待ち人来たる 2

　金曜日、授業を終えて軽く部活に参加したあと、翼は初の浜名クラブでの練習のため、自宅のある静岡へと向かった。東邦学園から東京駅に出るまでに小一時間、新幹線でさらに一時間、東邦の門を出てから自宅の玄関にたどり着くまでには、なんやかんやで三時間近い道中だ。それでも、翼の心は新しい環境の中でサッカーができることの喜びに溢れている。小腹が空いたからと東京駅で購入した駅弁は、新横浜をつく頃には完全に平らげられていた。

　停車した新幹線の窓の外には、サラリーマン風のスーツを着た大人がたくさん並んでいる。きっと、自分はこの人達のような生活はしないのだろうとボンヤリ思った。

　どっちがいいとか悪いとかそういうわけでは全くなくて、ただこんな風にキチッとした格好で『仕事』をする自分は想像がつかなかった。勿論、プロのサッカー選手だってスーツは着るし、実業団チームの選手であれば仕事だってしているだろう。

　プロのサッカー選手になるって、就職するってことなのかな？

　今更のようにこんな事を考えてみる。自分はずっと前から【プロのサッカー選手】になることを夢見てきた。そして、それはもう少しで手の届く所までやってきていると思う。勿論、プロになるって事は、チームと契約をするって事で、契約をするって事は当然そこにはお金の問題だって出てくる。でも、やっぱり翼にはサラリーマンが働いて得る給料とプロ契約した選手が手にする契約金には違いがあると感じていた。

「何だろうなあ〜。」

　でも、その違いはなんとも説明しがたいものだったから、翼はそれ以上を考えるのは止めた。自分が大好きなことをするのにお金をもらうということ自体がなんだか不思議な気がしたのだ。

　発車のメロディが鳴り、新幹線は滑るように動き出す。少しずつ静岡に近づいて行く自分が、何となくうきうきしていると、翼自身感じずにはいられなかった。

　約束なんて何一つしていないけれど、岬とは必ず逢える。

　これは単なる希望ではなくて確信だ。

　あの時、南葛から去って行く岬を見送った。そして、自分も岬と供にサッカーをした静岡を後にして、東邦学園にやってきた。東邦での3年間は本当にあっという間だったけれど、大きな大会に出る度に、岬の姿を探している自分がいるのも確かだった。岬ほどの実力を持った選手なら、チームにさえ入っていれば、きっと公の場に出てきてくれるだろうと思ったから。けれど、3年間、それは叶わなかった。

　フランスで再会した時に、小学校卒業を待たずに渡仏したことを聴いて、やっとそれに付いて納得できたけれど、フランスで逢えなかったら、本当に『小6の全国大会の時の怪我のせいで再起不能になった』なんていう記事を信じてしまいそうだった。

　でも、岬はちゃんとサッカーを続けていて、フランスで更に技を磨いて自分の前に現れた。そして、今、彼は自分と同じこの日本にいるのだ。逢えないはずがない。

「ただいま〜。」

　そんなことをつらつらと考えながら自宅のドアを開けた翼は、自分を出迎えたその人物の顔を穴が空くくらいまじまじと見つめることとなった。

「おかえり、翼くん。お疲れ様。」

　そう言って声をかけられても、やっぱり目の前にいる人物がここにいる事実が頭の中で信じられなくて、翼は大きな目をいつも以上に大きく見開いている。

　するとそこに後ろから、本来ならば最初に出てくるはずの見慣れた顔が現れた。

「あら、翼、お帰りなさい。どうしたの？早くおあがんなさいよ。」

「母さん！…どうして、岬くんがここにいるの？」

　翼は、現在最大の疑問を母親にぶつける。南葛に戻ってきたことは石崎からの連絡で知っていたけれど、自宅で、それも出迎えられる形で遭遇するってのは、もはや完全に想定外だ。

「その話はご飯食べながらにしよう。お腹空いただろ、翼くん。早く上がって着替えておいでよ。」

　だから、その受け答えが既に混乱の元なんだってば…。

　流石に岬にその突っ込みを入れることはできず、翼は荷物を持ったまま、二階の自室へと向かった。

　

　

　

「で？どういうことか説明してもらえるんだよね。」

　着替えを済ませて下に降りてきた翼は、テーブルの上に並べられた豪華な夕飯を目の前にして、向かい側に座った岬に声をかけた。

「まあ、説明って程じゃないんだけど。南葛に戻ってきたことはとても嬉しかったんだけど、もう、中３って部活も引退の時期だっていうじゃないか。流石にサッカー部に入部するわけにも行かなかったから、ちょっと放課後に空いた時間があったんだ。」

　うんうん、と頷く翼に、斜め上から奈津子の声がかかる。

「翼、冷めちゃうからご飯食べなさい。岬くんも遠慮しないでね。」

　久しぶりの息子の帰宅に腕を振るったのであろう、食べきれないほどのおかずがテーブルの上に所狭しと並んでいる。確かに、これだけの食事。美味しい内に食べなければ勿体ない。

　翼は、ぱんと手を合わせると岬に視線を送る。そんな翼にコクリと小さく頷くと岬も控え目に両手を合わせた。

「いただきます。」

　いただきますの挨拶は食事開始のスイッチだ。新幹線の中で食べた駅弁なんてとっくに胃袋の中からは消え失せていたから、お箸を持ったらグルグルッと翼のお腹が鳴った。

　目の前にあった鶏の唐揚げにまず箸を延ばして、がぶりと音を立てる。口の中一杯にとろけるような鳥の脂が拡がった。

「おいしー。母さん、この鶏の唐揚げ最高！」

　この一口で翼のテンションはすっかり上がっている。食事の直前に、真剣な顔をして岬がここにいる理由を聞いた事なんて、もう遙か昔の話だ。それが分かったのか、岬もニコニコと翼の健啖さを眺めている。

「良かった。ほら、岬くん。食べましょ。早くしないとみんな翼に食べられちゃうわ。」

　奈津子がそう言って着席すると、岬も目の前の箸を手にとって改めて小さな声で『いただきます。』と言った。そして、翼が絶賛した鶏の唐揚げを一つ取ると、ぱくっと口に入れる。

「どう？岬くん？」

　既に2つめをてんこ盛りのお茶碗に乗せている翼が、岬に感想を聞くべく声をかけたが、口の中で鳥が踊っている岬はなんとも答えることができずに左手を口元に寄せた。

「そんなすぐに声をかけたら岬くんが困っちゃうでしょ！あんたはもうちょっと静かに食べてなさい。」

「はーい。」

　奈津子に窘められると、翼は気を取り直すように真っ白いほかほかのご飯と鶏の唐揚げが湯気を立てている茶碗を手に取った。茶碗の上の唐揚げと、つやつやの白いご飯を口の中に放り込んで、幸せそうな表情の翼を見つめていた岬は、やっと口の中の鳥を片付けて翼に話しかける。

「で？東邦はどう？もう小次郎達は来年に向けて練習を始めてるんだろ？」

「うん。俺達３年は一応引退って事になってるから、高等部の練習に参加させてもらったり、時々後輩の様子を見に行ったり…あ、日向くんが岬くんによろしくって。」

　そう言った翼の箸には唐揚げの隣にあったカツがしっかりと挟まれている。

「そっか。僕もしっかり勉強して高校に入学したら、頑張らないと。」

　岬はうんうんと頷きながらこう言った。そんな二人の様子を奈津子もなんだか嬉しそうに眺めている。

　結局、翼の最初の疑問は解決されないまま、そして、それが解決されなかったことに気づかぬまま、楽しい夕食は終了した。

　

　

　

　家に帰るという岬を送るという理由で家を出たのはかれこれ３分前。

　翼と岬は、何故かジョギングとは言いがたいスピードで併走していた。それでも、会話はしているのだから大したものである。

「じゃあ、俺のかあさんとはしょっちゅう一緒にご飯食べてるんだ？」

「うん。今日は、翼くんが来るって聴いたから合わせて来たんだけどね。うち、なんだかんだ言って父さんも忙しくてさ。夕飯の買い物に行った時にばったり会った翼くんのおばさんに『一緒に食べましょ。』って誘われたら…やっぱり、嬉しいだろ。」

　そうは言いながらも、きっと岬は自分の母親のことを気遣ってくれているんだろうと、何となく思った。きっと、一人っきりで食べる夕食がどれだけ寂しいかって岬は知っているはずだから。

「ありがとう、岬くん。」

「お礼を言うのは僕の方だよ。お陰で、美味しいご飯を食べられたし。でも、相変わらずよく食べるよね、翼くんは。」

　そう言って岬はちらりと翼の方を見た。

「自分ではそんなにたくさん食べるとは思ってないんだけどな。」

　翼がすっと前に出ると、岬は慌てて翼を追いかける。

「明日は、何時？」

「練習は９時からだって言うから…８時には着いていたいし…うーん、駅に６時半くらいかな。」

「楽しみだね。」

「…うん。」

　翼は大きく頷いた。それを見て、岬もにこりと笑う。

「あ、ストップ！翼くん、ここでいいよ。僕んちあの家だから。」

　そう言って岬が指さした先には、こぢんまりとした一軒家が建っている。

「今回は父さんも少し長くここにいるつもりらしくって、アパートじゃなくて一軒家を借りたんだ。忙しいかもしれないけど、遊びに来てよ。今度は僕の手料理をごちそうするよ。」

　くるりと翼の正面に向き直ってそう言うと、岬は徐に右手を翼の前に差し出した。その手を握ろうと同じように右手を差し出した翼だったが、思いっきり岬に駄目出しをされた。

「この状況は握手じゃなくて『ゆびきり』だろ？はい、小指出して。」

　言われるがママに小指を立てると、少しひんやりとした岬の小指が絡んできた。そして、岬の口から昔よく聞いたあの歌が流れてくる。

「指切りげんまん、嘘ついたらハリ千本、のーます。指切った♪」

　最後にキュッと小指に力が入って、それからゆっくりと岬の指が離れていった。

「約束だよ。どこにいても逢えるって信じてるけど、やっぱり一回分くらいは確実にしておかないと。」

「うん。暫くは週末こっちに帰ってくるし。大丈夫、ちゃんと約束するよ。」

　翼にこう言われた岬は、少しばかりほっとした様な表情でもう一度、すっと右手を前に出した。一瞬、小指を立てようとした翼だったが、今度こそは、と思いつつ岬の手を握りしめる。

「……じゃ、また。」

　岬は正面から翼を見つめながら、翼と握手をする。

「お休み、岬くん。」

　翼も岬の瞳を真っ直ぐ見つめて笑顔を見せた。

　この先何度こうやって出会って、そして別れていくんだろう。それでも、笑顔で別れられるのは、次に逢えることを確信しているからだ。

「ほら、行って翼くん。」

　翼の肩を掴んでくるりと向きを変えると、岬が背中をポンと押す。２，３歩軽く前に踏み出した翼が岬を振り向けば、右手を挙げて胸の前辺りで手を振っている岬の姿が目に入った。

「僕、ここで観てるからさ。早く行ってくれないと風邪引いちゃうよ。」

「あはは、そんなことになったら、食事友達がいなくなった母さんに怒られちゃうよ。じゃあ、またね！」

　ポンと軽くつま先で地面を蹴ると、翼は自宅に向かって走り出す。そんな翼の背中をじっと見つめていた岬だったが、小気味よく揺れていた翼のはねっ毛が見えなくなると、ゆっくりと自宅に向かって歩き出した。

　

　

　

「ただいまー！」

　東邦寮に戻った翼が、一番にやってきたのは若島津の部屋だった。この時間ならば、宿題をしているに違いないと思ったからだ。

「あ、翼！お帰り。飯は？」

　鉛筆を片手に顔を上げた反町がこう言って翼を迎える。

「食べてきた！でも、まだ食べられるよ。夕飯まだ？」

「いや、終わったけど…。」

　反町の苦笑いの向こうには、小次郎の姿も見える。ちらりと自分を観ただけですぐにノートに視線を移してしまった小次郎だったけれど、そんなのもいつものことだったから、さして気にも止めずに翼はいつもの定位置にちょこんと座り込んだ。

「どうだった？翼。」

「うん、勉強になった。やっぱり、すごいね。何て言うか…自分より断然大きな身体の人と一緒に練習するってちがうんだ。躱し方とか、パスの角度とか…来週も楽しみだなあ。」

　若島津の振りに、一気に翼が話を始めた。寒さも手伝って頬を紅潮させながら話をする翼を見ると、今更ながら本当にサッカーが好きなんだと実感させられる。このままではいつまでも話が終わりそうにないから、若島津は、小次郎がイライラして怒鳴り出す前に話題を変えた。

「宿題はいいのか？翼。まだ、やってないんならどんどんもってこいよ。」

「あ、そうだよね。…持ってくるよ。ちょっと待ってて。」

　翼は徐に立ち上がった。そして、自分の部屋に向かうため、ドアの前まで行ったところで不意に立ち止まる。

「なんだよ、翼。早く行ってこいよ。」

　反町の言葉は耳に入っていなかったのか、翼はくるりと部屋の中に向き直るとこう言った。

「日向くん。岬くんが日向くんによろしくって。」

「はあ？！」

「だから、岬くんが…。」

　聞こえないから聞き返されたのかと思い、小次郎にもう一度同じ事を伝えようと口を開いたところで小次郎から言葉が飛んでくる。

「何、岬なんかと逢ってんだよ。おめー、サッカーしに行ったんじゃねえのか？」

「だって、うちに帰ったら岬くんがいたんだから仕方ないだろ！？」

「はあ？バカ言ってんじゃねーぞ！」

「別に馬鹿なこと言ってないし！ホントこのことだよ！」

　反町は自分の頭上で始まった空中戦に、いつものことと思いながらも、流れ弾に当たらないことを願って低く頭を下げる。若島津も肩を竦めるとくるりと椅子を回転させて自分の宿題に向かった。

　

東邦学園中等部、サッカー部クラブハウスの夜は、こうしていつも通り更けていった。

　

　

The END