトレーニングルームでの様子を見て一瞬、『さすが』と思ったのも確かだが、やっぱり信じられないという気持ちも残っている。

「でもさ。あのときは、岬くんだって怪我してたし…。」

ぼそぼそと翼が言う。

「あれは、…翼くんに比べたらたいしたことないよ。」

「いや、お前の方も結構ひどかったと思うぞ、俺は…。」

あのとき、だの、あれだの指示代名詞が多すぎる。その現場にいなかった者にはなんの事やら分からない。

「あのさ、今してる話って、俺たちは知っていた方がいいことなのか？それならきちんと教えてもらいたいし、その必要がないなら、俺たちがいなくなってからゆっくりやってくれ。」

今まで沈黙していた若島津の言葉。

確かにその通りだと若林は素直に思った。自分としては、この話はきっちりと知っていて欲しいとは思うが、今、この場では岬は話したがらないだろう。

何せ、それでなくても年より幼く見えていた二人は、この時の怪我によってさらに成長が遅れたと医療班は見解を出した。

「俺から話してもいいんだが……、やはり、これは本人達の口から聞く方がいいと思う。付き合っていくうちに知っていけばいいこともあるが、最初から分かっていた方がいいこともあるだろう。岬、翼。場所を変えよう。来い、日向、若島津」

若林が席を立ってあごで合図をする。翼は、残ったソーダを一気に飲んでしまうと急いで立ち上がった。後の3人はどうも納得いかないものの、仕方なく若林に従って河岸を変える事となった。

　

　

　

若林が話し合いの場に選んだ場所は、先ほど案内をしていた特務班の待機部屋の一つだった。ここなら、端末もあるし必要な情報はそこから閲覧することもできる。

どうして自分がここまで面倒を見てやっているのか。

若林もちょっと我に返る瞬間があった。

しかし、乗りかかった船。『ＴＷＩＮＳ』の二人の事を知っている人間で、若島津と小次郎にそれなりの話ができるのも自分くらいしかいないのも分かっていた。

先ほどからの流れで、険悪な雰囲気が消えていない状態だ。話を切り出すのも何となく気まずい。

その空気を全くものともしない翼は、この部屋が珍しいのかきょろきょろと辺りを見回している。岬が進んで話をするとは思えないから、とりあえず、翼に口火を切らせるしかない。若林は、翼に話を振ることにした。

「じゃ、翼。あんときの任務について二人に話をしてやってくれ。」

「え、俺？岬くんの方が上手に話せると思うけど…。」

そう言いながら、岬の方を見るが、岬に話をする気は無いようで、若林の方を睨むが説明をしてくれる様子はない。

仕方なく翼が話を始めた。

「えーと、任務の内容は、テロリストの隠れ家の発見と主犯格の逮捕で…んーと、隠れ家を見つけたんだけど、そこの地下に古いタイプの核融合型の爆弾があって、俺たちが逮捕に行った時には、もう逃げちゃってて…爆弾が爆発しないようにしようと思ったんだけど、うまくいかなくて……怪我したんだ。」

「だから、怪我なんて可愛いもんじゃなかっただろ？」

早くも岬が口を挟む。

「翼くんは、体表面積の５０％に熱傷深度�V度の火傷を負ったんだよ。」

「それって…。」

岬の言葉から事の深刻さを知った若島津はその後の言葉を継げずにいる。明らかに常人であれば生きてはいない。その上、翼の説明の核融合型の爆弾がその原因であれば、単純な火傷だけでなく、放射線の影響も出ていたはず。

医療班の知識を総動員して、今聞いたいくつかの原因からその結果と予後を導き出す。そして、それを目の前の二人に当てはめる。

「ありえねえ…。」

小次郎のつぶやき。

「…あり得なかろうがなんだろうが、それが事実なの。」

「現場から逃げる時とか、体を治すためとかに力を使い過ぎちゃったから、俺たちちょっと成長が遅れてるんだって。」

翼の説明に、改めて二人の体をまじまじと見つめる。確かに、同期の中でさほど大きいとは言えない三杉よりも背は低い。ただ、火傷と聞いたが、見えている部分にケロイドの跡もなく後遺症も見られない。そして、先ほどのトレーニングルームで見たあの動き。多分、任務に必要な筋肉はこのコンパクトな体にしっかりとついているのだろう。

「まあ、もともと『ＴＷＩＮＳ』の任務に楽な任務なんて無いから、怪我をすることも少なくないが、このときの怪我は普通じゃなかった。そんなわけで、岬は翼の事になると超過保護で超過敏なわけだ。」

「若林くん！」

自覚はしているのであろう、ちょっと頬を染めながら岬が若林をたしなめるように名前を呼んだ。

「でも、今後２＋２で行くなら、いちいち翼に触ったくらいで目くじら立ててたら仕事にならないだろ、岬。」

「………僕が悪かったよ。さっきはいきなりだったから、つい…。」

小次郎も、さっきの話を聞いてしまったら一方的には怒れない。確かに、死ぬほどの怪我をしたパートナーならば、大事にしたい気持ちは強いだろう。実際、翼が醸し出す雰囲気は、『自分がしっかりしなくちゃ』と思わせる。

「まあ、俺もいきなりで悪かった…。ちゃんと言えば良かったんだが…。」

「なにせ日向さんも、口が達者な方じゃないんでね。汲み取ってもらえると嬉しい。」

口の達者な若島津が、すかさずフォローを入れながら笑った。

　

　

　

ちょっと和やかな雰囲気になった場を見ながら若林は考える。

　

『ＴＷＩＮＳ』がこの先も任務をこなしていけるかどうかは長期的に見ればやはりこの二人に掛かっていると思う。翼と岬の中にある様々な危うさをどれだけフォローできるのか。『ＴＷＩＮＳ』の本当を知らないから救えることがたくさんある。それに賭けたいと思った。

　

4人の新生活開始まであと3日である。