−２＋２−

　そんな言葉を聞いたのは初めてだった。

　

「本日付けをもって、日向小次郎、若島津健の両名に、『ＴＷＩＮＳ』のバックアップ任務を命ずる。」

　弱冠15歳にして、この政府直属の国家安全対策局特別事犯対策部医療班班長として、日夜仕事に励んでいる三杉淳。その男から、下された異動命令は、耳を疑うものだった。

「はあ？」

　思わず声を上げた小次郎に、三杉がにっこりと微笑むと次の瞬間、鋭い声が飛ぶ。

「復唱！」

　二人は、背筋を伸ばし、先ほど三杉が言った言葉を繰り返す。

「本日付けをもって、日向小次郎、若島津健の両名は、『ＴＷＩＮＳ』のバックアップ任務を拝命します。」

　今度は本当に、満面の笑みを顔中に浮かべながら、三杉が続けた。

「今回初めて、特事対のチームに２＋２形式を取ることにしたらしい。そこで、君たちに白羽の矢が立ったようだよ？」

　ゆったりとした椅子に腰掛けたまま、三杉がこういう。医療班班長は当然、勤務のために個室が与えられており、室内は、白を基調として三杉の性格そのままにシンプル且つ合理的に調度品が並べられている。

「でも、何でまた『ＴＷＩＮＳ』なんですか？」

「丁寧語でなくて結構。ここからはもう同期の世間話風に行こう。若島津。」

　三杉は緩やかに立ち上がると、壁際のベンダーに向かう。椅子に座るように促しながら、2つのカップを手に戻ってくる。

「インスタントで悪いけど。」

「いや、…サンキュー。」

　小次郎は、もう一度、自分の分のカップを取りに戻る三杉の背中を見つめ、その後手にしたカップの中の黒い液体の中にゆらゆらと揺れる自分の顔を見つめる。

　ギシッと微かに音を立て、三杉が部屋のセンターに置かれている応接セットの椅子に腰掛けると、二人は三杉の方を向いた。

　当然、先ほどの若島津の質問に対する答えが来ると思ったから。

「なぜ『ＴＷＩＮＳ』なのか…か。うーん、とりあえず逢ってもらうのが一番早いかな？」

　

『ＴＷＩＮＳ』

　国家安全対策室特別事犯対策部の中でももっとも危険且つ重要な任務を行ってきたエキスパートチームである。2人組であることは分かっているが、それ以外は、年齢、性別などのごく基本的な情報も不明である。

　

　そんなエリートチームに、今更どうして医療班の人間2人を加える必要があるのか。全く上の考える事は分からない。確かに、考えてみても分からないのならば、逢ってみるしかなさそうだった。

　

「で？すぐに逢わせてもらえるのか？その『ＴＷＩＮＳ』には。」

　小次郎の質問に三杉は即答した。

　「ああ。下に呼んでいるそうだから、逢えると思うよ。」

　下の階にあるのは、特殊任務班。医療班の仕事として何度も出入りをしたことはあったし、他のチームのメンバーの体調管理について仕事をしたりしたこともあった。小次郎は三杉の言葉を聞くとおむろに立ち上がった。

「行くぞ、若島津。」

「今すぐですか？」

　はあ、とため息混じりに若島津が確認をする。質問ではなく確認だ。それでなくても考える事は基本的に得意ではない小次郎だ。こんなもやもやした状況に耐えられるはずがないのは分かっていた。その上、そのもやもやを少しでも解決する手立てがあるとしたら…。

（そりゃ、すぐにでも顔を拝みたいよねえ…。）

　実際、『ＴＷＩＮＳ』に逢うことで全てが解決するとは思わなかったが、突然の異動の理由の何パーセントかが分かるならその方がいいのは若島津も一緒だった。

「んじゃ、ちょっと行ってくる、三杉。」

　三杉も止める気は全くない。

「気をつけて。」

　そう言って二人を部屋から送り出した。

　

「…頼むよ、二人とも…。」

　三杉のつぶやきは部屋の白い壁に吸い込まれていった。

　

　

　エレベーターの通過階を表すライトが順番に左に流れていく。そして、その明かりがＢ５の下で止まり、程なくして、音もなく二人の前に明るい空間が現れた。

　二人は、躊躇することなく地下５階のそのフロアに足を踏み入れた。いつものように入り口のすぐ横にある受付に名を告げ、用件を伝える。

「『ＴＷＩＮＳ』に逢いたいんだけど。」

「…そんな…、直接的過ぎません？」

「それが目的なんだからいいだろ？！」

　横からの茶々に一応反論をして、小次郎はその場に立つ。

「少々お待ちください。」

　機械的にそう言って、受付の女性はどこかに連絡を取っている。時々ちらりとこちらを見て、話を続ける様子に、さすがにちょっと唐突だったかと思わないでもなかったが、言っちまったものは仕方ないと考えないことにした。

　そのうち、受付嬢の話は終わり、インターフォンのボタンをオフにするとこちらに話しかけてきた。

「『ＴＷＩＮＳ』のお二人は特殊任務班班長室でお待ちだそうです。そちらにお願いします。」

「ありがとう。」

　内容だけ聞いて、そちらに向かおうとする小次郎の背中を横目に見ながら、軽く若島津が受付嬢にお礼を言う。そして、急いで小次郎の後を追った。

「…お二人って言ったよな…。」

　若島津より少し先を歩いている小次郎はぼそりとつぶやいた。

「言いましたね。二人だそうです。」

　若島津も答える。

「日向さん…。」

「なんだ？」

「ホントは嬉しいんでしょ？」

　ドキ！

「あ、図星！」

　小次郎は、思わず足を止めて若島津を振り返る。

「うるせえな！お前だってそうだろうが！！」

　廊下を歩いている何人かがその声に思わず振り返る姿に気づき、小次郎も声のトーンを落とした。極端な話、この国家安全対策局特別事犯対策部に勤めている者で少なからず『ＴＷＩＮＳ』へあこがれを持っている者は数知れない。名前が表すとおり、この部署に課せられた任務が失敗に終わった時、それは国家の安全が脅かされる可能性がある。『ＴＷＩＮＳ』は普通考えたら無理であろうと思われるようなそれら数々の任務をこなしてきたチームなのだ。

「まあ、そりゃ嬉しいですけど。俺は日向さんと一緒ならどこでもいいんです。」

　聞きようによってはすごい告白だが、言われた方も言った方もまったくその気はないらしい。更に言った方に言わせると、その理由は『おもしろいから』なのだそうである。

　そんなこんなで二人は無事に班長室前にたどり着いた。

「…行くぞ。」

「どうぞ？」

　短く二人で会話を交わし、小次郎がドアの横についているインターフォンのボタンを押すと、横の緑のランプが点滅してスピーカーから声がする。

『日向小次郎と若島津健だね。入りたまえ。』

　小さなモーター音がして、眼前のドアがゆっくりと左右に開いていく。中は、先ほど自分たちがいた三杉の部屋よりもかなり広い。

　正面の壁には大きなモニターが掛けられており、青空に映えた中世の城が映し出されている。一瞬、その映像に目を奪われた二人だったが、自分の名前を呼ばれて急いでそちらを向く。

「…若林…、お前、欧州支部に出向してたんじゃなかったのか？」

　またも登場同期の桜。

「まだ出向中。今週はたまたまこっちに戻っていたんだが、こんなおもしろい話見逃すのはもったいないだろ？そう思って、見上さんに同席させてもらった。」

　見上さんと呼ばれているのは、この部屋の主。つまりは、特殊任務班班長その人である。若かりし頃は、チームを組んで凶悪事件解決のために東奔西走していたという伝説の人物だ。そのたたき上げた実績を買われ、このポストにいるが、現場が長かったため、いろいろな所にパイプを持っている…という噂である。

　若林の後ろで、静かに腕を組んで二人のやりとりを聞いていた見上だったが、おもむろに立ち上がり、小次郎と若島津の前に立った。

（近くで見ると、さすがに迫力あるなあ…。）

　若島津はぼんやりとそんなことを思う。

「源三との話は後だ。君たちは、『ＴＷＩＮＳ』に会いに来たのだろう？」

「はい！それはもちろん！」

　思わぬ若林の登場に、当初の目的を忘れかけていた…。いけねえ、いけねえ。

「で、『ＴＷＩＮＳ』のお二人はどこに？」

　きょろきょろと中を見回したが、それらしい人影はない。若島津は、改めて見上の方を見るとこう尋ねた。

「ちょっと遊びに行くと言って出て行った。もう戻るだろう。」

　遊びにって？そもそも、受付からこの班長室までは廊下で繋がっている。確かに、枝はあるけれど、自分たちは、『ＴＷＩＮＳ』がいるといわれてその廊下を通ってここに来た。それまでにそんな人物とすれ違った覚えもなかった。

　顔を見合わせ首をかしげる二人を見つめる若林だったが、次の瞬間の彼らの顔を想像するに笑いが隠せない。堪えきれずに漏らした声に、かちんと来た小次郎が、一喝入れようと若林の方に一歩歩み出したその瞬間。

「ただいま〜。」

　何ともこの場所にそぐわない挨拶と共に突然目の前の空間に二つの人影が現れた。

「おう、翼、岬。何してきたんだ？」

　そんな驚きの状況に全く動ずることなく、若林はその人影に話しかける。

（ちょっとまて。こいつら見覚えがあるぞ。）

　小次郎が自分の記憶の扉を開けるより早く、内側から扉を破って飛び出してきた耳慣れない呼び名。

「あれ？今朝のおにーさんだ。どーしてここにいるの？」

　くせっ毛を揺らしながら振り向いたその少年の額には、自分が貼ったばんそうこうが存在をアピールしている。

「なんで、ここにいるのさ？」

　その横では明らかに怪訝そうな表情をした少年が腕を組んで仁王立ちしていた。

「なんだ、知り合いか？」

　意外そうな顔をして若林は岬に事の次第の説明を求めた。初対面だとばかり思っていたから、もっと驚きの出会いを想定していたのに…。ちょっと出鼻をくじかれた感じだ。

「聞いてよ，若林君。ひどいんだよ。こいつ翼くんに怪我させたんだから！」

　それは、断じて違う。結果的にそうなったかもしれないが、怪我をさせるつもりじゃなかった。道路に転がっていくボールを追いかけていたから、その先にエアカーが見えたから、つい体が動いて、そいつを抱えて道ばたに突っ込んだ。立派な人助けだ。

　と、説明をしたかったが、そんな隙間はみじんもなかった。すごい勢いで、いかに小次郎が悪い奴なのかを若林に言いつける岬と呼ばれた少年を小次郎は見つめるしかなかった。

　すると、不意に、右手をつんと引かれる

「あのね、ばんそうこうどうもありがとう。もしかして、お兄さんの名前は『日向小次郎』？」

　そちらを向くと先ほどの少年。いつの間に自分の傍らにやってきたのか。

「ああ…。」

「じゃあ、そっちの人は…？」

「若島津健…。」

　傍観者を気取っていた若島津も自分の名前が呼ばれると仕方なく、こちらにを向く。その表情が幾分強ばっていたのは、この後のこの少年の台詞が思い当たったからであろう。

「これから、よろしく！俺、大空翼。『ＴＷＩＮＳ』の翼だよ。」

　

　

　満面の笑みで握手を求める翼の前には、信じられないという表情の小次郎と自分の勘の良さに落胆した若島津がしばらく立ち尽くしていた。