都大会で三杉淳率いる武蔵中学を破り、全国大会出場を決めた東邦学園中等部。

その、閉会式前のインタビューで翼が発した一言は、結果的に、東邦学園中等部サッカー部に嵐を巻き起こした。

　

「なんか､日向さん機嫌悪くねえ？」

「うん。全然しゃべんないし、腕組んでガン飛ばしてるし…。」

「こういうときは近づくなよ。」

　周囲の１，２年…いや３年生も、小次郎が全身から発している不機嫌オーラを感じ取り小次郎の周囲１メートルには入らないようにしながら、学校へ帰るためバスに乗り込もうとしていた。

　本当だったら、都大会優勝だ。もっとはしゃぎたい気分なのに、とてもじゃないがそんな自殺行為はできそうになかった。少なくとも一般人は。

「今年は、静岡から大友中が出てくるんだって。修哲じゃないのはちょっと残念だけど、頑張ろうぜ、みんな！」

「おー！」

　翼のいつものテンションに思わず声を上げてしまったが、皆、我に返ると、上げた手をおずおずと下げていく。

「何？どうしたの？みんな。」

　さすがの翼も周囲に漂うただならぬ空気をやっと感じ取った。しかし、そう問われても、まさか『日向さんが機嫌が悪いから』とも言えず、黙りを決め込んでいる。

「翼、座れ。出発するぞ。」

　主将・若島津にそう促され、翼は納得できないまま、自分のシートに座り込んだ。

　

　

　

　全国大会優勝を目指している東邦学園中等部も、とりあえずの区切りとして都大会優勝は喜ばしいことで。ジュースと簡単な食事で祝勝会が開かれていた。

　最初こそ、北詰監督から言葉があったけれど、その後、『あまり羽目を外すんじゃないぞ。』と言って監督は席を外してくれた。

　目の前の大皿に乗せられたサンドイッチをいくつか自分の手元の小皿に取り、翼はキョロキョロと周囲を見回した。そして、反町をロックオンするとそちらに向かっていく。

「どうした？翼。足んないの？」

　皿を持って現れた翼を見て、反町は開口一番こう言った。

「えー、人の分まで食べちゃ悪いから自分のを持ってきただけだよ。反町くん。日向くんどこに行ったか知らない？」

　確か、ジュースで乾杯の時にはいたはすだった。しかし、今、クラブハウスのミーティングルームの中をぐるりと見回しても、小次郎の姿は見当たらない。

「うーん、なんか帰りのバスの中でも機嫌悪そうだったもんな。部屋に戻ったか、グラウンドでボール蹴ってるか…どっちかかな…。」

「え？機嫌悪かった？…ま、俺、バスに乗ってすぐ寝ちゃったからわかんないか…。」

　自己解決している翼を、ちょっと乾いた瞳で見つめながら反町は考えた。

（三杉の事を心配してるのか、それとも俺たちのプレイが緩慢だった？でもその手の指摘って若島津や翼からの方が多いし、日向さんが試合が終わってそんなに長い間不機嫌になることはなかったよなあ。）

「見に行ってみるか？」

「…もう少ししたら行ってみようか。でも、機嫌が悪いって…今日は、俺も三杉くんに中盤をかなり抑えられたし、それかなあ？」

　でも、日向くんは都大会の得点王は獲ったんだよね。と反町に尋ねてきた。

「ああ。お前もアシスト王だったじゃん。」

「まあ、自分のチームのCFが得点王を獲ってるなら、俺がアシスト王獲れない方がおかしいからねえ。」

　近くにある積み重ねられた紙コップを一つ取ると、翼はウーロン茶のペットボトルからお茶を注ぐ。そして、空いている反町のコップの中にも、ウーロン茶を注いだ。

「あ、サンキュー。」

「どういたしまして。…反町くん、全国大会も頑張ろうね！」

「そうだな。３連覇に向けて、俺も頑張っちゃうよ。よーし、反町一樹、全国制覇３連覇を祈願して、ウーロン一気しまーす。」

　反町は、ガタンを大げさな音を立てて勢いよく立ち上がると紙コップを自分の目の高さに上げた。

「いいぞ、反町！」

「おー！」

　周りにいた部員達が反町の声に反応し、拍手や歓声を上げる。部屋中の連帯感が妙に心地いい。『イッキ、イッキ』というかけ声の中、反町が腰に手を当てて、ウーロン茶を一気に飲み干し、紙コップを逆さに振ると更に大きな拍手が起こった。

　そして、間髪入れず、「もう一杯！」とかけ声が掛かる。

「翼、それ貸して！」

　反町は、期待に応え（笑）、ウーロン茶の１．５リットルペットボトルを翼から受け取ると、再びイッキコールの中、ウーロン茶イッキを始めた。

「反町さん、あまり無理しない方がいいですよ。」

　横に座っていたタケシが一応忠告はするものの、ここまで来て反町がやめるはずはない。反町は、無事ペットボトルを空っぽにすると、両手を挙げてアピールした。

　部屋中から再び歓声が上がり、反町は満足そうに自分の席に座り込んだ。

「大丈夫？結構残ってたけど。」

「へーき、へーき。３連覇祈願だからな。残せるはず無いじゃん。」

　けらけらと笑いながら反町は翼に応えた。反町自身、都大会優勝の喜びに浸って少々いつもよりテンションが高くなっている感じだ。バンバンとタケシの背中を叩きながら大きな口を開けて笑っている。

「沢田は、日向くんがどこに行ったか知らない？」

　翼は、タケシにも小次郎の行方を聞く。今年入学してきたこの後輩は、小学校の頃からずっと小次郎を崇拝しており、それは今でも変わらない。もっとも、MFとしての翼にかなりの憧れと目標を持っていることは、翼本人は気づいていなかったりする。

「えっと、日向さんがどこに行ったかは分からないんですけど、試合の後、吉良監督にお会いして…。」

「吉良監督って？明和FCの時の？」

　こくんと頷いて、タケシはこの後の話をして良いものかとちょっと躊躇した。小次郎にとって、翼には聞かれたくない話なんじゃないかと思ったから。

「…はい。今日の武蔵戦を見に来てくれていたみたいで…。」

「歯切れ悪いな。どんどん言っちゃえよ､タケシ。」

　横から反町にチャチャを入れられ、タケシは仕方なく話を続ける。吉良監督に『優しくなった』と言われたこと、『牙の抜け落ちた虎』と檄を飛ばされたこと、そして、このままだと翼に追いつけなくなると言われたこと。

「…優しくなるって悪いことなのかなぁ。それに日向くんって、そんなに昔と変わってないと思うけど。」

　頬杖をついてため息をつく翼の背後に何となく圧力を感じた。振り仰ぐと、若島津が立っている。

「こら、タケシ。余計なこと言うな。」

「すいません、若島津さん。」

　やっぱり〜とタケシは起立して平身低頭だ。

「別に、余計な事じゃないだろ？せっかく、今日は都大会優勝してみんなで盛り上がってるのに、日向くんがその輪に入ってなかったら、なにかあったのか気になるじゃないか。」

　珍しく、翼がマジに若島津に反論する。

　少なくとも、今、東邦で小次郎とコンビを組んでいるのは自分なのだ。一緒に優勝を分かち合い、語り合いたいと思うのはいけないことなのか、なにか不安があるのならば解決できなくても一緒にその策を練りたいと思うのだ。

「日向さんだって、いろいろ考えているんだ。それなのに、いないところで勝手に話をしたら気分が悪いだろ。」

「…わかった。じゃあ、日向くんを捜して直接聞いてくる！」

　勢いよく立ち上がり、翼がきびすを返す。

「翼！」

　若島津が腕を掴んで止めようとしたが、巧みなフェイントでするりと若島津の横をすり抜けた。

「ちゃんと、テーブルの上のものは片付けるから、残しといてね。」

　そして、振り向きざまにこう言って手を振ると、翼はミーティングルームを後にした。