親父の海　3

　だいぶ辺りも暗くなり、そろそろ帰らないと門限が心配になってきた頃。4人は一つのアトラクションに並んでいた。入り口はかなり前にくぐったが、未だその乗り物に乗るには至っていない。

「大分冷えてきましたね。」

　反町が、ネックウォーマーに顔を半分くらい埋めながら小次郎の方をチラリと見る。

「んだよ。」

　流石に、袖を捲り上げたTシャツ一枚というわけではないけれど、明らかに他のメンバーよりも上着一枚分薄着の小次郎は、見ている方が寒々しい印象を受けた。

「何でもありません。」

　半分びびりながら反町が応えるのに続けて、若島津がこう言った。

「日向さん、上着持ってきてないんですか？見てる方が寒いんですけど。」

「別に俺は寒くない。見たくないなら見なきゃいいだろうが。」

　ぷいっとそっぽを向く小次郎に若島津は苦笑いだ。まあ、小次郎の薄着は今に始まったことではないが。

　そして、そんな3人の会話に全く入ってこない翼はと言えば、大きな瞳の半分以上は瞼によって隠されている。それでも、いつもだったらとっくに眠ってしまっているところを、翼なりに何とか耐えているから、先ほどから何度となく激しく船をこいでいた。

「よく首がおかしくならないな。」

　そんな様子を見ながら反町がこう呟いたが、言われた本人はそんなこと全く気にしていない、と言うか耳に入ってはいない。今は、周囲のどんな言葉も翼にとっては子守歌にしかならない状態だ。

　列がなんとなく動き出すと若島津が軽く翼の腕を掴んで前に進めるが、それも半ば引きずられているように見える。そこまでしてこのアトラクションに乗る必要があるのかとこっそり小次郎は思っていたが、他の誰もそれを口にすることはなかった。

　一つ一つのイベントが終わる度に、翼がブラジルに旅立つ日が近づいてくる。翼がブラジルに行くことそのものは３年来の夢が叶う喜ばしいことなのは分かっているけれど、やっぱり、３年間を一緒に過ごした仲間が去ってしまうことは寂しいことも事実だった。だから、このディズニーシーにやってくるというイベントを終わらせる口火を切ることをなんとなく避けたかったのかもしれない。

「反町、これ持て。」

　不意に、小次郎が自分が肩にかけていたボディバッグを反町の目の前に差し出した。有無を言わせぬその存在感に、反町は思わずそれを受け取ってしまった。

「何です？」

　そう言いながら小次郎の動きを目で追えば、そこには作り物の岩の上に座り込んで8割方意識を飛ばしている翼の姿があった。

「あー。こりゃもう駄目ですかね？列はずれましょうか。」

「…ま、もう少し様子見るか…。」

　そう言いながら、小次郎が背中を向けて翼の前にしゃがみ込むと、そのまま両手を掴んで翼をひょいっと自分の背中に乗せた。中学部に入学した当初ほどの体格差はないが、それでも小次郎に比べて小柄な翼である。しっくりと小次郎の背中に収まっていた。

「お、暖けえ。ちょうどいいな。」

　照れ隠しなのか、いい訳がましくぼそりとこう言うと、小次郎はそれ以上は何も言わずに行列の後ろに続いた。

「朝からテンション高かったし、流石に電池切れかな？」

「いやいや、翼だぞ？食べ物の気配がすれば目が覚めるだろ？」

　小次郎の後ろをついて行きながら、反町と若島津はそんな会話を繰り広げる。

　東邦に入学して以来、気がつけば翼の枕代わりにされていた小次郎だったが、そういえば自分からそういう立場になったのは初めてだったと思いつつ、微動だにしない背中のぬくもりをリアルに感じながら歩を進めていた。未だ、ゴールの見えないその行列は、アメリカ開拓時代の建物を模した通路に沿って各々の連れと談笑をする人が延々と連なっている。

「おい、反町。あとどれくらいだ？」

　多分、この状況が一番理解できているであろう反町に問いかけると、反町は即答する。

「えーと、その角を曲がってその後下に降りると乗り場になるんで…20分くらいですかね。」

「…で、それに乗って俺達は門限前に寮に戻れるのか？」

　若島津がすかさず腕時計で今の時間を確認する。

「まあ、ここでの夕飯を諦めて、電車の中でなんか食うっていうなら大丈夫です。」

「俺、ビックマックとナゲット。あとフィレサンド…。」

　と、小次郎の背に収まって寝息を立てていたはずの翼が突然参戦してきた。まさに食べ物の気配で目を覚ました翼を見て、反町と若島津はプッと吹き出した。

「何？俺、なにか変なことした？!」

　当然、何のことやら分からず翼は若島津と反町の顔を交互に見るが、その理由が分かるはずもなく…。

「いやいや、期待を裏切らないなぁ、翼。」

「何それ？俺にもわかるように説明してよ。」

　ちょっとばかり頬を膨らませながらそう言ってはみたものの、反町も若島津もくすくすと笑うばかりでその理由を教えてはくれない。

　と、そこまで来たところで、翼はやっと自分の状況を顧みた。

「ご、ごめん！日向くん。重かったよね？？」

「あ、いや…。」

　小次郎はそこで妙に口ごもる。大体、この場合「重かった。」と言っても「重くない。」と言っても翼がへこむことは想像に難くない。

「とりあえず、目が覚めたんなら降りろ。」

　小次郎がそう言いながら少し腰を落とそうとするより早く、翼はひょいっと小次郎の背中から飛び降りた。

「ありがとう。…で、マックは？俺、おなか空いちゃった。」

「…あのな、ここはどこで、今何をしてるのか分かってるか？」

　反町が今更ながらのあきれ顔でこう言うが、翼の方は涼しい顔だ。

「えー？ここディズニーシーだよね？ジェットコースターに乗るために並んでる…で合ってる？」

「あ、まあ。これ、『レイジングスピリッツ』って言うんだけど、そりゃまあいいか。」

　翼が思っていたよりきちんと分かっていたことに反町の方は驚きを隠せなかった。そんな話をしている間にも列はそろそろ曲がり角にかかろうかというところだ。

「ここ降りたら乗れるらしいぞ。」

　緩やかに下っていく列を指さしながら若島津は翼に爽やかな笑顔を向けた。

「やった、もうすぐだね。そしたらご飯だ!」

　ウキウキと多分アトラクションのことよりもその後のご飯のことを考えて足取りの軽くなった翼を見つつ、果たしてローリングコースターに乗った後の小次郎が食事を食べられるのかを想像し、先ほどとは違う深い笑みを口の端に乗せた若島津であった。

　

　

　横並びに座った電車の中、宣言通りビッグマックを頬張って翼は満足げな笑顔を見せていた。

「遊んだ後のご飯は格別だね〜。」

「中でだってかなり食ってたよな…今更だけど。」

　隣から反町が一応突っ込んではみるが、まさに『今更』って感じだ。翼の胃袋が底なしなのは東邦学園サッカー部の中では周知の事実だし、逆にこれくらい食べてくれないと体調が悪いのかと心配になってくる。そして、そんないつも通りの翼の横には、ちびちびとコーラをすすっている小次郎の姿があった。

「飯、食わねーんですか？日向さん。」

　反町の向こうからチラリと顔をのぞかせてそういう若島津を黙って一睨みすると、小次郎は再び軽くストローを噛みながらコーラを飲み始めた。そして、向かいに座っているサラリーマン風の男性の後ろの窓に映る自分たちの姿を見るともなく見る。

　こんな風に過ごせるのもあと少しか…

　なんて思うのかと思いきや、隣で余りに美味しそうにハンバーガーを頬張る翼を見て、

　こっちは腹の中が未だジェットコースター気分でバーガーどころじゃねーよ！

　と、ちょっとムカッとしたくらいだった。

「大丈夫？」

　隣から本物の声がかかって小次郎は、少しばかり驚いたように翼の顔を見た。ビックマックを食べ終わり、包み紙を手で丸めながらこちらを見上げている様子を間近で見るに、やはり余りにいつも通り過ぎて別れの感傷なんてものは微塵もない。

「別に何でもないぞ、俺は！」

「…はいはい。んじゃ、ナゲット食べる？」

　翼が、自分が持っていた紙袋の中からナゲットの入った箱を取り出そうとするのを、肘を突き出して止めると、無言で自分の手にしている紙袋を軽く持ち上げた。

「ちゃんとあるから。」

「…遠慮しなくてもいいのに。」

　そう言いながらも、翼も無理に小次郎にナゲットを勧めることはなく、まだほんのりと温かいナゲットを一つ指でつまんで、ぽいっと自分の口の中に投げ入れた。

「あ、俺もらっていい？」

　反町の声に大きく頷くとナゲットの箱を反町に差し出しながら、若島津の顔を覗う。

「サンキュー。」

　大きな手が伸びてきて、ナゲットを一つつまんで戻っていく。

　翼は、箱の中からもう一つナゲットを取って素早く口に入れると、大事そうに蓋をして紙袋の中にしまった。

　

　

　

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