捜すと言っても目当ての場所はそんなにはなくて。とりあえず、さっき反町が言っていたグラウンドと寮の部屋を当たることにした。クラブハウスを出て、グラウンドに寄って、それでいなかったら寮まで行ってみようと思っていた翼だったが、グラウンドへの坂を降りかけた時、ボールがゴールに突き刺さる音がしたので、ほっと一安心。ゆっくりと坂を降りると、グラウンドに入るフェンスのドアを開けた。

　

　かなり長い間シュート練習をしていたのか、ジャージはその辺に無造作に投げられ、ゴールの中や後ろ、ペナルティエリアの辺りには無数のボールが転がっている。ドアを開ける時、金属がきしむ音がしたのだが、それに小次郎が気づいた様子もなく、一心不乱にボールを蹴り込んでいる。

　確かに、いつもの小次郎とは違っていた。いつもの一生懸命とは違って、ボールに何か自分の気持ちを直接ぶつけているようなそんな感じだった。

「日向く〜ん。」

　翼は、大きく手を振ると、小次郎に向かって駆け出す。なんだか、小次郎の作った空間に自分を滑り込ませることができない気がしたから、自分と小次郎の空間を新たに作ろうとした。

「…翼？……祝勝会は？」

「日向くんを探しに来たんだよ。いつの間にかいなくなっちゃったから。」

「いいんだよ、別に俺は。お前らだけで楽しめよ。」

　足下でボールを操り、汗を右手で拭いながら小次郎がぼそりと言った。

「俺たちだけで楽しんだって仕方ないだろ。みんなで勝ち取った優勝なんだからチームみんなで喜ばなきゃ。」

　翼が言っていることは正論だ。でも、小次郎はそんな気分にはなれなかった。吉良監督から言われた言葉、そして、早めに戻った控え室のテレビから流れてきたあの言葉。どちらも今の自分を根底から覆すような衝撃だった。

「俺たちの目標は全国制覇３連覇。こんなところで喜んじゃいられねえよ。」

　吐き捨てるようにこういう小次郎は、やっぱり皆が言うように何かに苛立っているのだと翼も感じた。

「でも、都大会で優勝しなければ全国大会には行けないんだし、それを喜ぶことはいけない事じゃないよ。」

「そんな甘いこと言ってられねぇ！ふらのの松山や秋田の立花たちだって俺たちを倒すためにきっと練習をしている。都大会優勝ごときで浮かれてるわけにはいかねえんだ！」

　とりつく島もない小次郎に、翼は話題を半分だけ変えた。

「…じゃあ、質問。どうして日向くんはそんなにいらいらしてるの？みんなも言ってた。バスに乗る前から不機嫌だったって。」

　みんなも…と言われてちょっと小次郎は怯んだ。確かに、機嫌が良くなかったのは確かだが、小次郎にしてみれば、いつも饒舌なわけではなし、少しくらい黙っていても周囲にはさほど気づかれていないと思っていた。

「いらいらなんて…してねーよ。」

「どう見てもしてる。俺にも分かるから、相当してる。」

　そうは言われても、小次郎の方もその原因は分かっているが、今の自分の思いをどう説明して良いか分からない状態だ。心の中の表現しがたいもやもやを払拭するために、こんな時間に祝勝会を抜け出してまでボールを蹴っていたのだ。　

「……沢田が…明和FCの吉良監督に会ったって言ってた。それは関係あるの？」

　小次郎が黙ってしまった。

「日向くん…？」

　翼に声を掛けられ、小次郎ははじかれたように動き出すと、そのまま自分が蹴り散らかしたボールを拾い始める。乱暴にかごの中にボールを投げ入れながら、無言でかごを引きずっていく。

　翼も急いでゴールの後ろに転がっているボールを集め始めた。右手に一つ左手に一つ、真ん中に２つ。一つはドリブルをしながら小次郎に近づいていった。手に持っているボールは一気にかごに突っ込み、足下のボールは軽くリフティングをした後キャッチしてかごの中へ。

　しばらくそんな事を続けてボールが全て片付くと、翼はやっぱり無言の小次郎に続いてグラウンドにブラシをかけた。

　サーッと細かい土が移動する音がする。自分の歩みと同じテンポで音が弾む。練習を終えた後のこんな静かなひとときも嫌いではない。

　でも、それは気持ちよく練習を終えた時の場合だ。

　小次郎のいらいらの理由も教えてもらえず、ただ、黙って小次郎を追いかけている。そんな自分が情けなかった。

　だから、端までブラシをかけ終えて、定位置にブラシを片付けて、それでもまだ自分に背を向ける小次郎に翼は堪えきれず叫んでしまった。

「俺と日向くんはこの東邦でコンビを組んでるんだよ。その俺にも言えない事っていったい何だよ！」

「…翼…。」

　もう、止まらない。ボールを集めながら、ブラシをかけながらずっと頭の中でぐるぐる回っていたことが口をついて飛び出してくる。

「それに、チームみんなで今まで頑張ってきたのに、自分だけが違う目標に向かってるみたいな事言って！一緒に闘ってきたみんなに失礼だよ！」

　しばらくの沈黙……そして。

「俺は、見ないようにしていたのかもしれない。」

　やっと自分の言葉で語り出した小次郎を、翼は黙って見つめる。

「東邦に入ってから俺たちは負け知らずだ。けど、俺はお前に勝った気がしねえ。」

　ぐっと握り拳を見つめ小次郎が続けた。

「得点王を取っても、ベストイレブンに選ばれても、俺の前にはお前の背中があった。」

初夏とはいえ、夜風は結構肌寒く、二人の間を抜けていく風は、二人の体温を奪っていく。

「お前は、チームメイトとしてはとても頼りになって、すげー奴だ。でも、やっぱり、俺はライバルとしてお前と闘いたい。…お前が、今日のインタビューで岬と闘いたいって言ってたのを聞いて、改めて思った。」

　試合終了後のインタビュー。一番闘ってみたい選手は誰かと聞かれ、翼は『岬太郎くんです。』と答えた。本当は、一番逢いたい人。戦いの場に出てきてくれれば、逢うことができる。そう思っていた。

「翼！」

「…何？」

　小次郎の眼光が凄みを増す。

「俺は、お前のライバルか？」

　翼は、大きく頷いた。

「日向くんは、俺の最高のライバルだよ！」

　その言葉を聞き、小次郎は、右手を突き出して翼を指さすと、傲慢とも取れる笑みを浮かべながらこう叫んだ。

「よし！勝負だ､翼。俺は、絶対にお前のドライブシュートに負けない新しいシュートを完成させる！もう、お前に負けるのはまっぴらだ！」

　体の中からふつふつと熱いものがわき上がって、久しぶりに高揚していることが翼自身にも理解できた。チームメイトとして技を競い合ってきた今までに比べ、今、この瞬間の気持ちの昂ぶりははんぱない。同じチームにいたことを悔やむ気なんて全くないけれど、改めてライバル宣言をされて、真っ向から向かってくる相手がいるという事実が、翼の闘志にも火をつけた。

「俺だって負けないよ、日向くん！」

　ぎゅっと握りしめた両の手がふるふると震えている。でも、それは恐怖ではなく好敵手と戦える喜びのため。

「よし！じゃ､行こうか？祝勝会。やっぱり、エースストライカーがいなきゃ始まらないよ。」

「……もう終わってるかもしれないけどな。」

　ライバル宣言をして、妙に落ち着いてしまった小次郎は、ジャージの上着を拾うと素早く袖を通した。ポケットに手を突っ込んで、グラウンドを出る。翼も続いてグラウンドを後にした。

　

　

　

　結局、小次郎が戻ったところで盛り返した祝勝会は、その後１時間ほど続き、１，２年生に会場であるミーティングルームの片付けを任せて、３年は早めに寮に戻ってきた。

　自分の部屋に入ろうとしていた若島津は、翼に呼び止められる。

「若島津くん。あのさ…明日の練習の後、ちょっと俺に付き合ってくれる？」　

　ちょっとか？本当にちょっとか？いや、そんな事はあり得ない。

「なんだよ？」

「え〜と…。日向くんと勝負なんだ。早くドライブシュート完成させなきゃ。」

　にっこりと、でも力強く笑う翼はなんだかとても楽しそうだ。

　いったい、どんな話をしてきたやら。

「ま、付き合うけど無理はするなよ。大体、春先にやった左足、また痛めてるんだろ？全国大会までには何とかしてくれよな。」

　翼の頭をぽんぽんと軽く叩きながら、若島津はこう言った。

　気をつけろと言ったところで、試合になれば､翼は自分の怪我なんて全くかまわずに突っ込んで行ってしまう。全国大会ともなれば、強豪校が東邦学園のV3を阻もうと牙をむいてくるに違いない。小次郎のシュート力は、もちろん東邦学園優勝の原動力としてなくてはならないものだが、その小次郎にシュートを打たせるためのゲームメイクは翼にかかっている。翼が万全の状態でいることがすなわち小次郎の得点力を上げることになり、ひいてはそれが東邦優勝に繋がるのだ。ここまで来たら、中学3年間、公式戦負けなしで終わりたい。

「俺は、大丈夫だよ。元々頑丈にできてるし。」

　しかし、翼の方は全くそんな事は意に介さず、左足で少し強めに床を蹴る。

　ほらね？

　上目遣いに眉毛を上げると、実年齢よりも更に雰囲気が幼くなった。

「…わかった、わかった。明日はちゃんと付き合うから。それより、風呂に入ってこいよ。多分、今どこかに座ったら、そのまま寝るぞ、翼。」

「あ、確かに。ちょっと自信ないかも。……じゃあ、明日はよろしくね。」

　翼は、くるりときびすを返し、廊下をぱたぱたと走っていった。そんな後ろ姿を何となく見送りながら若島津はドアのノブに手をかける。

「おい、ちょっと､顔貸せ。」

「…なんか、モテモテですね、俺。なんです？あんたもシュート練習に付き合え、ですか？」

　隣の部屋のドアが開いて、小次郎が顔を出した。そして、そのまま廊下に出ると後ろ手にドアを閉めた。小次郎は、黙って廊下を歩き出し、若島津はそれに当然のようについていく。行くところは何となく分かっていたから。

　

　小次郎は廊下の突き当たりにある非常口のドアを開けた。小次郎が開けたドアを手で押さえて、若島津がそれに続く。

　非常階段をゆっくりと上がり、２階と３階の踊り場に当たる部分にやってくると、小次郎はやっと若島津の方を振り向いた。非常階段には一応非常灯がついていたけれど、それほど明るくはないから、小次郎の表情を完全に伺うことはできない。

「…で？何です。こんな所まで連れてきて。」

　小次郎は大きく息を吐くと、腕組みをして若島津を見据えた。

「お前にだけは言って行こうと思ってな。」

「行く？…どこへ行くつもりです。…やっぱり、沖縄ですか…。」

　ため息と共に、若島津はこう言った。

「…なんだ、やっぱ分かってんのか。…そういうことだ。後は頼むぜ、キャプテン。」

「だって、あの翼のテンション､普通じゃないでしょ？人一倍練習熱心な奴ですけどね、人を呼ぶことってあんまりないじゃないですか。」

　若島津は、寮の壁に寄りかかると、夏の夜空を見上げた。東京の空は明るくて、何となく薄明るい。大きな星のいくつかが瞬いて見えるくらいだ。

　小次郎の決意は、何となく分かった。沖縄に行くということは、吉良監督の言葉を認めたということだ。

「まあ、翼の枕代わりになってるあんたも嫌いじゃないけど、やっぱり、闘志むき出しで翼に対峙する日向さんの方が、確かに『らしい』よね。」

「若島津？」

「…俺は、何も聞いてませんよ。あんたが沖縄に行こうとしていることなんて。そんな事、耳に入ったら、俺は全力であんたを止めなきゃいけないじゃないですか。そんなかったるいことやってられません。」

　若島津が軽く反動をつけて壁から背を離すと、そのまま小次郎に背を向けて階段を下りていく。

「サンキュー、若島津。」

　小次郎は、肩口で規則的に揺れる若島津の髪を見つめながら、こうつぶやいた。

　

　

　

「監督！日向さんがどこにもいません！」

「なんだと？！」

　

−東邦学園中等部が都大会優勝を決めた次の日、日向小次郎は姿を消した。−