待ち人来たる

　夕食後のひととき、若島津の部屋で宿題に取り組むのも、すっかり日常となった3年生の秋。

　いつもだったら一番にやってきて、まずは持参したスナック菓子を腹の中に片付けてから宿題に取りかかる翼が、他のメンツが揃ったにもかかわらず未だ顔を見せていない。遅れるときには大抵事前に声がかかっていたから、誰もここに翼がいない理由を知らないこの状態というのはかなり特殊な出来事と言えた。

「翼、遅いですね。」

　いつも翼が座っている自分の左側の空間を眺めながら反町がこう呟くと、自分のノートから視線を外さずに小次郎がボソリと言う。

「どーせ何処かで寝てんだろ。」

「でも、この時間ですよ。流石に宿題もせずに寝てるってのは考えにくいですけどね。」

　今までの翼を思い起こしながら、反町がこう応える。基本的には真面目な翼だから、疲れていてもやらなくてはいけないことにはきちんと取り組んで、その後爆睡というパターンが多いのだ。

　しかし、そんなことをつらつらと考えていると、廊下をパタパタと走ってくる足音が聞こえてきた。

　部屋の中に、何となくやんわりとした空気が漂う。

　バタンと勢いよく開けられたドアに向かって、小次郎の声が飛んだ。

「うるせーぞ！」

「聞いて聞いて！」

　小次郎の声とほぼ同時に翼から発せられたその言葉に、反町と若島津はちょっと意外そうな表情を見せた。常ならば、多分、翼からは遅刻した事を詫びる言葉が最初に出てくるだろう。それなのに、それを忘れて、何かを伝えようとするその台詞。よっぽど翼の心を揺さぶる出来事があったのだろうと直感した。

「どうした？」

　いやに嬉しそうな顔をした翼に椅子を回転させて視線を移した若島津が、話をしやすいよう、こう尋ねてやる。

「あのね！今、石崎くんから電話もらったんだけど。俺、ビックリしちゃって…！」

　そこまで一気に言った翼は、はぁっと大きく息をはく。

　そんな翼の姿は、やっぱりそうそう見れたものでは無いから、三人は、黙ったまま次の翼の言葉を待った。翼は、もう一度大きく肩を上下させてから満面の笑みを携えてこう言った。

「岬くんが、南葛に戻ってきたんだって！」

「…岬って、あの岬か？」

　小次郎が思わずそう声を上げた。

　

　ヨーロッパ遠征で3年ぶりに出会った彼は、明和に転校してきたときのように、気がつけば、初対面だったメンバーともすっかり打ち解けていた。そして、最初からそこにいたかのように、自然に翼の横に立っていた。正直、小次郎はその二人が立ち並ぶ姿にはいい印象はなかったし、三年間離れていて、コンビプレーなんてそう簡単にできるもんかと、こっそり思っていたわけだが、そんな思いは、翼がボールを蹴り出した瞬間に完全に打ち砕かれた。二人の間のボールは、まるでゴムでもついているんじゃないかと思うくらいに、それぞれの脚に綺麗に納まっていたし、そのスピードはボールがない状態と殆ど変わらなかった。

　勿論、翼にそれだけの実力があることは知っている。それに並び立つだけの実力を備えて、岬がここに現れた。ただそれだけの事だった。

　試合の合間の雑談で、岬が小学6年の時にフランスに来て以来3年間、特にクラブチームに入ることもなく、独学でサッカーを続けていたことが耳に入った。転校をし続けてきたという岬が3年もの間同じ場所にいたことの意味なんてものをちょっと考えてみたが、結局、基本的な岬のプレースタイルは変わらず、小次郎に見せる笑顔も3年分、年を取ったというだけでやっぱり変わらなかったから、それ以上考えるのは止めた。

　岬が加入した全日本Ｊｒ.チームは、数々の死闘を乗り越えて、優勝カップを手にした。翼はロベルトと再会し、ブラジル行きを改めて宣言して、岬とも再会を約束して別れたはずだった。

　

「それにしても…どうして？この間、別れるときにはそんな話はしてなかっただろ？」

　流石に翼からもたらされたこのニュースには驚きを隠せず、若島津もそんなことを尋ねる。帰って来てしまえば、外国にいたなんてことはすぐに過去のことになって、日常に戻ってしまったけれど、思い返してみれば、Ｊｒ.ユース大会が開催されたフランスから帰国してまだ一月と経っていない。

「あ、それ俺も聞いた！石崎くんの話だとね、岬くんのお父さんが、富士山を描くために戻ってきたんだって。」

　富士山を描くならやっぱり東京より静岡だもんね〜。と付け加えながら、翼はいつもの自分の定位置に座り込んだ。勿論、宿題をする気はまだなさそうだが、この部屋に置ける定位置に納まることで、興奮冷めやらぬ自分を落ち着かせたかったのかもしれない。

　どこにいるか分からなかったときには、逢いたくてもどうすれば良いか分からなかったから、ある意味我慢もできたけれど、どこにいるか分かってしまって、それが自分の手の届く所だと知ってしまったら、いても立ってもいられなくなっていた。

「…あのさ、俺、南葛に行ってきてもいいかな？」

「そりゃ、一応、俺達部活は引退してるし、翼は卒業後はブラジルに行くわけだから高等部の練習に参加する必要もない訳だし…問題ないんじゃない？」

　反町がかるーくそう言ったが、次の瞬間、背筋になにか薄ら寒いものを感じて、思わず姿勢を正した。口は災いの元とは、まさに今の反町の為にある言葉だと思うが、過去に同様の事象が何度もあったにもかかわらず同じ失敗を繰り返す本人にもかなり責任はあるだろう。

「……おめーが行きたいんならいいんじゃねえの？」

　素っ気なくそれだけ言って、徐に教科書を開き始めた小次郎の態度は、誰がどう見ても、『南葛に行くなんてどういうことだ？』的な振りだったから、流石の翼もそれに気づいて下を向いてしまった。翼自身、学期中のこの時期に（名目上引退をしたとはいえ）学校を離れることが良い事だとは思っていなかったから。いつもだったら、助け船を出してくる若島津も、何故かこの時は何も言ってこなかったから、翼も手にしていたノートを開いてのろのろと宿題をやり始めた。

　

　いつになく静かに、鉛筆の音と時折教科書を捲る音だけが、部屋に満ちている。

　若島津は背中越しに翼の様子を窺うが、辛うじて鉛筆は動いていた。それを確認した後、覚える気の全くない漢字の書き取りをしながらさっきのことを思い返していた。

　どうして翼の言葉を認めてやらなかったんだろう、と。

　いつもだったら、小次郎の気持ちを逆なでするように、翼の南葛行きを勧めただろう。それなのに、何故か今日はそんな気分にはなれなかった。

　フランスで見た翼と岬のゴールデンコンビぶりは、酷く眩しかった。白地に青の全日本Ｊｒのユニフォームは、真夏の日差しを受けて、輝いているように見えた。それが面白くなかったのかといえば、そうではない。他のメンバーに比べれば小柄な二人が、センターサークルから駆け出す後ろ姿は、遠くゴールを守る若島津の瞳にも、とても頼もしく映った。

　なんでなんだろうなあ。

　結局、その理由には思いつかないまま、時間だけが過ぎていく。

　突然、何となく閉塞したその部屋の空気を震わせるように、寮内放送が流れてきた。

『大空翼、大空翼。すぐに監督室に来なさい。繰り返す。大空翼…。』

「…何したんだ、翼？」

　突然の呼び出しに、思いっきりほっとした表情を見せながら翼に声をかけたのは反町だ。

「うーん。特に何かをしたってのはないんだけど。…ちょっと行ってくる。」

　翼はそう言うと、テーブルに両手をついて勢いよく立ち上がった。けれど、小次郎は一瞬ちらりと翼の方を見ただけで、またすぐに宿題のプリントに視線を戻してしまった。

「んじゃ、行ってきまーす。」

　誰にでもなく、部屋を出るための呪文のようにそう言うと、翼は若島津の部屋を出て行った。

　

　

　

　しばらくして部屋に戻ってきた翼は、なんだかとても複雑な表情をしていた。

「北詰さん、何だって？」

　おおかた手元の宿題は片付いた若島津が、くるりと椅子を回転させて翼の方を振り向くと、翼はちょうど先ほどまで取り組んでいた宿題のノートをもう一度開いたところだった。

「うん。片桐さんから連絡があったらしいんだけど、協会の方で、俺が実業団チームに入って練習ができるよう手配してくれたんだって。」

　全中大会も終わり、三年生は事実上部活を引退した状態だ。通常であれば、その後は高校受験に向けて勉強がメインの生活になるわけだが、東邦学園は私立高だから受験といっても通常の定期試験に毛の生えたようなものだ。だから、三年生といえど高等部に入ってもサッカーを続ける気持ちのある面々は、早々に高等部のサッカー部に練習に出向いている。

　しかし、中学卒業と同時にブラジルにサッカー留学することが決まっている翼にとって、いくら全国制覇を成し遂げている東邦学園高等部と言っても、やはり相手としては物足りなさを感じずにはいられなかった。その状態にやってきた実業団チームでの練習は、翼にとっては渡りに船といったところであった。

　翼は、そのことを伝えてくれた北詰監督に二つ返事で参加の旨を伝えると、若島津の部屋に戻ってきた。ただ、帰り際に北詰が伝えてくれたその社会人チームの名前が、翼を複雑な表情にさせた原因だった。

「へえ、どこのチーム？」

「この後ブラジルに行っちゃったら母さんにもなかなか会えないんだから、家から通えた方がいいだろうって…静岡の浜名クラブに依頼してくれたらしいんだ。」

　その名前を聞いて、またまた地雷を踏んでしまったかと、反町は小次郎の気配を伺った。神様が翼に味方した瞬間を演出してしまったのだから、とばっちりを受けることはすでに必至の状況だ。

　しかし、今回はそこにおなじみの助け船が戦艦級の安心感を伴ってやってきた。

「良かったな、翼。…確かにブラジルに行ったらそうそう家族にも会えないし、片桐さん、色々考えてくれてるじゃないか。」

　若島津の一言に少々緊張気味だった翼の表情も緩む。

「うん。確かにこの3年間、年末くらいしか家に戻らなかったし…俺のために静岡に引っ越してくれたのにちょっと申し訳ないとは思ってたんだよね…。」

　そう言いながら、翼は軽く目を伏せた。静岡での濃い1年を思い出していたのか、東邦での3年間を思い出していたのか、そのあたりはわからなかったけれど。

「練習はいつからだ？」

　ぶっきらぼうにこう尋ねてきた小次郎に、翼は満面の笑顔を携えて思いっきり向き直る。少なくとも声がかかったということは、今の話も聞いていたってことで少なからず興味も持ったってことだ。この3年で、小次郎は興味を持たないとなったら、全くそのことに関しては、スルーしてしまうことはわかっていた。自分のことを常にかまってほしいと思っている訳ではないけれど、やっぱり、できることならば浜名でのプレーについて相談だってしたかった。

「来週の土日からなんだ。金曜日の夜に出かけて、日曜日には戻ってくる！」

「……もし岬にあったら…よろしく言っといてくれ。」

「わかった！」

　翼のキラキラした瞳からやってくる視線は気がつかない振りをして、小次郎は再びノートに向かい始める。そんな元フォワードキャプテンの心の内を想像し、思わず含み笑いをしてしまう若島津と反町だった。

　

　

To be continued