Love survivor3

ピピーッ!

　ホイッスルの音が青空に高々と響き、東邦対武蔵の練習試合が始まった。

　センターサークルに立った翼が、チラッと武蔵中のベンチを見る。すると、ジャージ姿で監督の横に座っている三杉の姿が目に入った。

「翼！」

　小次郎からチョンと出されたパスへの反応がほんの少しだけ遅れる。それを見逃す武蔵イレブンではなかった。しかし、その素早い反応の更に上を行く反応の鋭さで、翼が友達を自分の足元に引き寄せる。

「よし！行くぞぉ！」

　ボールを持った翼はまさに水を得た魚の如く、生き生きとフィールドを駆け巡る。今でこそMFのポジションに収まってはいるが、南葛SC時代はバリバリのFW。小学6年の全国大会では、小次郎を僅差で抑えて得点王にも輝いているのだ。

　ましてや、今日は、3年生が引退し、1,2年だけのチームになって初めての練習試合。試合が始まったら翼のテンションが上がらないはずがなかった。

　翼の足に吸い付くかのようにぴたりと離れないボールは、絶妙のテクニックに連れられて既にシュート可能な位置に到達しようとしている。

　自身のシュートで1点目を決めるのかと武蔵メンバーに思わせた瞬間。少し右前を走っていた小次郎に絶妙のタイミングでパスを送る。

「日向くん！」

「よし！」

　武蔵のディフェンダー陣の僅かな隙間をかいくぐって小次郎に送られたパスをしっかりと受け取った小次郎は、ペナルティエリアの外側でシュート体勢に入る。

「でやぁ！」

　小次郎のシュートは一直線に武蔵ゴールに吸い込まれていった。

　ピピーッ！

　ホイッスルが鳴り、控えの東邦メンバーから歓声が上がる。

「よし！」

　小さくガッツポーズを決める小次郎の背中に翼の声がかかった。

「ナイスシュート！日向くん！」

　開始からものの3分も経たぬうちのエースストライカーのゴールは、相手チームへのプレッシャーとしてはもってこいだ。

　センターサークルに戻るために、くるりと身体の向きを変えた小次郎が、翼に向かって軽く手を挙げた。口には出さないが、その仕草は、自分へのパスが申し分なかったことを表している。流石に２年も付き合えば、そんな小次郎も分かってくるから、翼はニコッと笑って自分も…と自軍陣地に向かって走り出した。うまく、シュートに結びついたとはいえ、小次郎からのパスに反応が遅れたのは事実だ。その点については反省しなくては。

　翼は、もう一度、武蔵ベンチで監督の横に座って声を出している三杉を視界に入れた。これから、自分たちにとって中学校生活最後のシーズンが始まろうとしている。これまでの練習試合の中で、三杉がフィールドに立ったことは一度もなかったけれど、今シーズンこそという思いは、三杉も持っているだろう。翼自身、５分でも１０分でも、その姿をフィールド上で見たいと思っていた。

「気ぃ抜いてんじゃねえぞ！」

　後頭部に鋭い言葉が降ってくる。

「さっきは悪かったけど…。別に気は抜いてないよ。大丈夫。」

　こんなにワクワクする試合なのに、気なんて抜いているはずないじゃないか、と翼はこっそり思う。自分は自分のサッカーをするだけだけど、やっぱり、三杉のプレイを見てみたくて、もう一回、三杉の方を振り向いた。

「…うちが、１０点ぐらい入れたら、出てくるんじゃねえの？」

　誰がとか何がという言葉は省略して、小次郎がこう言った。当然、二人とも『何が』出てくるかは分かっている発言だ。出てくるというか出てきて欲しいというか…。強豪武蔵中は彼の存在によって更に強くなる。それは分かっているけれど、やっぱり、本当の武蔵中サッカー部は三杉淳がフィールドに立っていてこそだと思ってしまうのだ。

「そっか。じゃ、とりあえずどんどん行こう！若島津くんには退屈かもしれないけど。」

　ちらっと自軍のゴールの前に立っている若島津の方を見やる。その視線に若島津の方は気づかなかったようだった。

「ま、一応練習試合だからな。それなりに他にもボール回せよ。」

「分かった。」

　センターサークル内にボールが戻され、審判のホイッスルが鳴る。

　東邦の２点目奪取に向けて、翼が走り出した。

　

　

　

　

「ありがとうございました！」

　試合が終わり、両軍のプレーヤーが向かい合って礼をした。

　スコアボードを見れば、結果は５対２で東邦学園の勝利だった。１０点云々と言っていた二人は、後半が始まるところで監督から交代を命じられた。そして、同様に１年生のキーパーと交代になった若島津と共に、ベンチ最前列に陣取って檄を飛ばした。キャプテンとFWキャプテン、それにMFキャプテンと実力者３人そろい踏みのその状態で試合に出ている何人かの１年生は、青ざめながらボールを追いかけていたのを、後半出場した反町は、間近で眺め、心から気の毒に思った。

　彼らに全く悪気はないのは分かっている。分かってはいるが、あの３人が揃うと、はっきり言って北詰監督の１０倍くらいプレッシャーを感じるのだ。

　ここで負けようモノなら、今日、学校に帰ってからの練習は、相当過酷なものになるであろう事は、東邦学園サッカー部員一同が共通に考えていたから、それを避けるために、死にものぐるいで勝つ必要があった。幸いなことに、最後まで、武蔵中キャプテンである三杉淳がフィールドに立つことはなかった。

　しかし、そのことを『嬉しそうに』翼に話してしまった部員は、その日の帰校後の練習で自分の口の軽さを激しく後悔らしい。

「よし、よくやった。」

　北詰監督の言葉に監督の回りに集まった東邦のメンバーがホッとした表情を見せる。新メンバーでの対武蔵中学戦の初戦を勝利で飾ることができたことは、来年の夏に向けての第一歩を気持ちよく踏み出せたということだ。

「若島津。私は武蔵の監督と話をしてくるから、その間に荷物を纏めて点呼をしておけ。」

「はい。」

　若島津に向けて言われた言葉ではあったけれど、指示そのものは、東邦のメンバー全員に言われている事なのは分かっていたから、監督の言葉を耳にして、皆、一斉に自分の荷物を片付け始める。

　前半終了後にベンチに戻った翼は、あらかた自分の荷物は片付け終わっていたから、周囲の様子を確認しつつ、更に向こうの歩いている監督の背中を見つめた。別に、北詰監督の背中を見たかったわけではなく、その先にいるであろう武蔵中の監督とキャプテンの姿をこっそりと思い描いていた。

「戦いたかったなあ…。」

　ポツリとそう言った翼の独り言を反町が拾う。

「本番まで何回か練習試合もあるだろうし、それまでには出てくるよ、きっと。…しっかし、愛されてちゃってるねえ〜三杉は。」

　翼が反町の言葉の意味が今ひとつ分からず首を傾げたのと、反町の後頭部に突然衝撃が走ったのとはほぼ同時だった。

「いってー！何だよ、いった……」

　頭を抱えて文句を言いながら、その衝撃がやってきた方を振り向いた反町だったが、殺気混じりの眼光鋭い小次郎をその瞳に映すと、全身から冷や汗が吹き出すのを感じた。

　やばい！マジに俺、日向さんに睨み殺されるかも…。神様ごめんなさい！

　どうして、神様に謝っちゃったのかは分からないが、思わず、そう心の中でこう唱えてしまった反町だった。

「…悪ぃな。当たったか？」

　どうやら小次郎が肩に担いでいるバッグが凶器だったらしい。悪かったという気持ちは全く籠もっていないだろうその言葉にも、反論する気持ちなど全くない。

「……い、いえ。大丈夫です！」

　つい、直立不動、気をつけの姿勢で返事をする反町を一瞥すると小次郎は若島津の方に向かう。

「FWは大丈夫ですか？」

「おう、全員いるぞ。」

　今の騒ぎは知っていただろうが、そんなことはまるっきりスルーで若島津が小次郎に問いかけた。

「はい。分かりました。翼〜！ミッドフィルダーの点呼！」

　既に報告されていたDFにFWに加えてMFについて確認をする。翼からはすぐに返事がやってきた。

「全員いるよ！」

　これで、人数は確認できたから後は監督の到着を待つだけだ。

　監督が去って行った方を何となく見ているとあちらから北詰監督と武蔵中学の監督がやってくる。

「整列！」

　若島津の号令に、東邦メンバーは整列をすると姿勢を正す。

「ありがとうございました！」

　そして、自分たちの前で立ち止まった武蔵の監督に深々と頭を下げた。

「今日はやられたが、次回は負けないからな。また、よろしく。」

「では、これで失礼します。本当にありがとうございました。さ、行くぞ。」

　北詰監督のその言葉に、東邦メンバー一同はバスに向けて歩き出す。乗り込むときと同様、メンバーが一通り乗り込んだ後、それぞれのポジションリーダーがそれに続き、最後に北詰監督が軽く武蔵中の監督に会釈をした後、バスのステップを上がってきた。

　最前列にどっかりと座り込んだ北詰監督が、運転手に合図をすると、すぐにドアが閉まり静かにバスは出発する。

　出発直後にちらりと窓の外を眺めた翼はふうっと小さくため息をついた。

「…俺、寝るからね。」

　翼はそう言って自分の頭をコトンと小次郎の肩に預けた。何となく不機嫌そうな声だったのは、やっぱり三杉と対峙できなかったからだろう。それが分かるから、小次郎も何も言わずに頬杖をついて窓の外を見た。

　マイクロバスが武蔵中学の敷地を出ると大きく右に曲がる。正門の少し手前で、学校のフェンス越しに先ほど試合をしていたグラウンドが見えた。

　誰かがシュート練習をしている姿を目に止めて、若島津はちょっと背筋を伸ばす。バスは徐々にスピードを上げていくから、確認はできなかったけれど、多分あのフォームは三杉淳だ。

　きっと、三杉も本当は通路の向こう側でちょっとテンションを下げている二人以上に試合に出たかったに違いない。

　若島津はそんな風に思った。

　三杉のこんな思いを二人に伝えたら、今日帰ってからの練習が違った意味でとんでもない事になってしまいそうだったから、若島津はこの目撃情報をそっと自分の胸にしまうことにした。

　

　新メンバーでの対外試合初勝利を納めた東邦学園中等部サッカー部の面々を乗せたバスは、黄色く色づき始めた銀杏並木をゆっくりと走り抜けていった。